CHAPITRE III

La ville de Touggourt seule, dont la population n'est que de 2000 habitants, paie annuellement à l'Etat, tous impôts compris, 22,076 fr., et le village de Nézla, le plus important de l'oasis, 10,880 fr. La population totale de l'oasis est de 6000 âmes, payant en tout 66,228 fr.

Comme tous les Rouarha, les Touggourtins cultivent leurs palmiers avec le plus grand soin ; c'est au printemps qu'ils plantent les jeunes pousses qui, au bout de quatre années, commenceront à donner des fruits, et c'est ordinairement au mois de mars qu'ils recueillent le pollen du palmier mâle pour le répandre sur les fleurs du palmier femelle, qui se trouve ainsi fécondé; outre que cette fécondation ne se ferait seule que très-imparfaitement, cette faconde procéder est encore avantageuse en ce qu'il suffit d'un palmier mâle pour féconder une centaine de palmiers femelles. Une pluie persistante, un grand vent qui surviendraient dans les quelques jours qui suivent cette importante opération, porteraient les plus graves préjudices à la récolte.

La principale nourriture des Touggourtins est la datte ; ils mangent aussi de la rouina, sorte de bouillie faite avec de l'orge grillée et pilée que l'on délaie dans de l'eau ou du lait et que l'on fait cuire avec des piments et des navets ; les gens du commun, à l'exception toutefois des puisatiers, qui sont obligés le se bien nourrir, ne mangent que très-rarement de la viande, qu'ils font cuire avec la rouina ou bien rôtir à part. Les riches mangent le couscoussi diversement apprêté.

Le breuvage ordinaire est l'eau des puits, qui contient beaucoup de magnésie en dissolution et qui agit l'une façon désagréable sur ceux qui n'y sont pas

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habitués ; par exception, on boit du lait de chamelle ou de chèvre.

Les liqueurs fermentées dn pays sont le lagmi et la m allia, dont il a été déjà question. Le lagmi s'obtient en coupant radicalement la tête du palmier ; il s'échappe alors du tronc, en grande quantité, un suc d'abord doux, qui s'aigrit dans les vingt-quatre heures par suite de la fermentation ; cette boisson, qui est alors enivrante, ne se conserve pas longtemps. Le palmier ainsi opéré ne revient à son état normal qu'au bout de trois ou quatre ans; mais on choisit de préférence les vieux sujets, qui périssent généralement ensuite, ou les sujets plus jeunes qui sont atteints par les vers. Quant à la mahia, on l'extrait des dattes absolument comme le kirsch des cerises.

Par suite de la stagnation des eaux dans les parties basses de l'oasis, les habitants de Touggourt sont exposés aux fièvres paludéennes qui régnent dans le pays à l'état endémique pendant les mois de mai et d'octobre ; ces fièvres portent le nom de teham. Pour les combattre, on emploie le singulier remède que voici : le malade s'empare d'un chien qu'il tue et dont il mange la chair bouillie en ragoût avec des navets, des carottes, des dattes, de l'ail, des oignons, des piments, etc. ,* cela produit forcément une purgation drastique qui le dégage des engorgements viscéraux de la rate et du foie, et le soulage momentanément, mais ne le guérit pas, les causes qui ont produit la maladie ne cessant pas d'exister. Il est bien entendu que ce soulagement momentané est attribué exclusivement à la viande de chien.

Les coliques et les diarrhées, causées par les eaux et par le passage sans transition de la chaleur du jour à la fraîcheur de la nuit, sont aussi très-fré-