CHAPITRE I

que les autres petites dunes de ces contrées. Ces veines, dont le sable est très-humide à une faible profondeur, nourrissent, outre Pal fa, une vigoureuse végétation d'alenda, bel arbrisseau résineux aux longues feuilles aciculaires, lequel atteint une hauteur de 3 mètres dans certaines parties du Sahara.

A 7 heures 10, nous sortîmes des dunes pour descendre dans une profonde dépression de grès saharien quartzeux, dont Pétat de décomposition trèsavancée me porta à croire que, pulvérisé et soulevé par un vent violent, il servait à Palimentation des dunes d'Areg ed Dem. La direction de cette dépression est, comme celle des précédentes, du sud-est au nord-ouest.

A 7 heures 50, nous passâmes près de cinq tentes appartenant à une nezla d' Oulad Amer dont les troupeaux, chameaux, chèvres et moutons, étaient épars dans la plaine ondulée, couverte de belles touffes de sfâr, grande herbe à épis dont les animaux sont très-friands.

Comme nous cheminions paisiblement, un berger qui avait sans doute jugé, à la blancheur de mon costume, que je n'étais pas un Arabe du vulgaire, s'approcha tout essoufflé et demanda à mon guide et à Ali quel était le Sidi qui voyageait avec eux.

« — C'est un thebib (médecin), répondit fièrement Kabah.

— Dieu soit loué ! exclama le berger. Mon frère est atteint, depuis fort longtemps, de violents maux de tête; priez le Sidi de s'arrêter pour le guérir; ma femme est aussi malade, et enfin moi-même....»

Le berger ne put achever ; le guide l'interrompit en lui disant d'un ton assez hautain :

« — Le Sidi n'a pas de remèdes avec lui, mais il va

en chercher à Khadamès pour les gens de la zaouïa de Temacin qui sont tous malades ; » et il commanda à son fils de presser la marche des chameaux, tandis que le berger s'en retournait tout consterné.

Kabah n'aimait pas à perdre de temps en route; il avait hâte de s'acquitter au plus vite de sa mission, qui consistait à me conduire sain et sauf à Rhadamès ; mais dans cette occasion il me rendit un véritable service , car je savais moi-même par expérience' que, si je me fusse arrêté pour soigner le frère du berger, tous les gens de la nezla se seraient trouvés indisposés comme par enchantement ; ceux des autres nezlas campées aux alentours seraient arrivés successivement, et j'aurais épuisé ma modeste pharmacie à soigner ces malades imaginaires.

A 8 heures 5, nous nous trouvâmes à l'extrémité d'un plateau élevé, en présence d'une grande plaine déprimée, parsemée çà et là de hautes dunes de sable blanc. La vue s'étendait au loin jusqu'à l'horizon bordé par une chaîne de hauteurs ; à droite, vers l'ouest, j'aperçus une colline isolée, haute de 100 mètres, au pied de laquelle est creusé un puits dont l'eau est légèrement saumâtre, au dire de mon guide: c'est la Koudïat el Merkeb ou Colline du Vaisseau, et le puits s'appelle Bïr el Merkeb.

Nous descendîmes du plateau par une pente assez rapide et, à 8 heures 30, nous entrâmes dans une sebkha que des dunes assez élevées avaient d'abord dérobée à notre vue. Cette sebkha, que nous traversâmes pendant 25 minutes dans le sens de sa longueur, porte aussi le nom à' El Merkeb ; elle est entourée de collines de sable de 100 mètres d'altitude; à droite, je remarquai, encore à découvert entre deux dunes, comme le lit d'un petit oued des-