CHAPITRE IV

ccasion pour faire sortir les spahis et tous les cavaers de son makhsen, nous étions suivis d'une troupe ombreuse.

Un quart d'heure après notre départ, nous nous ngageâmes dans le bassin du chott Bou Yrou, qui étend vers le sud jusque près de Temacin, à 12 ilomètres de Touggourt.

Le fond uni et desséché du ehott, absolument ierge de végétation, se prêtait trop bien aux courses e fantazia pour que les cavaliers n'en profitassent as. Us préludèrent par quelques coups de fusil, tirés q caracolant à droite et à gauche, comme pour exci- ;r progressivement l'ardeur de leurs chevaux, lesuels paraissent prendre à ces jeux autant de goût ue ceux qui les montent.

Enfin, une troupe partit en avant et ne s'arrêta ue lorsqu'elle eut gagné sur nous la distance d'un ilomètre environ ; elle fit alors volte face et se parigea en deux groupes de cavaliers, qui s'ébranlèrent

un signal donné et se dirigèrent vers nous au rand galop de leurs légers coursiers ; ils passèrent à roite et à gauche de notre troupe avec une rapidité ertigineuse, en lâchant leurs coups de fusil, puis, randissant leurs armes, ils se laissèrent encore emorter par leurs chevaux jusqu'à une centaine de lètres et revinrent prendre leurs places dans les mgs, tandis que d'autres cavaliers, entraînés par exemple des premiers, partaient aussi en avant pour 3 livrer au même exercice.

Ces courses durèrent jusqu'à ce que, arrivés non )in de l'extrémité sud du chott, nous aperçûmes lusieurs personnages qui se dirigèrent gravement ers nous, m jntés sur des mules richement canaraonnées ; on me dit que c'était Si Mâammar, cheikh

de la zaouïa de Tamellalit, frère du grand maraboir Si Mohammed el Aïd et marabout lui-même, qui ve nait à notre rencontre, accompagné de plusieurs per sonnages de la zaouïa. Alors deux cavaliers parti rent au galop pour aller le saluer avec la poudre, deux autres partirent ensuite, puis tous les cavaliers successivement, de sorte qu'il y eut là comme une nouvelle fantazia.

Lorsqu'il fut près de nous, Si Mâammar nous souhaita la bienvenue et s'informa de l'état de notre santé. Après les salamaleks usités en semblable circonstance, l'agha me présenta au cheikh, qui me fit force compliments, m'assura qu'il ferait tout son possible pour que je pusse trouver, dans le cours de mon voyage, l'aide et la protection nécessaires, et me promit de me donner des lettres pour tous ses amis répandus dans les contrées que je devais traverser. Nous cheminâmes ensuite plus lentement, car nous fûmes obligés de régler les pas de nos chevaux sur ceux des mules, lesquelles marchaient avec une lenteur désespérante, comme si elles eussent été pénétrées de l'importance et de la gravité des personnages qui les montaient.

Tout en cheminant ainsi, je me mis à observer Si Mâammar:

C'est un homme d'une cinquantaine d'années, gros, court, d'un embonpoint très-prononcé et dont les traits ne répondent guère à l'idée que nous nous faisons en Europe de la beauté la plus modeste; sa petite tête ronde disparaît presque entre ses larges épaules; son teint est d'une couleur olivâtre trèsaccentuée ; son front est bas et fuyant ; au milieu de sa face ravagée par la petite vérole, un nez difforme se dessine; ses gros yeux rouges semblent vouloir