CHAPITRE III

accompagné des khammès des propriétaires, et même des khammès des plus proches voisins, si les autres ne sont pas en nombre suffisant, se porte au centre du terrain à irriguer, et commence par creuser un trou de cinq à six mètres de côté sur quatre à cinq mètres de profondeur. Ce trou se remplit aussitôt d'une eau épaisse, appelée el mafessed (eau corrompue), provenant d'une nappe ascendante que l'on rencontre toujours à cette profondeur; la tâche des khammès est surtout [de procéder, aussi rapidement que possible et à l'aide de petits seaux en cuir, à l'épuisement, travail qui est souvent rendu fort difficile par l'abondance des eaux.

On procède ensuite au coffrage de l'excavation, au moyen de troncs de palmiers superposés et disposés en cadre de 80 centimètres de côté. Ce travail achevé et le cadre ayant été consolidé par les terres que l'on a eu soin de tasser tout autour, on plante, à droite et à gauche de l'ouverture carrée, tdeux troncs de palmiers inclinés qui se joignent par leurs extrémités supérieures, à 3 mètres environ au-dessus du puits ; ces deux troncs sont en outre reliés, à 1 mètre 50 de hauteur, par une forte traverse horizontale en bois dur, à laquelle est fixée une corde en côtes de feuilles de palmier; à l'une des extrémités de cette corde pend un couffin (panier) en feuilles de palmier ou en cuir, destiné à enlever les déblais.

Ces préparatifs terminés, le puisatier descend dans l'excavation, muni d'un instrument en forme de bêche, appelé/as, et c'est avec ce faible outil, le même qui sert à remuer la terre des jardins, qu'il entreprend de percer la couche de calcaire gypseux qui se rencontre partout, dans cette partie du Sahara, sous la couche d'argile, à des profondeurs très-va-

riables. Ici, le rôle des khammès consiste à remonter les déblais, ainsi que les eaux provenant des infiltrations, et à confectionner les cadres en troncs de palmiers retendus, qui sont descendus dans le puits au fur et à mesure des besoins.

Le puisatier, qui travaille sans lumière au fond du puits, n'est pas sans être exposé à de graves dangers : il arrive qu'on le retire asphyxié par des gaz délétères ou encore par l'eau qui, dès qu'il a percé la couche dure sous laquelle se trouve la nappe jaillissante, se précipite avec une telle violence que le malheureux n'a pas le temps de s'enfuir.

La profondeur moyenne des puits arabesde l'oasis de Touggourt est entre 35 et 45 mètres, et lorsque le travail se fait sans obstacles sérieux, le coût varie entre 1500 et 1800 fr. Mais il arrive que le puisatiermineur rencontre des roches très-dures, que son faible instrument ne peut percer ; le puits est alors abandonné et la dépense perdue. Il arrive aussi très-souvent que les sables, chassés violemment par les eaux jaillissantes, se tassent au fond du puits et l'obstruent complètement. C'est ici que le travail des puisatiers devient véritablement pénible et périlleux.

J'ai vu le chef de la corporation des puisatiers lui-même occupé, avec l'un de ses ouvriers, à déblayer le fond d'un puits artésien déjà creusé jusqu'à la nappe, et obstrué par les sables ascendants. De ce puits, appelé Ain bou Dlal 1 et d'une profondeur de 105 coudées, s'échappait une eau noire répandant à une grande distance une forte odeur d'acide chlorhydrique, provenant d'une couche de végétaux

1 Les Arabes donnent le nom d'Ain, pluriel Aioun, c'est-à-dire sources, aux puits artésiens qui sont, en effet, de véritables

sources.