CHAPITRE III
La ville est ouverte aux deux extrémités de la place qui la sépare de la Casbah ; ailleurs, elle est encore entourée de son vieux mur d'enceinte à moitié ruiné ; le fossé (bahar), autrefois rempli d'eau stagnante, qui défendait les approches de l'enceinte, a été comblé par les soins de l'agha et garni de jeunes plantations.
Le seul monument remarquable, à part la maison de l'agha, est la grande mosquée {Djamâ Kebïr), construction assez régulière, surmontée d'un dôme et flanquée d'un minaret carré ; trois des côtés de l'édifice, enduits de ciment, sont percés de petites fenêtres à pleins cintres très-élevées au-dessus du sol ; quoique située sur la place, en face de la Casbah, l'entrée de la mosquée se trouve dans une petite rue latérale.
On pénètre d'abord dans une cour assez vaste, dans laquelle se trouve la vraie façade du monument, qui regarde l'ouest ; cette façade est ornée de briques en faïence formant des dessins variés. Sous un péristyle supporté par des colonnes carrées, s'ouvrent les deux portes principales donnant entrée dans la mosquée, qui est assez vaste, et dont la voûte repose sur des piliers carrés qui n'ont rien de remarquable. Le sol est recouvert de nattes sur lesquelles s'installent les fidèles pour faire la prière; ici comme partout, l'on se déchausse pour entrer dans le lieu saint.
Deux coupoles ont été ménagées dans la voûte, l'une au centre, de laquelle pend un vieux lustre en fer qui doit être contemporain du Prophète ; l'autre, au-dessus de la chaire de l'imam, est ornée d'arabesques assez régulières fouillées dans le plâtre et de dessins à couleurs vives.
La chaire de l'imam, adossée à la muraille, ne
paraît pas moins ancienne que le lustre ; mais elle a une valeur artistique bien autrement supérieure ; les côtés des gradins par lesquels on y arrive sont garnis de jolies sculptures à jour parfaitement conservées, lesquelles ont pour sujets les principaux versets du Coran. A côté de la chaire existe, ménagée dans l'épaisseur de la muraille, une petite niche dont la voûte s'appuie, à droite et à gauche, sur deux colonnes de marbre dont les fûts ronds et unis sont surmontés de chapiteaux ornés de feuilles de vigne et de raisins artistement sculptés : c'est là que se place le marabout pour faire la prière.
A part la Djamâ Kebir, il existe à Touggourt dix autres mosquées, dont l'une, celle de Si El Hadj Saïd, servit de refuge à trois tirailleurs qui échappèrent ainsi au massacre de la garnison par Bou Choucha, en 1871. Une autre mosquée, située dans la Casbah, a été transformée en atelier de maréchalerie;son minaret était autrefois dominé par celui de la grande mosquée, d'où les ennemis faisaient feu sur la garnison, mais il a été exhaussé depuis et percé de meurtrières.
Le quartier de la Medjaria, qui comprend presque la moitié de la ville, est habité par des Israélites convertis par force à l'islam, il y a environ deux siècles. Malgré cette conversion, ces fils d'Israël ont conservé tous les caractères de leur race et ne se marient qu'entre eux,* aussi ne sont-ils guère aimés des Arabes, qui leur reprochent de pratiquer en secret leur ancienne religion. Ils s'occupent de la fabrication des haïks, mais leurs femmes ne font absolument rien, pas même la cuisine, dit-on, et ne sortent jamais.
Dans la plaine sablonneuse qui s'étend au nordouest de la ville, s'élèvent plusieurs petits monuments
