CHAPITRE IV

Au milieu d'un groupe de femmes plus ou moins bronzées, j'aperçus une jeune fille d'une beauté vraiment merveilleuse; la blancheur mate de son teint était encore augmentée par le contraste de sa noire chevelure, qui tombait en longues boucles sur ses épaules d'une éblouissante blancheur; ses grands yeux noirs, encadrés de longs cils, étaient surmontés de sourcils si parfaitement arqués, qu'ils paraissaient avoir été tracés par le pinceau d'un peintre habile; son nez légèrement aquilin donnait une certaine énergie à l'expression ordinaire de sa physionomie ; mais lorsque le sourire venait entr'ouvrir ses lèvres de corail, elle montrait, le plus gracieusement et le plus naturellement du monde, une double rangée de perles fines parfaitement alignées et son visage prenait alors une expression de douceur infinie ; elle était vêtue d'une simple robe blanche serrée autour de sa taille par une ceinture de laine rouge, et ses pieds étaient chaussés de petites pantoufles jaunes, comme on en fabrique dans le pays ; elle n'était point tatouée et les ornements qu'elle portait paraissaient avoir été fabriqués dans les villes du littoral, où les goûts se sont épurés plus que dans le Sahara.

Quelle pouvait être cette jeune fille? Je n'osais questionner personne sur ce sujet, car les Arabes n'aiment pas que l'on s'occupe de leurs femmes et de leurs filles ; mais j'attendais que quelqu'un de mes compagnons portât ses regards de ce côté et 'qu'il me donnât de lui-même les explications que je n'osais demander. Il n'en fut rien pour le moment, car ils ne cessèrent de regarder sauter la cage à poules jusqu'au moment où l'agha donna le signal du départ; mais à la description qui me fut faite, plus tard, de la tribu juive convertie à l'islam qui occupe un

quartier de Touggourt, j'acquis la certitude que la jeune fille blanche que j'avais remarquée à la noce de Nezla appartenait à cette tribu.

Le vendredi 22, de grand matin, l'agha vint luimême m' annoncer l'arrivée du guide qui devait me conduire à Rhadamès. En même temps, il me fit présent d'un superbe chapeau de paille qu'il avait fait venir d'Ouargla tout exprès pour moi.

Deux ou trois jours après mon arrivée à Touggourt, Si Mohammed ben Driss avait écrit à son frère Saïd, agha d'Ouargla, pour le prier de faire chercher dans le désert, où il devait être campé, un Châambi qu'il connaissait depuis longtemps et qui, ayant parcouru toutes les parties du Sahara qui s'étendent entre Ouargla, Aïn Çalah, le Hoggar et Rhadamès, pourrait me conduire sans hésitation partout où les circonstances me permettraient d'aller; d'autre part, on pouvait d'autant plus compter, sur la fidélité de ce Châambi, qu'il possédait de nombreux troupeaux et qu'il était propriétaire de palmiers aux environs d'Ouargla.

Voici quelle était la situation du Sahara au 22 janvier, et comment, en vertu de cette situation, je fus obligé de modifier mon premier projet:

J'ai dit qu'en quittant la France, mon but était de me rendre au Soudan par le bassin de l'Igharghar et le Djebel Hoggar; mais d'après les dernières nouvelles, les Touareg étaient divisés et se faisaient une guerre acharnée ; quelques Châamba même avaient pris parti pour El Hadj Ahmed, chef du Hoggar, contre El Hadj Khenoukhen, chef des Azguer (Voir les lettres 3 et 4 de l'annexe). Dournaux-Dupéré avait payé de sa vie son audacieuse tentative du côté de lihât, et j'aurais commis une imprudence bien plus