CHAPITRE IV

Découragé par mon peu de succès, je rejoignis mes compagnons qui n'attendaient que mon retour pour reprendre le chemin de la ville ; aussi trouvaije tout préparé pour le départ.

Au lieu de suivre exactement la même route, nous prîmes un peu plus à l'est, afin de traverser une partie de l'oasis.

Comme nous n'étions qu'à une faible distance du village de Nezla, notre attention fut attirée de ce côté par des chants discordants et une musique infernale ; l'agha dirigea la marche vers le village et je lui en sus gré, car il me fut donné d'assister à une fête d'un caractère tout à fait original.

Il s'agissait d'un mariage et la population était en liesse. Non loin des premières maisons, nous nous arrêtâmes pour regarder plusieurs groupes déjeunes filles qui dansaient au son de la musique la plus discordante que j'aie jamais entendue. Ces jeunes filles étaient toutes dans l'âge de l'adolescence ; proprement vêtues, elles avaient le visage découvert et elles paraissaient être animées par la plus franche gaîté.

Il y en avait là de toutes les couleurs et de tous les types ; mais la plupart étaient réellement jolies. En nous apercevant, quelques-unes (pas des plus laides, par ma foi) firent mine de vouloir se cacher le visage dans les plis de leurs manteaux, mais comme cela les gênait pour la danse, elles finirent par prendre leur parti et nous pûmes tout à notre aise admirer leurs grands yeux noirs animés par la joie, et leurs charmants visages embellis par le sourire qui se jouait sur leurs lèvres roses. Presque toutes étaient tatouées au front, sur les joues et autour du cou, et leurs sourcils étaient agrandis avec le koheul ; mais cela n'enlevait rien à leur beauté native qui en prenait, au

contraire, un cachet tout à fait original ; presque toutes avaient les mains et les pieds jaunis avec le henné, en sorte que, vues à distance, elles paraissaient porter des gants et des chaussettes jaunes.

Un peu plus loin, nous nous trouvâmes en présence d'une foule nombreuse, compacte et bruyante, composée d'hommes, de femmes, de jeunes filles et d'enfants. Au milieu de cette foule, quatre solides gaillards portaient sur leurs épaules quelque chose que je ne puis mieux comparer qu'à une grande cage à poules de forme carrée, au-dessus de laquelle une tente était dressée ; on me dit que sous cette tente se trouvait la mariée, et j'avoue que je ne pus m'empêcher de la plaindre de tout mon cœur.

Les quatre hercules, à moitié nus, balançaient la cage en tous sens, et la tente qui la surmontait paraissait à chaque instant sur le point de tomber ; ils avançaient, reculaient, se baissaient et se relevaient vivement en poussant des cris qui ressemblaient presque à des hurlements ; la foule sautait aussi en poussant les mêmes cris.

Nous restâmes là environ une demi-heure, pendant laquelle on ne cessa de secouer la malheureuse mariée j il semblait même que l'enthousiasme de ces forcenés fût encore augmenté par notre présence.

Fatigué à la fin de regarder sauter la cage sans voir la mariée, je promenai mes regards sur la foule pour examiner les femmes; je l'avoue, aimable lectrice ; mais, honni soit qui mal y pense, car c'est surtout pour vous être agréable et afin de pouvoir vous parler un jour des dames sahariennes, que je ne négligeai aucune occasion de les examiner; or, cette fois je n'eus pas lieu de regretter mon indiscrétion, en admettant qu'indiscrétion il y ait eu.