CHAPITRE IV

Après que l'imam eut achevé sa prière, chacun remonta à cheval et le cortège se reforma pour se diriger vers la ville ; mais au retour, des groupes d'habiles cavaliers se détachaient de temps en temps de l'escorte pour courir en avant, en tirant des coups de fusil, et l'on s'arrêtait quelquefois pour admirer les plus intrépides.

L'agha fit faire halte entre les jardins et la ville dont les maisons, de ce côté, s'élèvent en amphithéâtre ; les cavaliers se rangèrent sur une éminence du côté des jardins, on fit avancer notre calèche en avant de la ligne formée par les cavaliers, et la foule se rangea en face, le long des murailles, de façon à laisser entre elle et nous un grand espace libre.

La musique entonna le meilleur morceau de son répertoire, malheureusement trop peu varié, et en un clin d'œil, les terrasses se couvrirent de femmes qui, pour ce jour-là, s'étaient ornées de leurs plus beaux atours. Une immense clameur s'éleva de toutes parts : les femmes, en se frappant sur la bouche, saluaient l'agha j)ar des you! you! you! prolongés; des hommes, armés de tromblons, se détachaient de la foule compacte, trépignaient en lâchant des cris discordants, puis se laissaient tomber sur le dos en lâchant leurs coups.

Mais bientôt commença la véritable fantazia, à laquelle prirent part les meilleurs cavaliers de l'Oued Kirh. Ils se défirent de leurs bernous, serrèrent leurs haïks autour de leur corps, et se présentèrent au milieu de la lice, aux applaudissements de la foule.

Le premier qui se présente est El Hadj ben Driss, frère de l'agha : c'est un beau cavalier, au visage bronzé encadré d'une belle barbe noire, courte et frisée, à physionomie ouverte et martiale ; il est vêtu

d'une veste rouge, couverte de broderies d'or ; son haïk de pure soie est retenu autour de sa tête par un turban de couleur brune ; les plis de son seroual bleu couvrent à moitié ses bottes de maroquin rouge richement brodées ; il monte une jument blanche qui ferait envie à un sultan, tant ses formes sont parfaites; elle est si légère quand elle marche et ses bonds sont si rapides, que la gazelle elle-même, dont la légèreté est bien connue, ne saurait lui être comparée. Les femmes, du haut des terrasses, saluent ElHadj ben Driss par des you ! yout prolongés, et la poudre parle en son honneur au milieu de la foule.

Vient ensuite Ali ben Amar, dont la bravoure est bien connue dans le Sahara; il est infatigable dans les courses, intrépide dans les combats; son ardent cheval bai frémit sous son étreinte.

Puis c'est Ahmed ben Cerah, remarquable par sa haute taille et dont la force est, dit-on, peu commune ; il monte un grand cheval gris-pommelé qu'aucun autre n'a jamais pu vaincre à la course.

Aziez s'approche à son tour, Aziez l'intrépide, monté sur son cheval fauve qui bondit d'impatience. Puis vient Ali ben Driss, le plus jeune frère de l'agha, qu'une belle ;jument blanche transporte d'un bond au milieu de la lice ; après lui, d'autres se présentent encore, et c'est avec regret que je ne puis citer les noms de ces braves, qui forment l'élite des guerriers sahariens.

Tous sont armés de longs fusils damasquinés, aux crosses incrustées de nacre et de corail, tous ont mis leur costume des grands jours et les broderies d'or dont ils sont couverts brillent de mille feux sous le soleil.

Ils vont se grouper à une distance de 500 mètres environ, du côté par où nous sommes venus.