CHAPITRE II

peuples dans l'avenir? C'est le vœu de Moussa, fils de Tanga, mon maître. »

A ces paroles de son fils, le vieux chef baissa ses regards vers la terre et réfléchit un instant. Daoud, debout, immobile devant lui, attendait anxieux. Enfin le vieillard répondit:

— Il sera fait selon tes désirs, ô Daoud ! Mais que Dieu ait pitié de mon peuple! car je prévois que la paix ne sera plus de longue durée et que le bonheur va bientôt déserter nos tentes.

Le lendemain, l'ambassadeur partit bien avant le lever du soleil, mais il revint vers le milieu du jour avec les présents qu'il était chargé d'offrir.

Voici ce qu'il dit à Moussa et à son fils Daoud et aux barbes blanches réunies sous la tente du chef:

— Le géant Mansour m'a chargé de vous faire cette réponse: Dans trois jours, Kheïra aura un maître.

Le soir de ce triste jour, l'on eût pu voir encore une ombre errer sous les grands arbres qui bordaient la rive escarpée de l'Igharghar: cette ombre, c'était Daoud qui attendait sa bien-aimée; mais il attendit en vain, la fille de Mansour ne répondit pas, ce soir-là, A l'appel de son cœur. Des nuages sombres voilaient le ciel, et les rayons de la lune ne vinrent point dissiper les ténèbres épaisses qui couvraient la terre ; la tristesse de la nature envahit le cœur de l'infortuné Daoud, qui longtemps encore erra sur le bord du fleuve et à travers la prairie,* ce fut en vain qu'il appela Kheïra, sa voix fut couverte par les mugissements des flots irrités qui coulaient à ses pieds.

Le lendemain, les serviteurs du jeune homme attendirent en vain son réveil. Quelqu'un vint dire quY/ Matouq, son cheval favori, avait disparu pendant la nuit et que l'on n'avait point trouvé aux alentours les

li'() DEUXIÈME PARTIE.

traces de ses pas. On pénétra alors sous la tente de Daoud, elle était déserte ; sa selle, ses armes n'étaient plus suspendues au-dessus de sa couche abandonnée- On chercha Nouzi, son nègre favori, mais Nouzi n'était plus dans le douar.

(Qu'était devenu Daoud? On se le demanda longtemps chez les Oulad Sliman ; le vieux Moussa l'envoya demander à tous les peuples des alentours, mais les messagers revinrent sans réponse ; il envoya d'autres messagers jusque dans les villes du Tell qui s'élèvent sur les bords de la mer, mais toutes les recherches furent vaines.

De longs jours s'écoulèrent , puis de longues années pendant lesquelles bien des événements s'accomplirent.

Un soir d'une chaude journée d'été, quelques pasteurs, qui faisaient provision d'eau à une faible distance du lieu où nous nous trouvons , aperçurent avec étonnement, marchant en longue file sur le bord du fleuve, une nombreuse caravane pesamment chargée. En tête, un homme d'une beauté mâle, couvert d'armes étincelantes et monté sur un cheval superbe, richement harnaché, paraissait être le chef qui commandait à la troupe; il était suivi d'un nègre de belle taille, monté lui-même sur un cheval noir dont il avait peine à contenir l'ardeur.

Le chef était Daoud, monté sur el Matouq) son cheval favori; le nègre était Nouzi , son fidèle serviteur.

Qu'était devenu le fils de Moussa pendant ses longues années d'absence?

On dit qu'après être parti, la nuit, sans même avoir reçu la bénédiction de son père, tant il redoutait le désespoir du vieillard, il s'était dirigé vers le nord ;