CHAPITRE IV

grande encore si, dédaignant de mettre à profit l'exemple de mon prédécesseur, je me fusse aventuré du côté d'Idelès.

Voyant que le pays des Touareg m'était fermé, je tournai mes regards vers Aïn Çalah, où j'aurais désiré pouvoir me rendre par le bassin de l'oued Miâ, qui est inexploré; mais je dus également renoncer à aller de ce côté, et voici pourquoi :

Pendant mon séjour à Biskra, un journal de Constantine (Y Indépendant du 20 décembre 1874) avait publié la traduction d'une lettre adressée par les chefs d'Aïn Çalah à l'agha d'Ouargla, dans laquelle il était dit que « les Musulmans algériens seraient très-bien accueillis chez eux, mais que l'entrée du Touât était interdite aux chrétiens. » (Voir lettre n° 5 de l'annexe.)

L'agha de Touggourt, à qui j'avais fait remarquer la traduction publiée par Y Indépendant, m'avait dit qu'en effet son frère Saïd avait reçu, des Oulad Badjouda, une lettre qu'il s'était empressé de lui communiquer et qu'il avait envoyée lui-même à Constantine, après en avoir pris copie, mais que la traduction donnée par le journal lui paraissait être inexacte. D'après lui, l'entrée d'Aïn Çalah n'était nullement interdite aux chrétiens, pourvu qu'ils s'y rendissent par le bassin de l'oued Miâ et non pas par la route du Touât. Malheureusement, il ne put découvrir la copie de cette lettre et il fut impossible de vérifier.

Cependant, comme M. Paul Soleillet s'était vu, peu de temps auparavant, refuser l'entrée de la ville par la Djemâa elle-même et qu'on était allé jusqu'à menacer de lui faire un mauvais parti s'il ne se retirait sur-le-champ, nous reconnûmes qu'il serait très-imprudent d'aller de ce côté sans que j'eusse en mains

l'assurance formelle des chefs que je serais bien accueilli.

En conséquence, l'agha écrivit aux Oulad Badjouda pour leur demander si, oui ou non, ils consentiraient à recevoir chez eux les Français qui voudraient s'y rendre exclusivement pour le commerce (Voir la lettre n° 6 de l'annexe) ; mais comme la réponse à cette lettre pouvait se faire attendre longtemps 1 et que la saison était déjà avancée, nous décidâmes ensemble que je me rendrais à Rhadamès., où je pourrais obtenir des résultats commerciaux tout aussi considérables que du côté d'Aïn Çalali, et où j'avais au moins la certitude d'être bien accueilli, ainsi que le promettait une lettre de la Djemâa que l'agha venait de recevoir et dont il me mit le texte sous les yeux (Voir lettre n° 7 de l'annexe).

Je me décidai donc pour Rhadamès; mais comme il me répugnait de me rendre dans cette ville.par des routes déjà connues et sans chance aucune de pouvoir obtenir en même temps quelques résultats géographiques, je résolus de remonter et de relever le lit de l'ancien fleuve Igharghar aussi loin que possible à partir de Bir el Achiya, où l'avait laissé Dournaux- Dupéré, puis de me diriger sur l'oasis de Rhadamès par le puits indiqué sur la carte par M. Henri Duveyrier, sous le nom de Botlïn ; je suivrais ainsi, pour aller, une route complètement inexplorée. Je me disais qu'une fois à Rhadamès, il me serait peut-être possible de me rendre au Soudan par le pays d'Àïr et le Damergou.

1 Au moment où j'écris ces lignes (1er août), l'agha de Touggourt m'annonce, par lettre du 2 0 juillet, que les Oulad Badjouda sont décidés à ne recevoir aucun Français s'il n'est porteur d'une lettre du sultan du Maroc.