CHAPITRE I

séché, qui devait autrefois contribuer à son alimentation ; le fond de la sebkha n'est pas parfaitement uni, mais il est rendu raboteux par le sable mêlé de magnésie qui est partout soulevé en forme de cônes ; il n'y pousse aucune végétation. A l'extrémité sud, des monticules de forme arrondie, élevés de 50 centimètres à 1 mètre et disposés par groupes, sont formés d'une matière noire, assez friable, dont je pris un assez gros échantillon. 1

Je demandai à mon guide pourquoi la sebkha dans laquelle nous nous trouvions portait le nom à.'El Merkéb. Il me répondit qu'une fois on y trouva une barque à moitié pourrie ensevelie dans la vase, laquelle était tellement molle à une époque, qu'il n'était pas possible de traverser cette sebkha sans courir les plus grands dangers. L'ayant interrogé sur la forme de cette barque, il me dit que lui ne l'avait pas vue, qu'il tenait cela des anciens ; au dire d'un de ses oncles, elle était pointue comme un fer de lance; les femmes la dépecèrent à grand'peine, mais les parties de la barque qui n'étaient pas pourries étaient encore si dures, qu'on ne put jamais les faire brûler.

Nous sortîmes de la sebkhat el Merkeb par une montée assez rapide, entre deux chaînes de dunes, et nous nous trouvâmes sur un sol calcaire en décomposition, longeant un lit d'oued desséché, large de 20 à 25 m., assez encaissé et de temps en temps barré

1 M. Brun, pharmacien à Genève, qui a fait en 1873 un remarquable voyage d'exploration botanique dans le Sahara algérien, a bien voulu analyser la matière noire dont il s'agit. Cette analyse a donné la composition suivante: silice, albâtre, très-peu de calcaire, et matières organiques, sans traces de diatomacées ni foraminifères au microscope. Traces de sel marin et de chlorure de magnésium.

par des dunes peu élevées. A 9 h. 15, le lit tourne à gauche, du côté de l'est, et je le perdis de vue.

A 9 h. 30, nous nous arrêtâmes pour prendre quelque nourriture; notre déjeuner se composa d'une galette cuite sous la cendre, d'oeufs durs et de dattes. Nous repartîmes à 10 h. 5 ; le thermomètre marquait 38° 5 et il soufflait une faible brise d'est.

De ce point jusqu'aux collines dellassl elMâmmar, que nous franchîmes à midi 40, l'on marche sur un plateau élevé, tantôt graveleux, tantôt sablonneux. Les parties graveleuses ne nourrissent que quelques maigres arbustes appelés zimeran et baêguel, tandis que les parties sablonneuses nourrissent, outre une belle végétation de sfâr et d'alfa, le bel arbrisseau appelé retem et le hennat ed JDjemal ou henné des chameaux, dont ces animaux sont très-friands.

Les collines de Hassi el Mâmmar, c'est-à-dire du Puits plein, hautes de 15 à 20 m., abruptes et usées au point de ressembler à une mince muraille au milieu de la plaine, s'étendent en un immense demi-cercle allant du sud au nord ; elles sont formées de blocs d'un tuf d'albâtre siliceux renfermant quelquefois des débris de végétaux, et dont l'analyse donne du sulfate de chaux, de la silice pure, des silicates de fer et du calcaire en grande quantité. 1 Ces blocs sont disposés en couches horizontales très-décomposées à la surface- Ces collines sont assurément appelées à disparaître dans un temps assez rapproché, et déjà elles présentent, de distance en distance, des solutions de continuité.

A cause de leur nom, je demandai à mon guide s'il y avait un puits au pied de ces collines, mais il me répondit négativement.

1 D'après l'analyse de M. Brun, pharmacien à Genève.