CHAPITRE I

treuse, dont j'ai fait également essai, est loin de posséder les vertus toniques de Y alcool de menthe; elle empâte la gorge et provoque la pituite.

Le vendredi 9 janvier, nous partîmes à 5 h. 40; le thermomètre marquait un degré au-dessus de zéro, le ciel était couvert dans toutes ses parties, il soufflait un faible vent d'est.

A 6 h. 1/2, nous franchîmes les collines de Koudiat el Archem qui s'étendaient devant nous en forme de demi-cercle ; elles sont abruptes et usées comme celles de l'avant-veille, et formées de grès saharien et d'albâtre anhydre dans un état de décomposition trèsavancée à la surface; j'évalue leur plus grande hauteur à 25 m. Epars au pied de ces collines, je remarquai aussi, en assez grande quantité et par monceaux isolés, des rognons de calcaire noir, bitumineux 1 et polis je sais par quelles causes.

Après avoir franchi les collines, nous nous trouvâmes, à 6 h. 35, sur les bords d'une immense dépression devant laquelle je m'arrêtai saisi d'étonnement. Je me crus d'abord en présence d'une sebkha semblable à celles que j'avais déjà traversées les jours précédents, mais je ne tardai pas à revenir de mon erreur.

Le fond de cette dépression, partout accidenté, était, dans beaucoup d'endroits, couvert de petits cailloux anguleux de grès saharien ; dans d'autres, il était très-sablonneux et nourrissait quelques touffes de sfâr, de henna et de beaux pieds de retem de 2 à 3 mètres. Les rives, abruptes et formées des mêmes éléments que les collines d'el Archem, n'avaient pas moins de 100 m. de hauteur du côté du sud -ouest. A

1 D'après l'analyse de M. Brun, pharmacien ;i Genève.

l'est, je remarquai une large ouverture au milieu de laquelle deux masses rocheuses se dessinaient, comme deux îles au milieu d'un fleuve ; j'aperçus une autre ouverture à l'ouest.

Ayant demandé à mon guide quel nom les Arabes donnaient à ce que nous voyions, il me répondit: « C'est un fleuve mort! »

Un fleuve mort! L' Igharghar seul pouvait avoir de telles proportions, car la rive opposée était si éloignée que j'avais peine à en distinguer les formes ; et puis, je me trouvais bien à l'ouest, à 60 kilom. environ de Youed Igharghar que Dourneaux-Dupéré, mon infortuné prédécesseur, avait exploré jusqu'à Bir el Achiya, où je me rendais pour reprendre la suite de son exploration. Je me disais cela en traversant le lit desséché de l'ancien fleuve, au milieu duquel nous rencontrâmes une tombe tout fraîchement fermée et recouverte de pierres sur lesquelles quelques branches d'arbustes, plantées par la piété des compagnons du défunt, se flétrissaient comme s'était flétrie la flore, autrefois luxuriante sans doute, de ces lieux aujourd'hui arides et désolés. La vue de cette tombe isolée au milieu de cette nature morte produisit sur moi une impression pénible que j'eus beaucoup de peine à chasser.

Il ne nous fallut pas moins de 45 minutes d'une marche assez rapide pour gagner la rive opposée, que nous gravîmes avec beaucoup d'efforts à un endroit où la pente, moins rapide, nous avait paru praticable pour nos chameaux.

Nous nous trouvâmes ensuite sur un plateau sablonneux et accidenté sur lequel poussaient, vigoureux et abondants, le retem arborescent, le henné des cha- 7neaux1 le sfâr et surtout Y alfa dont les touffes serrées