CHAPITRE IV

sortir de leurs orbites ; sa large bouche est encadrée le lèvres épaisses; sa barbe est peu fournie; mais ous ces désavantages physiques sont largement compensés par une intelligence supérieure, à laquelle Si yiâammar doit d'être le véritable chef de la zaouïa ît le directeur de fait de Tordre religieux auquel il ippartient.

Nous traversâmes la petite ville de Temacin, qui i'élève sur un mamelon autour duquel on a creusé in large fossé, que je vis à moitié rempli d'une eau corrompue dont les miasmes produisent en été les ièvres terribles connues sous le nom de tham, dont 'ai déjà parlé ; un mur d'enceinte à moitié écroulé întoure la ville de l'autre côté du fossé.

Il y avait grande affluence ce jour-là à Temacin, ît nous eûmes passablement de peine à nous frayer in passage au milieu de la foule compacte qui remslissait les rues.

C'était vraiment chose curieuse que de voir tout îe monde accourir et se presser autour de nous, au •isque de se faire écraser par nos chevaux. Nègres, nulâtres et blancs, hommes, femmes, enfants, failaient des efforts surhumains pour baiser soit la main, ioit les genoux, soit un pan du bernous du mara- Dout ; l'empressement n'était pas moins grand autour le l'agha, et enfin, se trompant assurément, ces bonnes gens faillirent aussi me renverser de cheval m me tirant par les mains et par mes vêtements, sur esquels ils déposaient force pieux baisers ; une )rave femme, soulevant avec peine un marmot passablement malpropre, lui colla le visage sur mon *enou,' où il laissa l'empreinte de ses lèvres ; ellenême finit par attraper une de mes mains qu'elle )aisa à plusieurs reprises.

J'étais fort embarrassé, car je craignais que ces bonnes gens, s'apercevant enfin de leur méprise, ne tombassent dans une profonde désillusion et ne m'accablassent de malédictions.

Nous parvînmes cependant à nous dégager de la foule et nous pressâmes le pas de nos montures, malgré quelques retardataires qui accouraient en criant de toutes leurs forces pour avoir aussi leur part des bénédictions du marabout.

Nous arrivâmes bientôt devant la zaouïa, qui me parut être un grand village carré entouré d'un mur d'enceinte en terre très-régulièrement construit, bastionné aux angles et percé de meurtrières si petites qu'on y pourrait à peine introduire le canon d'un fusil ; sur ce mur sont placés, de distance en distance, des ossements humains, destinés sans doute à rappeler aux croyants le néant des choses d'ici-bas.

Ayant franchi cette enceinte, nous fîmes notre entrée dans la zaouïa au milieu d'une grande affluence de gens de toutes sortes, serviteurs des marabouts ou indigents qui vivent de leur générosité. La population d'une zaouïa est toujours très-mêlée, car ces sortes de couvents jouissent du droit d'asile, c'est-à-dire que les malfaiteurs y trouvent un refuge inviolable.

Nous mîmes pied à terre à l'entrée d'un couloir voûté, par lequel on arrive à la mosquée située dans une cour séparée, et nous nous assîmes dans le couloir même sur un divan en briques recouvert de nattes, en attendant l'arrivée de Si Mohammed el Aïd que son frère avait fait prévenir. Pendant l'attente qui dura environ dix minutes, je remarquai que Si Mâammar faisait des gestes d'impatience et il s'était levé pour aller lui-même chercher son frère, lorsque celui-ci parut enfin.