CHAPITRE II
pour respirer l'air parfumé de 'nos prairies. Aucune femme d'ici-bas ne peut être comparée à celle qui m'apparut. Sous sa longue robe d'un blanc pur, on devinait la taille des houris qui habitent les jardins éternels. Je pouvais à peine entrevoir ses traits lorsqu'elle passait sous l'ombre épaisse des grands arbres ; mais si parfois les rayons de la lune venaient éclairer son front, mes yeux éblouis n'en pouvaient supporter l'éclat. 0 père! sur son visage si pur la tristesse était écrite, et j'ai vu des pleurs glisser le long de ses joues ! Je la regardais immobile : elle allait et venait comme une ombre légère poussée par la brise, et ses pieds effleuraient à peine l'herbe tendre de la prairie.
Bientôt, trop tôt, hélas ! la vision s'éloigna, et elle disparut derrière un groupe de palmiers. Je voulus la poursuivre, mais l'Igharghar est trop profond et trop rapide en cet endroit, et je rentrai tristement sous ma tente.
Père, tu connais ma nuit ; mais si je ne revois ma houri, celles qui viendront seront encore plus tristes, car je sens là, dans mon cœur, un feu qui dévorera ma jeunesse et ma vie.
Le vieillard regarda longtemps le visage pâli de son fils, puis il dit d'une voix émue :
— Que Dieu te prenne en pitié, ô Daoud! car celle que tu aimes est la fille de l'irréconciliable ennemi de ta famille : elle se nomme Kheïra, fille de Mansour ; son père est le géant qui commande aux Oulad Quessouha.
Et le vieux Moussa se retira lentement, le visage voilé de tristesse.
Cependant le soleil disparut du côté de l'occident et les ténèbres se répandirent sur la terre ; mais bientôt la lune s'éleva radieuse à l'horizon et ses rayons écartèrent les ombres de la nuit.
Daoud alors entrouvrit sa tente, puis se glissant sans bruit hors de l'enceinte du douar, il se dirigea vers le fleuve qu'il remonta jusqu'à un endroit où les eaux peu profondes et le courant moins rapide lui permirent de passer sur l'autre rive; là il attendit, anxieux, caché dans un bosquet de lauriers-roses.
Une forme blanche se dessina au loin sur le fond noir des palmiers. Le cœur de Daoud battit fortement dans sa poitrine.
La forme approchait, et bientôt les rayons de l'astre nocturne éclairèrent un délicieux visage déjeune fille. L'esclave discrète suivait de loin sa maîtresse.
La fille de Mansour s'arrêta à quelques pas de l'endroit où le jeune homme se tenait caché ; elle écouta un instant les bruits de la nuit, puis, levant lentement les yeux vers le ciel, elle demeura immobile, contemplant les étoiles qui brillaient au-dessus de sa tête.
Si les flots de l'Igharghar eussent suspendu pour quelques instants leurs bouillonnements, Kheïra eût pu entendre les battements du cœur de Daoud et le bruit de sa respiration saccadée qui s'échappait péniblement de sa poitrine oppressée.
Lorsque la jeune fille baissa ses regards vers la terre pour continuer sa promenade sous les grands arbres, elle vit un homme debout, immobile devant elle.
Semblable à la gazelle timide qui bondit de frayeur à la vue du chasseur qui la guette, la vierge voulut s'enfuir ; mais tendant vers elle ses mains suppliantes, Daoud lui dit avec des larmes dans la voix :
- Etoile brillante, lumière divine qui dissipes les ténèbres de la nuit, branche de jasmin dont la brise du soir porte au loin les enivrants parfums, par pitié écoute celui dont tu peux briser la vie.
« Fille de Mansour! Dieu m'est témoin que mon
