CHAPITRE III

en décomposition que Fon avait traversée à une certaine profondeur.

De chaque côté du puits, dont l'ouverture carrée est de 80 centimètres, sont dressés deux troncs de palmiers, disposés comme il a été expliqué plus haut. A la traverse horizontale sont fixées, descendant jusqu'au fond du puits, deux cordes en écorce de palmier; à l'extrémité de l'une d'elles est attaché un couffin destiné à recevoir les déblais ; l'autre, plus forte, mais lisse cependant, sert d'échelle aux plongeurs. Voici comment ces derniers procèdent :

En arrivant sur le lieu du travail, les plongeurs commencent par allumer un grand feu près duquel ils se déshabillent, ne conservant autour du corps qu'une étroite ceinture ; une fois déshabillés, ils s'asseyent près du feu et se bouchent les oreilles avec de la graisse de chèvre, qu'ils rendent plus malléable en la présentant au feu. Cette importante opération terminée, l'un des plongeurs va s'asseoir sur le bord du puits, les pieds appuyés sur le bord opposé; il prend de Feau dans ses mains, se mouille la tète et la poitrine, puis descend peu à peu, ne s'arrêtant que lorsqu'il a de l'eau jusqu'au cou ; dans cette position il se mouille encore la tête, fait une courte prière mentale, et commence à souffler en allongeant sa respiration ; enfin, ayant fait une grande provision d'air, il disparaît soudain.

Son compagnon se porte alors sur le bord du puits et, tenant dans sa main la corde-échelle, il se tient prêt à obéir aux signaux de détresse qui pourraient lui être faits d'en bas.

Au bout de trois minutes en moyenne, l'on voit la corde se roidir avec un léger mouvement d'oscillation ; alors un jeune homme, un apprenti ou un ma-

nœuvre, tire vivement la corde à l'extrémité de laquelle pend le couffin rempli de déblais, et l'on ne tarde pas à voir poindre à la surface liquide la tête du plongeur, aussitôt saisie entre les mains de son compagnon. Après avoir respiré fortement pendant une demi-minute, le plongeur se lave encore la tête, replonge jusqu'au cou, et remonte enfin pour aller se sécher près du feu. Au bout de quelques instants, son compagnon se prépare à descendre à son tour.

Les corporations de puisatiers ou de plongeurs pour le creusement des puits artésiens existent, dans les oasis de l'Oued Rirh, de temps immémorial ; mais il faut être bien constitué pour exercer cette profession difficile.

L'apprenti débute ordinairement à 20 ans ; tout d'abord il se produit chez lui, deux ou trois fois de suite, des hémoptysies (crachements de sang) occasionnées par la rupture des vésicules pulmonaires ; ces accidents sont accompagnés d'inflammations dans les oreilles, puis d'un écoulement de sang et enfin d'une suppuration de ces organes qui dure quelques mois. Les cas d'asphyxie sont assez rares et ne se produisent guère que chez les novices, dont quelques-uns sont obligés de renoncer à continuer la profession.

En général, les plongeurs sont prédisposés à la surdité, il est même rare que les vieux ne deviennent pas complètement sourds ; mais leur santé ne paraît pas autrement altérée; ceux que j'ai vus sont généralement bien constitués et jouissent tous d'une parfaite santé.

Le plongeur que j'ai observé au puits d'Aïn bou Dlal est demeuré sous l'eau, montre en main, 2' 45", mais ils peuvent y rester pendant 3 minutes et même