CHAPITRE II

qu'il avait ensuite marché vers l'Orient, en suivant les bords de la mer; puis qu'arrivé dans le pays de Cham, il y chercha en vain la mort en combattant contre les infidèles, qui disputaient alors aux Musulmans la possession de ce pays; mais Daoud ne réussit qu'à se couvrir de gloire et à conquérir les richesses sans égales que portaient ses nombreux chameaux.

Ne pouvant mourir, il voulut essayer d'oublier au moins celle qui ne pouvait être à lui, et il vit briller, dans son harem, les beautés les plus parfaites de l'Orient; mais l'image de Kheïra se présentait sans cesse à son esprit, et, au lieu de l'oubli qu'il cherchait, il voyait partout, le poursuivant comme un remords, le visage attristé de son amante; une nuit même, il lui sembla ente ndre la voix delà jeune fille lui répétant ce serment qu'il avait oublié dans les premiers transports de son désespoir :

— Je le jure sur la tombe de ma mère, si je ne puis être ta compagne, jamais aucun autre ne partagera ma couche.

— J'ai été un lâche, se dit-il; puisque je ne pouvais la posséder parla paix, j'aurais dû m'en emparer par la guerre. 0 Kheïra! quoiqu'il te soit advenu pendant ma trop longue et trop coupable absence, si tu es encore de ce monde, tu seras à moi, je le jure sur la tête vénérable de mon père!

Daoud commença sur-le-champ ses préparatifs de départ, et trois jours après il se mettait en marche, se dirigeant vers l'Occident. Après de longs jours de fatigue, il arriva enfin sur les bords de l'Igharghar, non loin du lieu où se dressaient autrefois les tentes de son peuple.

La caravane s'arrêta sur un signe du chef, les chameaux furent déchargés, les tentes dressées et les feux allumés pour le repas du soir.

Dès que les ombres de la nuit se furent répandues sur la terre, Daoud, se glissant furtivement hors de sa tente, disparut entre les palmiers dont la plaine était couverte en cet endroit. Il se dirigea vers le site fleuri où se dressaient autrefois les tentes des OuladSliman, dans l'espoir de respirer à son aise l'air embaumé des lieux aimés où s'était écoulée son enfance, avant de se présenter aux regards étonnés et de se livrer aux chaleureuses accolades de ceux qui, pendant de longs jours, avaient dû pleurer son absence. Et son père! oh son père! quelle n'allait pas être sa joie en voyant revenir son fils bien-aimé tout couvert de gloire et de richesses conquises dans cent combats sur les ennemis de l'Islam. Mais son père.... il était bien vieux lorsqu'il le quitta, la nuit, sans lui demander sa bénédiction. Vivait-il encore ? Et Daoud tremblait en approchant des lieux où devait reposer, à cette heure avancée, l'auteur de ses jours.

Le guerrier avançait en tremblant dans le silence de la nuit, mais ses regards interrogeaient en vain l'espace. Quoique les étoiles brillassent au ciel de tout leur éclat, il n'aperçut rien au milieu de la prairie; il écouta, mais il n'entendit que les sourds mugissements du fleuve roulant toujours ses ondes irritées sous les grands arbres qui bordaient ses rives.

Daoud erra longtemps au milieu de cette prairie déserte, fouillant les moindres arbustes dans l'espoir d'y trouver un signe, un indice, qui pût lui faire découvrir les traces de ses frères ; il appela de toutes ses forces, mais l'écho même ne répondit pas à ses appels désespérés.

— Oh ! dit-il enfin, ô toi Mansour, fils de Tarreg, maudit entre les hommes ! tu me diras où reposent les cendres de mon père, car ta tête n'est pas assez