CHAPITRE I

à part les exceptions qui existent dans tous les pays, les fonctionnaires algériens sont des hommes probes, fermes et instruits.

Mais les mœurs d'un peuple ne se réforment pas avec la même facilité, et il est difficile d'extirper le vice lorsqu'une fois il s'est implanté dans les masses et qu'il y a poussé de longues racines.

Je suis donc obligé de dire que les Biskris sont de mœurs dissolues.

Oublieux des préceptes du Coran, ils trouvent trop souvent, dans l'abus journalier qu'ils font des liqueurs fortes, l'oubli de leurs autres devoirs. L'absinthe est leur liqueur favorite; ils en boivent à toute heure du jour, et l'ivresse que leur procure cette funeste boisson est encore compliquée par la fumée du kif, dont plusieurs font un usage immodéré.

L'amour du jeu est passé, chez un grand nombre, à l'état de véritable passion : un joueur en déveine jouera tout, jusqu'à son bernous, jusqu'à sa propre femme !

Les courtisanes sont très-nombreuses à Biskra, où elles occupent tout un quartier de la ville, et c'est là une preuve évidente que la clientèle ne fait pas défaut. Il faut dire cependant que les femmes indigènes ne forment qu'une faible partie de cette cohorte féminine ; presque toutes appartiennent à la fameuse tribu des Oulad-Naïl, qui occupe un vaste territoire à l'est d'El Aghouat. Les jeunes filles de cette tribu s'adonnent au libertinage du consentement de leurs parents et elles se rendent en grand nombre dans les parties méridionales du Tell, ainsi que dans les principaux centres sahariens, jusqu'à Ouargla et jusque dans le Touat. Au bout de quelques années de ce travail peu honorable, mais toujours lucratif, elles

s'en retournent dans leur tribu avec le fruit de leurs économies, e1 s'y marient bien plus vite et bien plus avantageusement que celles de leurs compagnes qui n'ont jamais quitté le toit paternel; car c'est une croyance invétérée chez ces pauvres gens que leurs iilles font œuvre pie en allant ainsi courir le monde, et ils se croient obligés de les encourager dans cette malheureuse inclination.

Les environs de Biskra méritent d'être visités.

Au nord-est de la ville on peut voir, perché sur une colline pierreuse et tout démantelé, un petit fort en terre où les Turcs venaient autrefois s'installer pour le recouvrement des impôts que les indigènes ne payaient jamais bien régulièrement. Les soldats du bey de Constantine arrivaient là par troupes de 100 à 200 hommes, munis d'un canon en bois. Si les Biskris refusaient de payer (et cela arrivait le plus souvent), les Turcs s'en retournaient, mais ils revenaient plus nombreux l'année suivante, et détournaient les eaux de l'oued auxquelles les oasis doivent leur fertilité; les indigènes payaient alors leurs impôts, plus les frais de déplacement et d'occupation.

Au-dessous du fort turc, se trouve le cimetière européen, entouré d'un mur en briques séchées au soleil, et, non loin de là, le barrage en maçonnerie dont il a été parlé plus haut, appelé par les Arabes Eass el Ma1 c'est-à-dire Tête de VEan, lequel est destiné à détourner et à diriger les eaux de l'oued dans les canaux qui alimentent la ville et l'oasis de Biskra. Ce barrage est placé directement sous les canons du fort St-Germain, ouvrage bien autrement M'iieux que le fort turc.

Au nord-ouest et à 500 mètres environ des premières maisons de la ville, se trouve la petite oasis