XL PRÉFACE

plus de hiérarchies montant vers le même sommet, parce que nous sommes « séparés » des idées générales autrefois communes, parce que nous en cherchons de nouvelles sans les trouver, parce qu'enfin nous ne savons plus définir l'humanité, nous trouvons un charme étrange à l'histoire d'une institution fondée sur la croyance en l'unité fraternelle du genre humain, sous la paternité de Dieu.

L'Allemagne a naturellement beaucoup étudié l'hisloire du saint empire. Mais un Allemand n'est pas libre dans ses jugements sur le passé de l'Allemagne, aujourd'hui regretté par les uns et répudié par les autres. Autrichiens et catholiques, Prussiens et protestants, se font la guerre sur ce vieux champ de bataille. Aucun Allemand d'ailleurs n'a essayé de donner la philosophie complète du saint empire.

Un historien anglais, M. Bryce *, s'est chargé de cette tâche difficile. Il fallait, pour y réussir, la connaissance claire de l'histoire universelle, l'aptitude à suivre une idée à travers les métamorphoses de sa forme, l'ingéniosité à saisir le tour d'esprit théologique, scolastique et juridique du moyen .âge. 11 fallait encore le goût du déchitfrement des symboles, le don de jouir du pittoresque, l'émotion devant la grandeur, l'amour de l'humanité, le respect des beaux rêves humains, la charité pour les illusions, la pitié pour les erreurs, l'impartialité dans le jugement sur les croyances, sur les hommes et sur les l)euples. M. Bryce a ces rares qualités. Sans doute, il laisse voir une prédilection pour le protestantisme et le germanisme, mais il a presque toujours réussi dans l'effort qu'il a fait pour traiter en philosophe ce sujet philoso-

i. James Bryce, docteur en droit de riiiiiversitè d'Oxford, professeur royal de droit civil à cette université, membre de la Chambre des Communes (sous-secrétaire d'État des afl'aires étrangères dans le ministère Gladstone, en 1886). Les principaux ouvrages de cet écrivain considérable sont le livre qui a été analysé ici : t/)e IJolji Roman Empire-, puis Tanscaucasia and Ararat (1877) et Ihe American Communireallh (3 vol., 1888).