CHAPITRE II
cœur ne connaît point la haine et que mes lèvres n'ont jamais lancé la malédiction contre ceux de ta race. Je vivais libre parmi les miens et j'étais heureux dans ma liberté ; mes regards avaient glissé sur les jeunes filles qui font l'ornement de nos tentes, mais ils ne s'étaient fixés sur aucune ; je n'avais connu d'autre passion que celle des exercices virils qui conviennent à l'homme appelé à commander à ceux qui l'entourent.
« Mais une nuit, oh ! c'était par une nuit splendide, par un clair de lune sans pareil, je t'entrevis à l'ombre des grands arbres sous lesquels ce soir encore tu promenais ta rêverie ; ton visage empreint de tristesse me parut si brillant et si pur, ton regard me sembla si doux, que je me sentis fasciné, et je demeurai longtemps immobile à contempler celle que je regardais comme un ange descendu du ciel pour respirer l'air parfumé de nos prairies ; puis je vis des larmes glisser sur tes joues, et lorsque tu quittas ces lieux pour retourner vers les tiens, je sentis, ô vierge! que tu emportais avec toi et mon cœur et ma vie !
« Ecoute encore, ô Kheïra ! écoute celui qui, de libre, est devenu ton esclave. De longues guerres ont divisé nos familles ; plus d'une fois le sang des Oulad Sliman s'est mêlé, dans ces plaines fleuries, au sang des Oulad Quessouha, et cependant pourquoi ces haines qui divisent les Musulmans ? pourquoi ces luttes sans fin, ces combats sans merci qui affaiblissent les serviteurs de Dieu ?
« Voilà déjà longtemps que les échos de la plaine n'ont été troublés par les cris de guerre et que les flots du fleuve qui bouillonne à nos pieds n'ont roulé des cadavres sanglants ; puisse ce calme dont nous jouissons après tant de tempêtes durer jusqu'à ce que le Maître ait repris son héritage.
« 0 Kheïra! ange de douceur et de bonté, d'ennemis nos peuples peuvent devenir frères; sois l'épouse chérie du fils du vieux Moussa, de celui dont tu as captivé le cœur et l'esprit et qui ne veut plus vivre que pour te faire oublier, au sein d'un bonheur parfait, les chagrins qui ont couvert ton front si pur du voile de la tristesse. »
Daoud se tut et attendit. Semblable au voyageur altéré qui se prépare à savourer à longs traits le filet d'eau limpide de la source, il s'apprêtait à recueillir les paroles qui allaient sortir de la bouche de la jeune fille.
La vierge leva les yeux vers le ciel, puis elle baissa vers la terre ses paupières chargées de larmes et elle dit au milieu de ses sanglots :
0 Daoud! quelle fatalité t'a conduit sur mon chemin ? Cœur noble et généreux, garde ton amour pour celle qui pourra te procurer tout le bonheur que tu mérites, mais fuis la fille de Mansour, car la malédiction de Dieu s'est appesantie sur ceux de sa race, et il est écrit qu'après s'être écoulée dans la tristesse, sa vie doit s'éteindre dans le désespoir.
« 0 toi qui fais l'orgueil d'un père justement vénéré, je vais aussi t'ouvrir mon cœur : je t'ai vu souvent, monté sur ton coursier de race, bondir dans la prairie et j'ai admiré ta noblesse et ta beauté ; j'ai entendu les hommes vanter ton adresse et ton courage; j'ai entendu les jeunes filles parler de toi avec amour, et tes ennemis eux-mêmes ont dit souvent : Que ne pouvons-nous l'avoir pour chef? Et je me suis réjouie de tes succès.
« O Daoud ! mon cœur s'est ouvert pour toi et un amour immense l'a embrasé ; mais cet amour, qui eût fait la félicité d'une autre, a achevé d'empoisonner mes
