CHAPITRE IV

Voilà donc quelle était la situation lorsque l'agha vint m'annoncer l'arrivée de mon guide. Il fut arrêté que je partirais le 25 après midi et que je passerais la première nuit à la zaouïa de Tamellalit. Comme je désirais faire de suite la connaissance du guide, Si Mohammed me dit qu'il était allé en ville, mais qu'il nous présenterait l'un à l'autre à déjeuner.

A 11 heures, je me rendis comme d'habitude chez l'agha, qui venait d'achever l'expédition de ses affaires, et il me fit faire immédiatement la connaissance de celui avec qui je devais traverser les plus épouvantables déserts qui existent sans doute dans l'Afrique septentrionale.

Rabah ben Amera est un homme d'une taille un peu au-dessous de la moyenne, sec comme les contrées au milieu desquelles il passe sa vie, mais bien pris et solidement charpenté; il paraît avoir de 50 à 55 ans , les traits de son visage basané sont fortement accentués ; ses petits yeux gris qui brillent à fleur de tête, son nez en bec de faucon, ses lèvres minces, indiquent l'audace et l'énergie ; il porte le costume des nomades, c'est-à-dire qu'il est vêtu d'une gandoura en laine assez grossière, d'un haïk de même étoffe, retenu par trois tours de corde autour d'une chachia qu'il doit avoir héritée de son grand-père, tant est épaisse la couche de crasse qui la recouvre; son bernous n'est peut-être pas aussi ancien, mais il date au moins des beaux jours de son adolescence, à en juger par les nombreux raccommodages dont il a été l'objet; la culotte est un luxe qui ne lui a jamais causé le moindre souci, mais il porte des souliers jaunes dont l'empeigne, plus usée que la semelle, indique qu'ils sont ordinairement logés dans ses tellis et qu'il ne les porte aux pieds que dans les grandes circonstances ; il est armé

d'un long fusil à pierre, dont la crosse est une véritable mosaïque, tant sont nombreux et serrés les morceaux de bois de toutes nuances qui ont été employés à la raccommoder; à côté de lui se tient l'un de ses fils, le jeune Ahmed, âgé d'une douzaine d'années, qui vient à Touggourt pour la première fois de sa vie et qui ouvre de grands yeux pour admirer les choses extraordinaires qu'il voit autour de lui ; cet enfant a la physionomie ouverte et intelligente ; le fils aîné, âgé de 15 ans environ, est resté dans le désert avec sa mère et ses plus jeunes frères.

Rabah ben Amera est, paraît-il, un chasseur réputé parmi les Châamba et un notable de la fraction des Oulad Bel Kassem, à laquelle il appartient; il passe ordinairement la saison d'hiver au milieu des dunes à la poursuite de la gazelle et de l'antilope; il va vendre le produit de ses chasses à Ouargla ou à Rhadamès, et il passe le reste du temps campé dans le désert avec sa famille, ne séjournant quelques jours à Ouargla, où il a des palmiers, que pour la récolte des dattes.

La première chose qu'il me demanda fut comment je m'appelais.

« — Je m'appelle Nacer ben Lardjou,1 lui répondis-je.

— O bouy 2 Nacer, me dit-il aussitôt, je vais prier Dieu qu'il nous envoie du froid, car s'il fait chaud dans les dunes, tu auras à souffrir de la soif.

1 Victor, qui est l'un de mes prénoms, se traduit en arabe par Mansour, qui signifie vainqueur ; mais je trouvai ce nom trop prétentieux et je pris celui de Nacer qui signifie défenseur. Ben Lardjou veut dire fils de Largeau.

2 JJouy veut dire mon père.