CHAPITRE IV
sur une mule richement harnachée que des serviteurs lui présentèrent, et alla prendre place à la droite de l'agha ; les marabouts, également montés sur des mules, se mêlèrent à l'escorte.
Le cortège ainsi formé se dirigea lentement hors de la ville, du côté de l'ouest, où se trouvent les tombeaux des Ben Djelab ; les musiciens jouaient, en marchant, les meilleurs airs de leur répertoire, et derrière suivait une foule immense, silencieuse et recueillie.
On dépassa ainsi l'endroit où s'élèvent les tombeaux et l'on ne s'arrêta qu'à deux cents mètres environ au delà, au pied d'un terre-plein assez élevé, entouré d'un mur en maçonnerie.
Tous ceux qui étaient à cheval mirent pied à terre, l'imam monta sur le terre-plein qui devait lui servir de tribune, et devant lequel se placèrent l'agha et son escorte ; toute la foule se rangea à droite et à gauche, sur une longue ligne et face à l'orient.
L'imam récita alors une courte prière que je ne puis rapporter, car on avait conduit notre 'calèche sur une petite éminence d'où nous pouvions tout voir, mais la distance était trop considérable pour que je pusse rien entendre. De temps en temps, tout le peuple se prosternait et trois fois de suite les visages se collaient contre terre.
La prière achevée, le mot amin ! sortit de toutes les bouches ; puis la foule se rapprocha et se serra fiutour du terre-plein, pour entendre le discours qu'allait prononcer l'imam.
A mon grand regret, je ne pus mieux entendre ce discours que la prière, mais je dois dire que jamais assemblée plus silencieuse et plus recueillie n'écouta un orateur; cependant il y avait là plus de cinq mille personnes.
Lorsque l'imam eut achevé son discours, il descendit de la tribune devant laquelle il se plaça, à droite de l'agha, et le peuple se reforma promptement et silencieusement sur une longue ligne, face à l'Orient d'où Dieu nous envoie la lumière.
La prière que l'imam récita alors fut plus longue que la première ; de temps en temps, suivant l'exemple du prêtre, la foule se prosternait par trois fois et par trois fois les lèvres baisaient la terre, d'où Dieu nous a tirés et d'où sort encore, par sa toute-puissante volonté, tout ce qui est nécessaire à la vie.
Le souvenir de cette cérémonie, si simple et pourtant si pleine de grandeur dans sa simplicité, ne s'effacera jamais de ma mémoire. Que peut-on, en effet, imaginer de plus touchant que le spectacle d'un peuple se portant en masse dans le désert pour rendre hommage au Créateur?
« A Dieu, dit le Prophète, appartiennent le levant et le couchant; de quelque côté que vous vous tourniez, vous rencontrez sa face. Dieu est immense et il sait tout
« Unique dans les cieux et sur la terre, dès qu'il a résolu quelque chose, il dit : Sois, et elle est. (Ch. II, v. 109 et 111.)
« Ils ont associé les génies à Dieu, pendant que c'est lui qui les a créés; dans leur ignorance, ils lui inventent des fils et des filles. Gloire à lui ! il est trop au-dessus de ce qu'ils lui attribuent.
« Créateur du ciel et de la terre, comment aurait-il des enfants, lui qui n'a point de compagne et qui a créé toutes choses et qui connaît toutes choses ?
« Celui-là est Dieu votre Seigneur; il n'y a point d'autre Dieu que lui. Créateur de toutes choses, adorez-le ; il veille sur toutes choses.1 (Ch. VI, v. 100, 101 et 102).
