CHAPITRE III

henné. Les femmes des nomades ne sont jamais voilées.

La couleur des habitants de Touggourt varie du blanc pur au noir le plus foncé ; les deux tiers au moins sont des métis provenant du croisement des races blanche et nègre, ou des mulâtres appartenant, comme la grande majorité des gens de l'Oued Rirh, à la race aborigène ; ceux-ci se distinguent par un nez gros sans être écrasé, et par des lèvres épaisses qui ne sont pas allongées comme celles des nègres : en un mot, ils se rapprochent, par la régularité de leurs traits, de la race caucasienne.

Les habitants de l'oasis de Touggourt sont naturellement portés à la gaîté, et il ne se passe guère de jours sans que l'on entende des chants et de la musique; je n'ai remarqué chez eux que trois instruments, dont l'un appelé ghaëta a presque la forme et le son du hautbois ; le second, appelé bandir, ressemble au tambour de basque ; le troisième, qui n'a jamais pu charmer que les oreilles des Nègres de pure race, est le thebel, grosse caisse sur laquelle on frappe avec un morceau de bois crochu.

Malheureusement, la plupart des Touggourtins s'adonnent à l'ivrognerie, et il n'est pas rare de voir deux ou trois individus assis autour d'une bouteille d'absinthe, liqueur qu'ils préfèrent à toutes les autres.

Le vin était connu dans ces contrées bien avant l'occupation française; il pénétrait dans l'Oued Rirh par la Tunisie et Constantine ; mais comme il coûtait fort cher alors, les riches seuls avaient le privilège de s'enivrer avec.1 Le commun des mortels se contentait

1 Ces renseignements ont été donnés par Si Bfftammar, frère du marabout de Temacin, qui a avoué, en dînant une fois chez l'agha, avoir bu du vin dans sa jeunesse; il en boit même encore

du lagmi ou de la malna, dont il sera parlé plus loin. Le vin. et par conséquent ses succédanés, est interdit en ces termes par le Coran :

« Ils t'interrogeront sur le vin et le jeu. Dis-leur: Dans l'un comme dans l'autre il y a du mal et des avantages pour les hommes, mais le mal l'emporte sur les avantages qu'ils procurent » (II, v. 216).

« 0 croyants! le vin, les jeux de hasard, les statues et le sort des flèches sont une abomination inventée par Satan ; abstenez-vous-en et vous serez heureux.

« Satan désire exciter la haine et l'inimitié entre vous par le vin et le jeu, et vous éloigner du souvenir de Dieu et de la prière. Ne vous en abstiendrez-vous donc pas ? Obéissez à Dieu, obéissez au Prophète, et tenez-vous sur vos gardes j car si vous vous détournez, sachez que l'apôtre n'est obligé qu'à la prédication 1 » (V, v. 92 et 93).

Ici comme à Biskra, les courtisanes sont en assez grand nombre ; mais les Sahariennes n'en fournissent que fort peu, le gros de la troupe se recrutant, comme partout, dans la féconde tribu des Oulad Naïl.

La principale industrie du pays est la fabrication des haïks, renommés et recherchés pour la beauté et la solidité du tissu qui est soie et laine ; ces haïks, dont les prix varient entre 50 et 60 fr., sont vendus aux nomades qui les transportent dans le Sud ; on les exporte aussi dans le Tell et jusque sur le littoral, où ils se vendent de 80 à 100 fr.

en cachette, mais il s'est abstenu en ma présence parce que, m'a dit l'agha, il craignait que je ne l'écrivisse au Gouverneur. — Pauvre homme ! il peut bien en boire autant qu'il en voudra !

1 Kasimirski, Le coran, traduction nouvelle. Paris, Charpentier, 1869.

Les Arabes disent : Il y a trois sortes de tissus renommés : le gros bernous des Béni Abbès, que l'on nomme abassi et qui est imperméable ; le bernous fin du Djerid, qui se fabrique à Nef'ta (Tunisie), et le haïk de Touggourt. Cependant les jolis haïks du Djerid, pure soie, ne sont pas moins recherchés par les gens riches que les bernous de cette contrée.

On fabrique aussi à Touggourt des bernous de qualité moyenne, dont les prix varient entre 30 et 40 francs et qui s'exportent principalement vers le Sud; des souliers et d'autres ouvrages en cuir; des cordes avec les filaments qui recouvrent l'écorce de la partie supérieure des palmiers et que Pon enlève chaque année ; des couffins ou paniers en feuilles de palmier, et de la poterie très-bien faite au tour par les femmes. On y fabrique encore des bracelets et autres ornements par un procédé aussi simple que primitif: l'ouvrier prend une pièce de 5 fr., qu'il bat avec un marteau jusqu'à ce qu'il lui ait donné la forme voulue, après quoi il orne le bijou de dessins grossiers et peu variés; enfin, on y fabrique des couteaux avec leurs fourreaux en bois recouverts en cuir de Maroc.

Les productions du sol sont: les palmiers, qui produisent des dattes de deux qualités , les Deglet en Nour, très-estimées, qui se vendent 30 fr. le quintal métrique en moyenne, et les rhars qui valent 20 fr. dans les bonnes années ; * l'orge, que Pon cultive en toutes saisons sous les dattiers ; 2 des figuiers, des grenadiers et quelques vignes qui ne donnent que

1 Les dattes sont transportées à Biskra à dos de chameau, et de là on les dirige sur le Tell; on en vend aussi aux Makhadma et aux Châamba; ceux-ci les revendent aux M'zab qui en font le commerce.

2 J'ai vu l'orge en épis le 15 janvier.

pour la consommation locale; la carotte, le navet et l'oignon sont à peu près les seuls légumes cultivés par les indigènes ; on y récolte aussi des pastèques et des piments rouges. J'ai remarqué, dans le jardin de l'aglia, lequel est aussi bien soigné que nos jardins d'Europe, des gommiers, des ricins et de magnifiques plantations de cotonniers qui poussent avec une vigueur remarquable.

Deux qualités de coton ont été essayées par l'aglia : le coton de la province d'Oran, qui a très-bien réussi, et le coton à tige rouge du Soudan dont les résultats ont dépassé toutes les prévisions.

Les terrains salés de l'Oued Rirh conviennent admirablement à cet utile arbuste, qui fut sans doute autrefois cultivé dans ces contrées avant les bouleversements physiques et politiques qui les ont appauvries, car on le retrouve à l'état sauvage dans quelques oasis. Or, il existe au nord et au sud de Touggourt d'immenses dépressions, dont les fonds unis et toujours humides, formés d'un mélange d'argile, de sable et de sels, conviendraient parfaitement à la culture du coton. Cette culture, faite sur une grande échelle dans un pays peuplé d'une race laborieuse comme celle des Eouarha, où la main-d'œuvre est peu coûteuse, serait assurément une grande source de richesses pour l'Algérie. Mais comment espérer attirer l'attention de ce côté, lorsqu'il y a encore tant à faire pour la colonisation du Tell !

L'oasis de Touggourt ne renferme pas moins de 72,000 palmiers, imposés à raison de 35 centimes par tête, y compris les centimes additionnels pour l'entretien du makhsen, des courriers, etc. ; chaque palmier rapporte en moyenne 8 fr. par année à son propriétaire ; une fois l'irrigation établie, il ne coûte aucun irais d'entretien.