CHAPITRE I

des Béni Morra, ancienne pépinière du gouvernement, louée à un particulier, mais toujours agréable à visiter, malgré les détériorations de ses belles avenues et l'état d'abandon dans lequel se trouvent aujourd'hui les belles plantations qui faisaient autrefois l'admiration des étrangers.

A quatre kilomètres de là, toujours au nord-ouest et à 600 mètres environ du pied du Djebel Sf'a, se trouve la source minéro-thermale de Ilammames Çalliïn, ou Bain des Saints, plus connue sous le nom de Fontaine chaude. Cette source abondante, dont les eaux sulfureuses ont une température de 44 degrés, sort, en bouillonnant, au milieu d'un bassin carré entouré de constructions dans lesquelles sont disposées, d'un côté, plusieurs piscines destinées au commandant supérieur, aux officiers, aux malades civils et militaires et aux indigènes; en tout cinq piscines; les autres faces sont occupées par des gardiens ou des industriels arabes.

Les eaux de Hammames Çalhin sont excellentes pour les affections rhumatismales, qu'elles modifient au bout de quelques jours, quelque invétérées qu'elles soient, ainsi que pour les maladies syphilitiques. Un projet existe, m'a-t-on dit, pour amener ces eaux dans l'oasis des Béni Morra, presque aux portes de la ville, où un établissement serait édifié à l'ombre des palmiers.

Immédiatement au-dessus de la source et au nord, existe un monticule formé de scories qui dénotent une origine volcanique; en effet, j'ai pu voir, au sommet de ce monticule, un cratère presque comblé par les sables, qui mesure encore 5 ou G mètres de circonférence sur autant de profondeur. Les Arabes s'accordent à dire que le feu s'échappait autrefois

par cette ouverture, mais que ce feu a été éteint par les prières de saints marabouts qui avaient établi là. leur demeure.

A l'est de la source, dans une dépression de terrain de forme arrondie et toute blanche de sel, existe un lac de 30 à 35 mètres de diamètre, dont les eaux, sans écoulement et d'une température de 14 degrés, ont le goût de celles de la mer; les Arabes l'appellent Hammam Ed Djerab, c'est-à-dire le Bain de la i/aJe] ses eaux ont, en effet, la propriété de guérir cette maladie.

A une faible distance , et au nord-ouest de la Source chaude, se trouve encore un autre lac dont les eaux, moins salées, servent à abreuver les gazelles qui paissent dans ces parages.

Au sud du Nouveau-Biskra, à 500 mètres environ, et au delà d'un village nègre habité par les anciens esclaves devenus libres, se trouve le Vieux- Biskra, dont les maisons, toutes construites en terre et souvent fort éloignées les unes des autres, occupent un espace immense au milieu de l'oasis.

Le Vieux-Biskra, où est établie une école de droit musulman, se compose de sept quartiers dont voici les noms avec leurs significations : El M'sid (l'Ecole), Bah Edrôb (Frappe à la porte), Bab Erhleg (Ferme la porte), Gaddecha (Elève, au féminin), Bab el Khaoukha (la Porte du Pécher), Rass el Gueria (Tète de la hauteur) et Zgag Sidi Barkat (la rue du Sidi Barkat). En tout 6000 habitants, qui ne s'occupent que de la culture des palmiers.

A l'ouest du Vieux-Biskra, l'on peut voir, sur une petite éminence, les ruines de l'ancienne kasbah, celle qui fut prise par les Français en 1844 et dans laquelle ceux-ci s'établirent d'abord ; elle était cons-