CHAPITRE I

atteignent là une hauteur extraordinaire. A chaque pas, des lièvres partaient devant nous.

Je m'aperçus alors que le fleuve décrivait, vers l'ouest, une courbe immense; mais je remarquai aussi que ses rives, quoique très-accidentées et bordées de gour 1 nombreux, étaient moins élevées et surtout moins abruptes qu'à l'endroit où nous l'avions traversé.

Au bout d'une heure de marche, la végétation s'appauvrit tout à coup : le sol se montra couvert de cailloux de grès anguleux très-pointus, sur lesquels nous ne marchions qu'avec une extrême difficulté.

De 8 heures 20 à 8 heures 35, nous longeâmes une longue dune, appelée Sif Artf, 2 qui s'étendait à

1 Gour, dont le singulier est gara, désigne des masses de roches demeurées debout, isolées, au milieu d'un fleuve desséché ou d'une plaine de pierres décomposées, creusée par les vents. Ces gour indiquent l'ancien niveau des plaines ou des îles. Dans les plaines usées, ils forment, le plus souvent, de longues murailles irrégulières recouvertes d'une calotte de grès fin, très-tenace, qui a résisté à la désagrégation ; cette calotte recouvre toujours des roches gypseuses : ces gour s'usent, cependant, mais lentement et par les flancs, le long desquels glissent successivement les pierres dures de la calotte. Les gour des anciens fleuves doivent, au contraire, leur existence à ce que ce sont leurs flancs qui ont résisté à l'impétuosité des courants ; ces gour s'usent maintenant par le sommet, en même temps que les plaines qui les entourent, parce que leur calotte est de même nature que ces plaines.

On donne encore, par extension, le nom de gour aux mamelons isolés d'une chaîne de collines ou de montagnes, dont les flaucs ont été rendus abrupts par l'action dos pluies et des vents.

2 Les dunes prennent différents noms selon la forme qu'elles affectent: une veine, area, est une dune longue, peu élevée, en forme de sillon; un sif, au pluriel siovf, est une dune allongée, mais assez élevée déjà et taillée on lame de sabre, forme à Laquelle elle doit son nom; un ghourd, au pluriel ottijhroarf, est une montagne de

une faible distance sur notre droite ; je ne tardai pas à m'apercevoir que cette dune s'élevait sur le bord même du fleuve qui, après avoir décrit sa courbe vers l'ouest, se présenta devant nous à 8 heures 55.

Nous arrivâmes dans le lit desséché par une descente assez rapide, à travers des dunes peu élevées, formées du grès décomposé de ses rives. De l'endroit où nous opérâmes notre descente, je remarquai une ouverture au sud-est. Nous prîmes 40 minutes pour déjeuner, et nous continuâmes notre marche droit au sud. Cette fois, il nous fallut 50 minutes pour gagner la rive opposée.

Cette partie du fleuve ressemble à la première: le fond en est également accidenté ; les rives, dont la hauteur varie entre 50 et 100 mètres, sont souvent bordées de gour dont les formes varient à l'infini ; la rive sud, que nous gravîmes avec difficulté, n'est nullement sablonneuse.

De 10 heures 25 à 11 heures, nous traversâmes une plaine de cailloux de grès qui mirent ma chaussure en lambeaux et me déchirèrent les pieds. J'aurais pu monter à chameau et mon guide m'y engageait avec instance ; mais alors comment aurais-je pu relever exactement, à l'aide de ma boussole, les nombreuses sinuosités du fleuve ? Ali et Ahmed, qui n'avaient pas les mêmes préoccupations, se dandinaient gravement entre les chouaris et j'avoue que leur quiétude me faisait envie ; mais je tins bon, malgré mes souffrances.

sable le plus souvent de forme pyramidale, soutenue par des arêtes qui se prolongent en forme de veines; enfin on nomme zemela, ou dune proprement dite, au pluriel zemoul, une masse de sable de forme ronde, comme une montagne ordinaire.