Le Salon de la vieille dame à la tête de bois

N"' là 25. — 25 exemplaires sur papier du Japon. N°' 26 à 225. — 200 exemplaires sur papier vélin.

Les salons 1 quel rôle ils jouèrent sous l'Empire! et en fin de compte pour quel piètre résultat ? Q.u'ont-ils donné ? rien. Ils ont, dit-on, entretenu et conservé la politesse française, la courtoisie, l'usage du monde, de la bonne compagnie, l'habitude de se respecter soi-même qui entraîne celle de respecter les autres... toutes choses bonnes en soi, mais à quel prix ! L'intolérance et la tyrannie y régnent, ils n'obéissent qu'à l'esprit de coterie, d'intrigue; leur exclusivisme et leur étroitesse d'esprit les rendent inféconds. Paulin Limayrac, que je n'aime pas à citer, n'avait pas tort quand il disait : « On écrit pour quelques salons, il s'agit d'être

applaudi dans certain coin, d'un certain monde, d'être bien venu auprès de trois ou quatre grandes dames... » Quant à Sainte- Beuve, il faut l'entendre : « Oh ! les salons ! je les ai connus aussi ces salons si aimables, si français, si bruyants, si moqueurs, si étourdissants, si bien pensants, si libéraux (à leurs heures), si parlementaires, si ultramontains à la fois, si absolus, où chacun si vite se répète et renchérit à Tenvi sur le voisin et auxquels, avec la meilleure tête du monde, il est vraiment impossible de résister quand on les fréquente tout un hiver. » Il les montre affamés de nouvelles que leur fournissait toutes les quinzaines à peu près l'ancien régime parlementaire et n'ayant guère aujourd'hui d'autre ressource que de se jeter avec rage sur ces pauvres sujets littéraires, drames ou romans qui n'en peuvent mais. Il conclut : « Combien de gens, même en matière plus grave que des drames ou des romans, se flattent d'obéir à des principes et qui ne font que subir des relations de société. »

Mais M. de Pontmartin, qui a été quelque peu égratigné dans l'article de Sainte-Beuve, se rebiffe et lui dit nettement qu'il n'a pas

toujours été de cet avis, qu'il n'a pas toujours professé envers les salons, cette indépendance stoïque ou cette dédaigneuse méfiance. '< Il y eut un temps, si j'ai bonne mémoire, où les salons ne vous semblaient pas aussi nuisibles à la célébrité et au talent, où certains salons vous parurent merveilleusement propres à ménager, à adoucir votre difficile passage de la littérature révolutionnaire à la littérature classique et du romantisme à l'Académie. Ceux qui eurent d'abord l'honneur de vous y rencontrer prétendent que nul n'y apportait plus d'empressement et de ferveur, que nul ne réussissait mieux à exprimer ces admirations polies qui font partie du programme entre le café et les glaces, et que même, lorsqu'un orgueil robuste et une gloire monumentale exigeaient un encens de qualité superflue, c'était vous qui fournissiez la cassolette. » 11 les connaît comme lui, il les sait aussi enclins à chicaner ce qui leur déplaît qu'à amnistier ce qui les amuse ; ils sont prompts à se désabuser et à se laisser surprendre, ils sont ombrageux et dupes tour à tour, et il ne faut pas plus compter sur leur reconnaissance que sur leur logique.

Mais que sont ces salons sans passé, sans lendemain devant le Salon de la vieille dame à la tête de bois comme les Anglais appellent l'Académie française et dont l'histoire, si souvent faite, mais toujours à faire, sollicite le document, l'Académie française qui sous TEmpire, et grâce aux malheurs des temps, était le plus vivant et le plus intéressant des salons de la capitale... ; « sanctuaire où s'est réfugiée la liberté politique, » avait dit un peu vite M. de Lourdoueix... ; « radeau sur lequel se-sont retirés les naufragés des anciens partis, » disait M. de Montalembert! Sanctuaire implique une idée de ferveur, de dévotion qui fait sourire lorsqu'on pense aux vieilles vestales chargées d'entretenir le feu sacré sur l'autel de la Liberté et qui s'appellent de Broglie, Guizot, Montalembert, de Barante, Pasquier, etc., et dans le mot radeau il y a une idée de désolation, de détresse et d'entre-mangerie qui fait également sourire lorsqu'on se représente tous ces vieux navigateurs dégringolés du vaisseau qu'ils conduisaient si mal, réduits au fatal radeau, sans boussole ni compas et agitant un pavillon — qui n'est pas le leur — sur lequel, pour attirer l'attention sans

trop se faire reconnaître, ils ont écrit le mot : Liberté.

Ni sanctuaire, ni radeau... mettons salon, l'Académie française était l'unique réunion dans laquelle on eût encore le droit de dire quelque chose et le gouvernement la supportait souvent avec impatience, ce qui était en vérité ingratitude de sa part, car l'Académie seule témoignait ainsi du libéralisme de l'Empire. Elle permettait à ce dernier de parler de mauvaises passions, d'opposition incorrigible et, comme conséquence, de serrer la vis à de pauvres diables qui avaient le tort de préférer la liberté... une et indivisible, à la liberté philosophique dont se contentaient ces messieurs des anciens partis, — liberté décente, indispensable aux honnêtes gens, disait Jules Janin, et dont ils ne sauraient se passer pas plus que de linge blanc. L'Académie française était un atelier de pyrotechnie plus amusante que dangereuse, où la coalition des légitimistes, des fusionnistesetdes parlementaires, gens habiles à manier les artifices de tout genre, triomphait facilement du petit groupe des impérialistes et fabriquait continuellement des boîtes explosives qui éclataient dans les jambes du

gouvernement en épigrammes, en allusions, en saillies plus ou moins vives et brillantes.

Cette petite guerre, dans laquelle les combattants ne risquaient pas grand'chose, protégés qu'ils étaient par leur nom, leur situation et surtout les services que tous avaient jadis rendus à la cause que défend aujourd'hui celui qu'ils combattent : — « Au fond, disait M. Thiers, nous trouvons la cuisine bonne ; ce que nous n'aimons pas, c'est le cuisinier, » ... qui n'a à opposer aux complots catilinaires de ces messieurs que la vigilance cicéronienne des Troplong, des Fortoul et autres, — cette petite guerre amusait la galerie et transportait d'aise tous ces vieux conjurés.

Je me sers à dessein du mot transporter, car, hélas ! c'était le mot à la mode, et ces quatre vers, qui ne sont cependant pas d'un académicien, couraient Paris :

Que de transports dans la province !

Que de transports dans les cités!

Ah ! pour l'avènement d'un prince Voilà bien des gens transportés !

Pendant ce temps-là, MM. les académiciens qui, sous le gouvernement de Louis-Philippe,

n'avaient pas trop fait parler d'eux en dehors d"un certain monde, prenaient vivement leur revanche; toute occasion leur était bonne, les visites des candidats, l'élection. Ohî l'élection surtout, et la violation impudente des articles i^ et i6 du règlement qui disent, l'un, que l'Académie ne devra avoir nul égard aux brigues et aux sollicitations de quelque nature qu'elles soient, l'autre, que le directeur au moment du vote doit toujours demander à chaque académicien s'il n'a pas engagé sa voix..., à quoi l'interpellé répond généralement : pas plus que mon voisin. Puis, il y avait la réception — solennité littéraire où tout était en jeu, — et enfin la visite à l'Empereur, car l'Académie était forcée d'aller soumettre à l'approbation de cet homme qu'elle haïssait, l'élection qu'elle venait de faire, et dans laquelle nos malicieux compères avaient bien eu soin de choisir le candidat qui lut le plus désagréable à l'homme devant qui ils allaient tous être obligés de plier leur vieille échine... Cette parade, qui n'eût dû être du goût de personne — empereur, académiciens, et public — amusait tout le monde.

Le dernier des académiciens de la royauté de Juillet avait été M. Jean Vatout, Fauteur de deux chansons, VEcu de France et le Maire d'Eii^ et pendant la République de 1848, l'Académie avait témoigné de son peu de goût pour les idées nouvelles en nommant le comte de Saint-Priest, le duc de Noailles, Désiré Nisard et le comte de Montalembert. Au lendemain du Coup d'État, elle offrait le réjouissant coup d'œil d'une assemblée composée de légitimistes purs, de fusionnistes, d'orléanistes et de quelques bonapartistes. Groupez-les, dispersez-les, ils s'éparpilleront ou se resserreront selon les besoins du moment sous d'autres étiquettes, et vous aurez des libéraux, des autoritaires, des cléricaux, des parlementaires, et même des gens de lettres.

La première élection que nous rencontrons est celle de Alfred de Musset, élection de balance pour ne mécontenter personne. Le poète n'y tenait pas plus mais autant que les autres romantiques, et, malgré son indifférence et son air ennuyé, il n'en fit pas moins les visites d'usage ; il avait l'appui de quelques salons et le concours actif de M'"^ Ancelot

qui semblait vouloir en faire un académicien malgré lui. Peut-être lui savait-elle gré de sa boutade cruelle contre une rivale détestée :

Quand Madame... à son valseur s'accroche...

mais puisqu'il ne paraissait pas s'en soucier beaucoup, que ne laissait-il la place à Philarète Chaslesouà Jules Janin qui, déjà sur la piste, surveillaient avec une fiévreuse anxiété les chaises qui devenaient vacantes, car, ne l'oublions pas, ce sont des chaises et non des fauteuils, soyons exact. Ces deux Gaspards, je parle de Janin etde Chasles, avaient conclu une sorte d'association fraternelle et se poussaient l'un l'autre du mieux qu'ils pouvaient. Rien n'est amusant comme leur correspondance à cet égard; Janin écrivait déjà à Chasles en 1844 (ce gros homme avait encore vingt-six ans à courir avant d'arriver au but que son ami ne devait jamais atteindre) : « Dites-moi ce que vous en pensez; cela ne peut faire de mal à habituer la boutique à entendre parler de moi. Si une fois, j'y étais, moi qui serais un des assidus et de tous les jours, je vous remettrais en selle. >/ 11 a mijote un article qui fera

lO

dire que ce Philarète Chasles est un homme boîigremcnt fort, etc. ; mais Chasles, blessé de ses échecs successifs, se livre à la colère qui est mauvaise conseillère, et son compère le calme, lui montrant le succès comme récompense de leur patience; en attendant, il lui cite une sentence de Sénèque appropriée à la circonstance et conclut ainsi : « Si vous avez quelque chose de mieux, donnez-moiz'en. »

Eugène Delacroix s'était mis en tète de faire passer Chasles avant de Musset; il s'en était ouvert à son ami Sainte-Beuve qui lui avait répondu par une lettre que Chasles déclare être machiavélique et dans laquelle il voit toute l'habileté et la fine duplicité du futur sénateur de Napoléon III. Delacroix lui a remis cette lettre en lui disant : « J'ai hésité à te l'envoyer, mais toute réflexion faite, il faut que tu la voies, mais tu la remettras sous enveloppe et me la renverras, je tiens à V autographe. » Sainte-Beuve était très bien disposé et de Musset semblait se tenir dans la pénombre, quand tout à coup Mérimée lui a dit de se méfier, que de Musset devenait redoutable; somme toute, il est très chagrin de la tour-

nure de cette affaire qui s'annonçait mieux. Toutefois, il l'engage à ne pas désespérer.

L'élection faite, Sainte-Beuve écrit à Chasles d'oublier tout ce qui s'est passé. Il voudrait lui parler froidement de sa situation académique (à lui Chasles) qui ne serait pas mauvaise s'il ne l'aigrissait pas avec ses façons de nommez-moi ^ ou je pars pour Boston, qui sont de mauvaises façons d'agir, quand il faudrait dire au contraire : nomme{- moi ou je reste et je reviens à la charge tant que vous n'aure{ pas fait justice et bonne grâce ; ^i la dignité n'est pas intéressée dans cette ambition toute littéraire et courtoise, » laissezvous faire comme nous avons tous fait à ce moment où l'on n'est pas son propre pilote: « c'est une entrée de port, et il faut des marins du cru pour que les meilleurs franchissent la passe ».

Pour le moment, Chasles reste candidat, et voilà de Musset membre de l'Académie. Son discours est mauvais, il n'y apporte même pas la bonne humeur de son prédécesseur Dupaty qui avait dit à M. de Rémusat en pleine Académie : '< Lorsque je faisais jadis mes visites, j'ai été reçu par M. Royer-Collard qui n'était

pas toujours aimable, et qui me dit : — Dupaty, Dupaty... le nom de cette personne est plus connu que ses ouvrages ...» Ce n'était pas encourageant, mais la glace était rompue, et comme je lui rappelais qu'étant de garde à la porte de je ne sais quel palais, je lui avais fait présenter les armes, cela le dérida tout à fait...

L'obligation de louer ce pauvre Dupaty ennuyait de Musset, je cotaprends cela, mais enfin... puisqu'il avait demandé sa chaise! On l'avait reçu pour éviter la politique, et il se crut obligé d'en faire ; il dit des bêtises, parla des révolutions qui brisent les relations aimables des gens d'esprit^ demanda pardon des écrits de sa jeunesse orageuse et n'en reçut pas moins sur les doigts les coups de férule de M. Nisard qui, pincé et rogue, ne le félicita que de n'avoir jamais voulu être autre chose qu'un homme de lettres.

On applaudit Nisard à qui le discours du récipiendaire semblait donner raison.

Ce fut M.Villemain qui présenta de Musset au Chef de l'État; on parla littérature, Villemain amena sournoisement sur le tapis Af^r /'<?;? Delorme qu'on venait de reprendre au Théâtre-

A LA TfTE UK BOIS 1 3

Français, mais Napoléon vit le danger et, sans hésiter, déclara qu'il avait éprouvé le plus vif plaisir à entendre ces beaux vers; puis on causa d'autre chose. Au moment de sortir, M. Villemain, mécontent du peu de succès qu'avait eu sa fusée volante, et qui semblait absorbé depuis quelques secondes, dit en secouant la tête : — C'est pourtant vrai, M. Victor Hugo est le plus grand de nos poètes!... à quoi Napoléon riposta vivement : — M. Villemain, vous répétez ce que je viens de dire. Une fois de l'Académie, de Musset s'empressa de faire acte d'indépendance, et on lui attribua généralement les petits vers suivants ; son frère Paul de Musset a protesté contre cette attribution... faisons comme lui, mais donnons-en quelques-uns, le lecteur mettra dessous le nom qui lui plaira.

25 juin 1852.

Hier s'ouvrit avec bienséance

La séance Qui fit l'auteur du ClianJelicr

Chancelier.

Debout ruisselait comme un fleuve

Sainte-Beuve, Dans un angle le beau Mignet

Se peignait.

On entendait voix de crécelle Docte et grêle,

Comme un vieux coq dans un jardin, Girardin.

Baour, sourd de ses vers qu'il beugle

En aveugle, -Allait chantant d'un ton sciant

Os si an.

Viennet disait d'un air affable

Une fable ; On le trouvait bête, et Tissot

Semblait sot.

etc., etc., en tout, je crois, cent trente et quelques vers...

Jadis ces vers firent avec succès le tour de la presse, je n'ai jamais trop compris pourquoi; mais de ce que je les trouve peu plaisants, je n'en tire pas comme conséquence qu'ils ne sont point charmants, aussi les ai-je cités. « Nous ne pouvons nous empêcher de

penser que si le nom de l'homme n'y est pas, le talent du poète s'y retrouve tout entier. >/ disaient alors certains journaux...

Le talent de M. de Musset... là dedans!

Viennent ensuite les élections de MM. Dupanloup et de Sacy. Cette fois, l'Académie veut prouver une fois de plus qu'elle ne répugne nullement à l'union de la religion et de la philosophie; et M'''' Dupanloup lui rend sa politesse en déclarant que « le christianisme ne rejette rien de ce qui fut bon dans la pensée et la parole humaines ». Son discours de réception est d'ailleurs excessivement long, et, malgré cela, ne contient pas cinq lignes sur l'infortuné Tissot, son prédécesseur.

A ce sujet, M. de Tocqueville écrit à M. de Corcelle que la séance a été excellente à tous les points de vue : excellente pour le prélat, qui a beaucoup plu et a été applaudi très vive-

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ment, même par Tlnstitut; excellente pour l'accord de TEglise et des lettres humaines, deux grandes choses qui ne peuvent se passer l'une de l'autre... [des mots, des mots!)\ et il ajoute: « La manière dont Monseigneur s'est tiré de son prédécesseur est admirable... » M. de Salvandy, dans sa réponse au récipiendaire, est aussi de cet avis-là, car il le remercie de ce qu'il a dit de Tissot. C'est un comble!

Tissot!... Mais aussi que pouvait dire cet évêque d'un homme qui passait pour avoir porté au bout d'une pique la tête du député Ferraud? On se rappelle l'altercation que ce Tissot eut un jour avec le sieur Martainville à qui il avait dit : « Vous portez bien haut la tête ? :» A quoi l'autre avait répondu : « Dans tous les cas, ce n'est que la mienne! »

Revenons à cette séance... excellente pour tout le monde excepté pour Tissot. Salvandy annonça qu'en raison de l'heure avancée, il supprimait la partie de son discours consacrée à Voltaire... ce qui était profit pour tous; mais ce disant, M. de Salvandy commettait un petit mensonge académique : la vérité, c'est que de Salvandy avait été d'une telle violence que l'Académie dut le prier de sup-

primer ce passage. Il protestait contre les tendances philosophiques du xviif siècle, contre l'abandon des principes religieux et, ce qui rendait la chose plus grave, il engageait l'Académie tout entière, car il parlait comme Directeur et non comme simple académicien. Il y avait là un manque de tact très choquant, et de Pongerville était dans l'exaspération la plus vive, lui qui, un jour, l'œil irrité et le geste tragique, avait dit à ses collègues de la Commission du colportage qui voulaient refuser l'estampille à une édition illustrée des Contes de Voltaire : — « Mais vous devriez vous mettre à genoux devant son nom et ses œuvres! » On eut autant de mal à calmer le traducteur de Lucrèce qu'à obtenir ce sacrifice de l'auteur d'/l/o;z^o. Cela, du reste, se passait à l'époque où dans je ne sais plus quel salon, Augustin Thierry avait dit qu'il commençait à entrer dans la foi, non pour pratiquer, du moins pour croire; « je suis avec la raison, disait-il, je veux mourir comme je suis né; » théorie que M. Mignet qui était présent avait vivement combattue.

Quant à M. de Sacy, son discours de réception est charmant, il va jusqu'à dire qu'il est

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journaliste : « Il n'y a pas à s'y méprendre et personne ne s'y trompe moins que moi; en me nommant, c'est à la Presse que l'Académie a voulu donner une marque d'intérêt... bien loin de m'offenser de ce que cette nomination a pour ainsi dire de collectif, de ce qui en rejaillit sur mes amis, sur mes collaborateurs et sur mes confrères, je m'honore de la partager avec eux. »

Passe pour les amis, pour les collaborateurs. . . mais en dehors du Journal des Débats^ l'Académie ne me paraît pas avoir une bien grande tendresse à l'égard des journalistes, et vraiment M. de Sacy fait encore légèrement sourire lorsque, parlant de certains membres de l'Académie, il dit : «Après avoir présidé noblement aux destinées publiques, ces hommes que l'on accusait d'une ambition immodérée, se contentent de leur titre d'hommes de lettres. »

On est bien forcé d'être honnête, quand on ne peut faire autrement, il y a une chanson là-dessus... mais M. de Sacy ignore les chansons ; en revanche, il possède bien son manuel du parfait candidat, et la lettre qu'il 'écrivait à ce sujet à M. Ampère est tout à fait amusante.

Il dit à son camarade qui n'est qu'un coureur, un vagabond, un juif-errant...: « Voyons, m'auriez-vous donné votre voix. Monsieur?» Et là-dessus, il lui énumère ses titres; il pourrait de son œuvre former quelque chose comme 30 vol. in-folio à deux colonnes..., n'est-ce rien? Il essaye de la flatterie, car avec son air de n'être au courant de quoi que ce soit, il sait bien que cette monnaie a conservé toute sa valeur d'autrefois; il lui dit qu'il aime les lettres et qu'il donnerait ses 30 volumes « pour un petit morceau bien simple, bien délicat, comme il en est sorti de votre plume ».

Oh ! Monsieur de Sacy!...

Puis il cherche à le prendre par les sentiments, raconte qu'il est vieux, fatigué, avec des yeux détestables qui lui refusent le plus souvent leur service. Il demande à se reposer dans un fauteuil; ah! il ne dit pas chaise, cela détruirait son effet ; il veut le rassurer sur les suites de son vote, et lui dit combien il est voûté, comme sa voix est cassée, qu'il n'y a dans son cas aucune mauvaise plaisanterie à la Sixte-Quint... ''<Non, non, ancien camarade, je resterai toujours un

pauvre diable de journaliste, n'en pouvant plus, écrasé par les événements et ma santé débile, mais heureux et fier, je l'avoue d'être devenu votre confrère. »

Comme il n'est pas mécontent de sa lettre, il termine en riant : « voilà une lettre qui ne sent pas trop le candidat,.. »

Il a sevilement eu le tort d'évoquer le souvenir de Sixte-Quint, car une fois sur sa chaise, il y est resté vingt-cinq ans et ne la quittait que pour faire de brillantes apparitions aux lundis de l'Impératrice, où, en tenue de cour, sa belle tabatière à miniature à la main, il charmait son auditoire par sa conversation si intéressante... Ah 1 le pâtissier de la rue des Prêtres-Saint-Germain-l' Auxerrois qui , tous les jours, voyait passer M. de Sacy, petit, voûté, en grande redingote de couleur sombre et en pantalon gris légèrement relevé sur les chaussures... ne l'eût jamais reconnu ainsi.

Je ne sais plus si M. Ampère lui donna sa voix, mais c'est avec une pointe d'aigreur que ce dernier écrit à M. de Tocqueville, que M. de Fortoul avait, pour la réception de M. de Sacy, cru devoir renforcer le public de 70 personnages à sa dévotion, et cela en exi-

géant simplement de l'huissier Pingard les 70 billets.

Quant à TEmpereur, il est enchanté de ces deux élections; il témoigne à M. de Salvandy toute sa satisfaction de l'élection d'un évéque et lui dit cette parole profonde : <f Le corps épiscopal compte beaucoup d'hommes distingués et vous n'aviez que l'embarras du choix. »

Mais le temps s'assombrit pour l'Académie qui n'en continue pas moins sa guerre d'épigrammes et d'allusions; M. Mignet parlant de Jouflfroy, s'écrie : » Dans notre pays où il y a toujours eu de l'esprit, il y avait alors de l'esprit public. Tout ne s'y réduisait pas au bienêtre; gagner de l'argent et jouir n'y était pas l'unique affaire d'une société civilisée. On y avait des désirs plus élevés, on y recherchait de plus nobles satisfactions, on y honorait la pensée, on y aimait cnlin la liberté et on y

tenait au droit. » A son tour M. Villemain, dans ses Souvenirs^ maltraite les gloires du premier Empire et on attribue dans certains salons à M. de Broglie un soi-disant mot sur un personnage très haut placé : — c'est un fou qui a .des moments lucides; dans ces moments lucides, c'est un sot... Les bruits les plus sinistres courent sur Ampère, des affolés le croient à la Bastille en vertu d'une lettre de cachet, d'autres supposent qu'on lui fait faire un séjour forcé dans ses terres, le tout en expiation de son Caligula et de son Tibère. M. de Tocqueville écrit à M"'^ de Circourt qu'une des misères qu'il va retrouver à Paris, sont les élections académiques et quelles élections! Il y en a plusieurs presque en même temps, c'est vingt-cinq ou trente candidats à l'amabilité intéressée de qui il va falloir faire face, et il se lamente : — « Pourquoi ne nous a-t-on pas ôté nos droits académiques avec tous les autres? J'entends avec la faculté d'écrire sur un petit morceau de papier, mais en nous dictant les noms qu'il faut mettre...; il n'y aurait plus de cabale, nous ne ferions plus un mauvais usage de notre liberté, l'ordre régnerait sur tous nos

bancs. » Sa mauvaise humeur l'entraîne un peu loin, et il va jusqu'à se demander s'il est bien utile de conserver l'Académie, /«/5^?<'/7 semble quil ny ait plus personne en France qui sache ni lire ni écrire. — Mais voilà qu'une partie de l'Académie cherche à accaparer le Correspondant malgré l'opposition de la faction catholique qui est avant tout gouvernementale; M. Lenormant offre sa démission et provoque par là des tiraillements bruyants. Tout cela agace le pouvoir qui essaye d'y mettre un terme, et Fortoul fut choisi pour porter une main sacrilège sur l'Institut qu'il augmenta de dix membres (Académie des sciences morales) et qu'il diminua du même coup en lui retirant le choix de ses Commissions, la direction de sa police intérieure, la nomination d'une partie de ses fonctionnaires, sans parler d'autres mesures concernant plus particulièrement l'Académie française, véritable foyer d'opposition systématique.

Ah! ah! on cesse de rire au palais Mazarin, et l'Académie française, l'oreille basse, dépêche aux Tuileries MxM. Villemain, Dupanloup et de Noailles pour y porter au pied du tronc SCS humbles doléances.

— Pourquoi l'Académie sort-elle de ses attributions? dit l'Empereur; et Villemain, qui cette fois ne fait pas le malin, réplique doucement, sans rougir : — Oh I sire, l'Académie ne s'occupe pourtant que de littérature.

— Je vous demande pardon. Monsieur, dit le monarque irrité, l'Académie s'est occupée de politique le jour où, par esprit d'opposition systématique, elle a couronné un livre de professeur de philosophie, démissionnaire par refus de serment.

— Mais, Sire, aurait objecté le duc de Noailles, ce livre... nous ne le connaissions pas.

C'est bien possible, le duc avait tous les courages; seulement, je croirai plus difficilement que Dupanloup, pour faire plaisir à certains de ses amis, se soit aventuré en une opposition ouverte et ait répondu : — Quant à moi, Sire, j'avoue que je connaissais le livre et l'auteur; j'ajoute qu'ils sont si honorables l'un et l'autre que j'ai cru devoir voter le prix en leur honneur

Non, non, à cette époque-là l'opposition de M. Dupanloup était tout autre et voici en quoi elle consistait : de temps en temps le bon évêque conviait certains de ses amis (ceux

dont je parlais plus haut) tantôt à une représentation à^ Œdipe à Colonne, tantôt à une représentation à'Antigone, jouée en grec par des élèves de son séminaire, soit dans la salle synodale de révéché, soit dans le château que Charles IX avait fait bâtir pour la belle Marie Touchet et habité plus tard par M'"" Raucourt, mais largement purifié depuis une trentaine d'années par les évéques d'Orléans qui en ont fait leur résidence d'été. Il y a là de I 200 à I 500 personnes qui entendent le grec plus ou moins; je ne dis pas cela en vue de MM. Villemain, Egger, Patin, Saint-Marc Girardin, Hase, Lenormant, Régnier, Poujoulat, Ingres, etc., mais d'un grand nombre de dames pour qui, du reste, avait été faite une traduction littérale qu'elles suivaient je ne sais trop comment, mais qui leur permettait, dit la tradition, de ne pas perdre un mot et de savourer les allusions. Ces diables de Grecs ont pensé à tout, et MM. Villemain et Patin sont aux anges, ils soulignent de la tète les passages suivants :

« — Ne vois-tu pas que tout le monde de Thèbes est contre toi !.. » et comme Créon réplique : « — Est-ce donc à Thèbes à dicter

des ordres que je dois donner moi-même ! » son fils lui répond : — « L'État qui dépend d'un seul homme, n'est pas un État, et si tu veux régner seul, cherche une ville déserte. » Un long frémissement agite les dames et les vieux messieurs qui sont là ; celles-ci éclateraient en applaudissements si Tévêque d'un doux geste de sa main de prélat ne modérait leur enthousiasme. A dix heures tout est fini, et des voitures ramènent à Orléans toutes ces Thébaines et tous ces Thébains insurgés. M. Cousin s'était excusé, il aurait été charmé d'assister à cette réprésentation, car il adore ce genre de plaisir-là... mais il a le rhume ! — et peut-être en est-il bien aise.

Voilà du vrai Dupanloup, du Dupanloup authentique ; du reste ses intimes amis ont toujours affirmé qu'il n'a jamais voté pour le Devoir^ de Jules Simon. Mais, dans la circonstance présente, je pense que l'évêque fait comme Villemain, qu'il se tient coi ; l'Empereur continue : il ne veut pas abaisser l'Institut et serait au contraire très heureux de le relever encore, quoiqu'il lui semble difficile d'ajouter à la considération d'un corps qui compte tant

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de membres aussi distingués, et il enveloppe du regard nos trois paroissiens, puis, se tournant du côté de M. Villemain, il lui dit que son gouvernement est fort et ne craint pas l'opposition, mais cependant qu'il y a une chose intolérable pour un gouvernement qui

se respecte c'est l'opposition systématique.

(M. Villemain a tout d fait l'air d'un Monsieur qui ne sait ce dont il s'agit et ne comprend pas ufi mot Je la langue dans laquelle on le lui explique.) Bref, l'Empereur est le premier à approuver le choix de l'Académie, même lorsqu'elle va recruter ses membres dans les partis hostiles — en vue du talent seulement; mais ne les y prendre que parce qu'ils appartiennent à ces partis, et ne faire encore de ses prix qu'une récompense pour les ennemis du gouvernement, cela est impossible. Il ne le tolérera pas.

11 se radoucit cependant, et les congédie en les assurant qu'ils pourront encore cette année distribuer le prix Montyon comme par le passé.

C'est bien clair, on verra comment ils se comporteront.

Et M. \'illemain. si habile à lancer la flèche.

se retire sans même mettre la main à son carquois.

Toutefois, le gouvernement fait quelques concessions : il laisse à l'Institut la police de ses séances, l'élection de ses Commissions chargées de distribuer les prix, sauf celles qui s'occupent du prix Montyon dont les membres devront être choisis par le gouvernement, ne réservant à l'Académie que le droit de rejeter leurs décisions sans pouvoir les changer ; quant à son bibliothécaire, elle pourra sinon le nommer, du moins le présenter au choix du gouvernement.

C'est au milieu de ces dangers que se prépare néanmoins l'entrée du duc de Broglie à l'Académie. Ampère écrit à de Tocqueville : voici Baour-Lormian mort, on fera bien de nommer avant et après M. de Broglie les deux candidats qui se partageront à peu près également les voix, mais il faut que le duc

de Broglie se présente et, quoi qu'en disent MM, Cousin et Pasquier, je ne suis pas absolument sûr de cette élection. 11 lui raconte aussi qu'il a rencontré un ami de M. de Falloux à qui il a manifesté l'espérance que ledit Falloux ne mettrait pas l'Académie dans l'embarras en faisant en ce moment une démarche auprès d'elle. Il compte bien que cette conversation lui aura été rapportée.

Le duc de Broglie passe comme une lettre à la poste; puis, arrive la réception de Berryer dont l'assemblée se faisait une fête. La salle est superbe ; il est de bon ton d'assister aux réceptions de l'Académie qui est à la mode et où de jolies dames vont inaugurer leurs toilettes à sensation.... et dire que ce cliché que je vois aujourd'hui encore en circulation n'était déjà plus neuf de mon temps Sans vouloir remonter trop haut, cet empressement féminin avait été dûment constaté à la réception de M. de Tocqueville (1842) par Eugène Briffault dans ses Historiettes : « l'assemblée était nombreuse , les dames sont folles des séances de l'Institut; lorsqu'on voit les visages, les tournures et la mise des académiciens, cet empressement est tout à fait

inconcevable. » Quoi qu'il en soit, l'assemblée était choisie, la fine fleur du parti légitimiste était là, et la princesse Mathilde, qui assistait imprudemment à cette petite fête, eut à souffrir des attaques dont le gouvernement avait été l'objet. Le journal V Union fut saisi pour avoir dit à ce sujet, que l'Académie était la seule tribune restée libre en France ; TEmpire lui démontrait ainsi péremptoirement qu'il se trompait encore sur ce point.

Le bureau était composé de MM. Villemain, Mérimée et Salvandy; sur une modeste banquette, entre MM. Guizot et de Montalembert, se tenait nonchalamment M. Berryer « qui, n'ayant pas àQ marbre à pétrir ^ froissait d'un air rêveur quelques feuilles volantes ». Le hasard, qui est aussi malin que le plus malin des académiciens, avait mis M. Thiers de la Commission qui a le bonheur inestimable d'entendre les discours avant tous les mortels; mais trouvant la situation assez compliquée comme cela, M. Thiers s'était fait excuser, et Ampère écrivait à de Tocqueville que le discours de Berryer lui avait paru plus sage que brillant : il fera peut-être de Feffet, mais il en a besoin. Quant à celui de Salvandy,

son ardeur de néophyte l'avait entraîné si loin que M. Guizot dut réclamer pour 1830 à propos d'un passage, et que toute la Commission protesta énergiquement contre une espèce de justification des ordonnances. De Salvandy promit de supprimer.

Réception, déception! Ampère l'avait fait

pressentir Oh! il y eut des allusions, des

ironies, des malices, mais tout cela d'une façon discrète, sage et grise ; on avait compté sur le grand orateur passé, on était tombé sur l'académicien futur, ce n'était plus qu'un récipiendaire comme les autres on attendait mieux.

Quand il s'agit de la présentation aux Tuileries, Berryer s'y refuse net; il écrit à Mocquard qu'il ne veut pas faire là une vaine manifestation, ni manquer d'égard aux personnes, mais la situation qu'on lui a faite en décembre ,1851 lui rend impossible une formalité qui pourrait bien n'être pas pénible pour lui seul. La réponse de l'Empereur ne manque ni de finesse ni d'habileté :

. « L'Empereur regrette que dans M. Berryer les inspirations de l'homme politique Talent emporté sur les devoirs de l'académicien. Sa personne aux Tuileries n'aurait pas causé l'embarras qu'il semble

redouter. De la hauteur où elle est placée, Sa Majesté n'aurait vu dans Télu de l'Académie que l'orateur et l'écrivain, dans l'adversaire d'aujourd'hui que le défenseur d'autrefois. »

L'Académie est tout émotionnée; quel scandale ! doit-on tolérer un pareil mépris des traditions ; certainement, ces Messieurs n'aiment

pas l'Empire, mais l'Empire est périssable

il n'y a que l'Académie qui soit immortelle ! et

encore, on a parlé de suppression quoi! ils

oseraient... Eh! eh I ils ont fait mieux, et la dispersion de l'Académie ne causerait pas l'émoi que ces Messieurs s'imaginent. Sainte- Beuve est furieux; Nisard prend vivement à partie de Salvandy et lui reproche de n'avoir pas fait sa demande d'audience en temps et lieu. De Salvandy affirme qu'il n'est pour rien dans ce malheureux événement, il a fait tout ce que lui commandait sa situation de Directeur; le coup part deBerryer seul qui, pendant ce temps-là, sollicitait l'autorisation de se soustraire à un devoir que l'Académie a toujours regardé comme une de ses prérogatives les plus chères.

Sentant sa base s'ébranler, l'Académie vote sur cette affaire et déclare n'être point engagée

dans un fait qu'elle désapprouve; l'Académie n'a pas pensé à abandonner un usage qui, plus que jamais, est pour elle un devoir et un privilège dont elle s'est toujours honorée.

Le grand public ne s'est pas autrement ému des dangers que vient de courir la vénérable Compagnie; M. Maxime Du Camp, à qui il ne faudrait pas, en ce moment, dire qu'un jour viendra où il fera les trente-neuf visites, en suppliant, — les Chants modernes au cou et leur préface à la main, — se livre à des violences inouïes contre l'Académie; il déclare net qu'à part les trois hommes sérieusement littéraires qui font partie de cette assemblée, c'est-à-dire MM. Victor Hugo, Alfred de Vigny et de Lamartine, il n'y voit que les incurables de la politique, les débris de tous les ministères et de toutes les tribunes. Entrer à l'Académie, dit-il, c'est apostasier, c'est renier son passé; elle corrompt, elle tue.... et il cite de Musset et de Vigny: elle a tué l'un, elle a étouffé l'autre.

Tout cela est excessif, et Sainte-Beuve lui a fort bien répondu.

Mieux avisé, About écrivait : « Je ne dis rien de l'Académie. Qui sait si je ne viendrai pas un jour frapper à sa porte, quand j'aurai l'âge

de M. Biot, dans cinquante ou soixante ans. » About n'attendit pas aussi longtemps ; quatorze ans après, — à l'âge de quarante-deux ans, — il vint frapper, pour la première fois, à la porte qui ne devait s'ouvrir devant lui que quatorze ans plus tard.

Et pendant que Du Camp fulminait, un vieux monsieur, — peut-être même un académicien, mais qui n'était pas moins âgé pour cela, si je m'en rapporte à la facture vieillotte de ses vers, ayant remarqué les réverbères qui éclairaient la cour de l'Institut, — les derniers de tout Paris, s'empressait de lui décocher cette épigramme :

L'Académie est éclairée. . .

Mon intention doit être déclarée Avant d'aller plus loin. — De son esprit ' Point n'est question dans cet écrit; Point je n'ai dit : l'Académie éclaire (Je ne la crois un foyer de lumière) , Je note un fait sans malice de style : Paris's'éclaire au gaz, l'Académie à l'huile.

Revenons à nos fêtes de l'Académie; nous en sommes, je crois, à la réception de Legouvé, un homme sympathique; la foule qui est là, est élégante et choisie — comme toujours, et, cette fois, la raison en est bonne ; de frais et gracieux visages perdus dans de petites capotes roses, sont venus faire fête au fils de l'auteur du Mérite des femmes, de l'homme qui consacra ses plus belles années à ;

Célébrer des humains la plus belle moitié,

M. Legouvé fils avait lu, quelque temps avant, son discours chez la duchesse de Rozan et avait été fort applaudi, c'était justice; il a la grâce, il a la douceur, il touche et émeut lorsqu'il parle de son père, et si ce discours n'est pas un grand morceau académique, c'est une page agréable que par malheur son auteur a volontairement gâtée en soutenant contre toute évidence que la tragédie répond J un besoin de notre nature, à cette soif d'idéal qui

est le propre des âmes élevées, Du reste, le

pédant Flourens l'a vivement remis à sa place et lui a fait sentir toutes les raisons qu'il a d'être modeste ; puis, on s'est séparé, de jolies

petites mains finement gantées comprimaient au fond des capotes roses de légers bâillements qui prouvaient à ces Messieurs que tous deux avaient été un peu longs.

Plus brillante fut la réception du duc de Broglie; tout le noble faubourg était là, seulement les regards étaient tournés du côté de lord Clarendon qui assistait à la séance. Il y avait déjà un peu de temps que le duc attendait; M. Nisard chargé de le recevoir, n'était pas prêt — l'Académie, disait-il, doit comprendre les préoccupations pénibles qui remplissent mon âme Il est de fait, qu'à cette

époque-là, le pauvre M. Nisard n'était pas à la noce, et, comme disait Ulbach, puisqu'on ne lit pas ses livres et qu'on n'aime pas à écouter ses leçons, on devrait bien le laisser jouir en paix du repos que ses évolutions politiques lui ont mérité.

Il avait aussi des difficultés avec la Commission de l'Académie qui s'était vivement émue d'un éloge un peu outré de Napoléon III et surtout d'une allusion au Coup d'Etat du 2 Décembre ; MM. de Broglie, Vitet et de Tocqueville s'étaient fortement élevés contre ce qu'ils regardaient comme une incon-

venance vis-à-vis d'eux-mêmes. — C'est bon, avait murmuré Nisard, je retirerai le 2 Décembre.

Quant au récipiendaire, son discours est un hymne discret à la liberté, très contenu dans la forme, et qui remporte tous les suffrages « Qui de nous, dit M. de Broglie, pouvait regretter à cette époque (pendant le premier Empire) autrement qu'en théorie la liberté dont nous n'avions connu que les excès » ; et plus loin : « l'honneur des lettres, c'est de ne subir ni d'endurer l'abaissement des esprits, de les rappeler sans cesse et de les maintenir dans ces régions sereines où germent les hautes pensées, les nobles vœux, les sentiments désintéressés »..., et la péroraison, la dernière parole de l'empereur Sévère au centurion qui venait prendre le mot d'ordre, a été couverte d'applaudissements et a fait passer un frisson dans toute l'assemblée.

M. Nisard, que je n'aime pas — mais cela importe peu — s'est alors levé et a répondu longuement, d'une façon sèche et tranchante, mais non maladroitement comme certains l'ont dit ; je ne lui saurais aucun gré de s'être abstenu, et il s'est assez bien tiré de sa ren-

contre avec un si gros adversaire. Il a d'abord rappelé poliment l'honneur qu'on lui devait d'avoir fait naître et appliquer les fameuses lois

de septembre — pour un coup droit, c'est

un coup droit; puis en réponse au passage sur les belles-lettres, passage que j'ai cité plus haut, il a dit : « Ajoutons leurs lumières à celles de notre raison, pour nous mieux connaître et pour devenir comme vous, par plus de sévérité envers nous-mêmes, plus justes et plus indulgents pour les autres travailleurs, mais ne disons pas comme l'empereur Sévère : cela ne sert de rien. J'aime mieux ce que vous disiez il y a trente ans : « Tout va bien. » Oui, tout va bien pour qui travaille. Reprenons votre naot d'ordre d'autrefois, pour mieux suivre votre conseil d'aujourd'hui. »

Allons, ce n'est pas trop mal envoyé

soyons juste, quoi qu'il coûte, et M. Thiers qui savait cela, s'était prudemment esquivé avant la fin de la séance.

Ce furent MM. de Barante, Nisard et Villemain qui présentèrent le duc de Broglie à l'Empereur; celui-ci a lu avec intérêt le discours du nouvel académicien et il le remercie du bien qu'il a dit de Napoléon I". « J'es-

père, a ajouté Napoléon III, que votre petit-fils saura apprécier mon dix-huit brumaire comme vous avez apprécie celui qui fut l'œuvre de mon oncle. » M. de Broglie a simplement répondu : — « Sire, l'histoire en décidera. »

Oh 1 il n'y avait pas à faire la petite bouche, voici textuellement ce qu'a dit M. de Broglie : '< Quelque jugement qu'on porte sur la nature et sur le caractère politique de cet événement, il fut heureux pour la France. On peut tout exagérer, mais non pas le grand service qu'il a rendu. »

Puis, M. de Barante ayant demandé à l'Empereur s'il agréait la nomination de M. de Falloux, celui-ci sans lui répondre, lui dit qu'il avait lu avec grand plaisir — et tout à son aise, car il était à Ham — son Histoire des Ducs de Bourgogne (l'Empereur avait eu tort d'ajouter qu'il était en prison à cette époque, le grand plaisir ressenti de cette lecture l'indiquait assez). Comme la conversation se prolongeait sur ce thème, M. de Barante crut devoir renouveler sa question ; cette fois, l'Empereur répondit qu'il approuvait l'élection..

Le parti gouvernemental de l'Académie, parti peu nombreux, mais avec lequel on

devait compter en raison des influences du dehors, avait imaginé une petite machine

infernale ; il s'agissait de profiter de la

réception du duc de Broglie pour faire voter à TAcadémie une adresse de félicitations à l'Empereur au sujet de la naissance du Prince Impérial... mais cela fit long feu, et le duc échappa au danger.

C'est vers ce temps-là que mourut Fortoul le Tyran, célèbre pour sa bifurcation des études et sa suppression de la barbe dans l'Université. Si les professeurs, disait cet étonnant ministre, veulent être respectés, il faut qu'ils se respectent eux-mêmes, et « puisque, grâce à l'énergie d'un gouvernement réparateur, le calme a dû rentrer dans les esprits et l'ordre dans la société, il importe que les dernières traces de l'anarchie disparaissent ». Ce même Fortoul faisait réprimander un professeur qui avait publié de mauvais

vers bien quinoflfensifs : « Il est loisible, disait le Conseil académique, à un simple particulier de braver le ridicule en publiant de méchants vers, la même liberté ne saurait être laissée à un membre de l'enseignement supérieur. » L'Académie, comme on l'a vu, n'avait pas à le pleurer, aussi MM. Nisard et de Pongerville furent les seuls académiciens qui suivirent le convoi du ministre.

Cependant l'Académie est au complet, ce qui ne lui arrive pas tous les jours et attire sur elle une foule de réflexions désobligeantes de la part des petits journaux ; celui-ci s'écrie irrévérencieusement : — Tiens, l'Académie est au complet comme l'omnibus Madeleine- Bastille un jour d'averse, quel est le voyageur qui descendra le premier? Il part de là pour se livrer à une statistique funèbre, d'où il résulte que bon an mal an, il y a trois morts d'académ.icien par année ; et il examine quels sont ceux qui ont le plus de titres à filer les premiers... Un autre fait doucement remarquer à M. Mérimée le peu de chance de certains fauteuils : ainsi le n" 17, qu'il occupe, a vu mourir 12 titulaires, pendant que le n'' 3s, sur lequel se prélasse M. Pntin, n'en a perduque6.

L'Académie au complet ! ce n'est pas encourageant. Casimir Bonjour, le candidat perpétuel qui avait obtenu i8 voix la première fois qu'il s'était présenté, et n'avait jamais retrouvé pareille aubaine pendant quinze ans de poursuites malheureuses, prit le parti de mourir, laissant une place vacante que ce malicieux Sainte-Beuve poussait M. Siméon Pécontal à occuper.

— Mais, disait Pécontal qui avait de la méfiance, je ne suis peut-être pas assez connu? — Bah ! bah ! répondit le pince-sans-rire, il y a dans les lettres beaucoup de grands hommes qui ne sont pas connus du tout.

Barbey d'Aurevilly lui avait dit aussi dans un salon en lui avançant un siège : « Allons, mon cher monsieur, prenez ce fauteuil en attendant l'autre. » Et Pécontal radieux, oublianttoute modestie, avait répondu: « Etvous, mon cher critique, pourquoi ne seriez-vous pas aussi des nôtres? — Qui donc vous jugerait?» dit Barbey en retroussant sa moustache.

Mais voici l'élection du dieu Ponsard à qui les petits journaux ne pardonnent pas d'avoir quitté l'étude d'avoué de son père, sans plus penser à ce qu'ils deviendraient si la Provi-

dence ne leur envoyait de temps à autre un brave bourgeois sur le dos de qui ils daubent sans remords, sans crainte et souvent sans justice.

On connaît le vers de Texier :

11 balança Corneille et surpassa Prud'homme.

sous lequel Autran eut le toupet d'écrire : 11 était à kl fois de Pontoise et de Rome.

La séance de réception ne fut pas d'une gaîté folle ; à l'ouverture des portes, un monsieur franchit l'enceinte réservée et prend place sur une des banquettes académiques... ; grand émoi du factionnaire qui, ne lui voyant pas les palmes vertes, demande vivement à quel titre il est là? L'interpellé décline en souriant son nom et ses qualités à la grande hilarité de l'assemblée qui a reconnu le maréchal Vaillant. Comme l'a dit fort justement je ne sais plus qui : — C'était avant le discours... après les deux orateurs, personne n'aurait pu rire.

Le discours du récipiendaire n'est pas bril-

lant. Ponsard dit les choses directement comme il les sent, sans trop d'art ni de raffinement, sans trop demander à l'expression, raconte Sainte-Beuve qui ajoute : — Et de plus, il a le tort de parler du nez !

Cela rappelle l'observation que l'auteur de Lucrèce fit à un jeune homme qui lui lisait une pièce : — Il y a trop d'emphase dans votre pièce,^ faites comme moi : — j'écris comme je parle.

— Vous écrivez avec le nez? fit le jeune homme stupéfait.

Voici, en tout cas, comment écrivait Ponsard : « Les poèmes de Baour-Lormian, retirés dans un monde imaginaire, n'effleurent même pas... C'est le berger de Virgile essayant une muse champêtre,..; les lettres dégénèrent et meurent quand elles ne sont plus nourries du lait robuste... etc. » Et il reproche à Baour l'habitude de la paraphrase, une pompe trop uniforme, une symétrie un peu monotone, l'abus de l'albâtre, de l'ivoire et de la rose !

Infortuné Baour! pour la dernière fois qu'on parlait de lui, ce n'était vraiment pas de chance ; quarante ans avant, lors de ses visites

de candidature, un mauvais plaisant lui faisait déjà dire :

Eh quoi! ces portes indociles Ne s'ouvrent point devant mes pas ?

Ils sont là quarante imbéciles, Et moi, Baour, je n'en suis pas!

A la place de Ponsard qui avait bon cœur, j'aurais raconté que ce pauvre vieux Baour, — si fier de s'entendre appeler le Tasse de Toulouse, — lorsqu'il flânait sur les quais et qu'il apercevait un de ses livres dans la case à 50 centimes et même au-dessous, le prenait, le feuilletait, semblait l'examiner avec attention, puis, sournoisement, profitant de ce que le marchand ne le regardait pas, s'éloignait peu à peu et le glissait adroitement dans la case à 2 francs, heureux de le laisser en meilleure société.

Il y a là quelque chose de touchant et de plus amusant certainement que la critique molle et flasque de son successeur. Somme toute, ce discours qui fait trouver celui de Nisard presque agréable, rec^oit les vives approbations de ce dernier : '< Beaux sentiments, candeur, c'est l'impression qui restera de ce

discours, c'est aussi le cachet de vos ouvrages... Pour l'émulation, elle n'y manque pas à ceux qui, comme vous. Monsieur, ont devant les yeux l'idéal. »

L'idéal de Ponsard!

Sa présentation aux Tuileries par Nisard et Pongerville n'offrit rien d'intéressant, c'était presque une fête de famille ; pendant huit jours les petits journaux vécurent seuls sur ce maigre discours :

' Dans son discours François Ponsard A bien dit son fait à Shakspeare.

Il Ta percé de part en part Dans son discours François Ponsard.

Comme il a surpassé Nisard, Le Baour du nouvel Empire, Dans son discours François Ponsard A bien dit son fait à Shakspeare.

et pour venir à l'appui de ce que je disais plus haut au sujet de l'injustice de la petite presse à l'égard de Ponsard, Albéric Second fait grand tapage d'une faute de français qu'il trouve dans cette lettre que Ponsard écrit au Siècle : « Je reçois la lettre de M. de Lamartine et j'ai l'honneur de vous l'envover, en observant

qu'elle ne s'applique point au Siècle », et le terrible Albéric de s'écrier : — mais, ô Ponsard ! on observe les astres et Ton vous fait observer qu'à Rome, etc. Heureusement pour Ponsard, un autre grammairien répond tranquillement:

— En écrivant 2i\i Siècle, Ponsard ne lui a pas fait observer, etc., il a observé lui-même que la lettre ne s'applique point au Siècle, et l'on fait observer à Albéric Second que Ponsard n'a pas commis la faute comme il peut l'observer lui-même...

On voit que tout le monde s'amuse... à l'exception cependant de Philarète Chasles qui, toujours candidat, et trouvant probablement que les efforts de Jules Janin pour le faire entrer dans la place sont insuffisants, s'y emploie tout entier. Il commence une série intitulée Histoire des fauteuils de r Académie.

— Ce n'est pas encore un bon moyen qu'il a trouvé là, et je suis bien certain que Sainte-Beuve ne le lui a pas conseillé — LeFautcuilde Lamartine, le Fauteuil de Sainte-Beuve, le Fauteuil de M. Vitct..., et il parait tout heureux de pouvoir dire ce qu'il pense du dernier occupant — et de faire des ingrats.

Son Vitet est violent : '' C'est l'une des

meilleures plumes, l'un des esprits les plus éloquents et les plus sévères de ce temps. » Sévère, Chasles le dit et Vitet le lui prouve. C'est bien fait.

Après la séance ennuyeuse de Ponsard, la non moins ennuyeuse séance du savant M. Biot; il y a cinquante-quatre ans qu'il fait partie de l'Institut, il a quatre-vingt-deux ans et on ne peut pas le laisser tranquille, il faut encore qu'on le fasse entrer à l'Académie française. Sa voix est faible et cassée, elle n'arrive pas aux auditeurs; c'est cependant l'alliance des lettres avec les sciences que l'on célèbre... « alliance que la prédom^inance sans cesse croissante des intérêts matériels sur les plaisirs de l'esprit, dans le monde et dans l'éducation générale, rend de jour en jour moins intime et menace de rompre entièrement ». C'est très vrai ce que dit là M. Biot,

et il a raison de le dire — il est regrettable qu'on ne l'entende pas.

Arrive l'élection de M. de Falloux, qui fait grand bruit au dedans de l'Académie comme au dehors ; tout le monde s'en occupe, c'est une mêlée générale ; les horions pleuvent et chacun en attrape, l'Académie dans son ensemble plus que sa mesure habituelle. Quant au candidat, cuirassé dans sa morgue et son apparente indifférence, dédaigneux et méprisant, il reste le favori du parti des ducs, et finit par arriver bon premier. Une faut cependant pas être dégoûté pour solliciter le vote de gens qui ne vous le donnent qu'avec une certaine répugnance instinctive. « On a beau dire, écrit M. de Tocqueville, que ce dévotlà marche à côté du grand troupeau et montre des sentiments plus indépendants que le reste, il n'en a pas moins ce fumet de sacristie qui m'est si désagréable à sentir par le temps qui court. Je ne lui en donne pas moins ma voix, comme on me le deviande... »

Dans la presse, l'opposition est plus vive et la brillante campagne menée contre de Falloux parTaxile Delord est restée célèbre.

M. de Pontmartin, qui travaille pour le parti des ducs dont il est au dehors un des principaux champions, entre dans l'arène pour combattre le bon combat ; mais à Avignonnais, Avignonnais et demi, il n'est pas de taille à lutter avec Taxile Delord qui, échauffé déjà par la bataille, lui fait mordre la poussière comme à un simple auvergnat de lettres. M. de Pontmartin n'avait pas craint de dire : « Se figure-t-on une séance où M. Gustave Planche répondrait à Eugène Pelletan succédant à M. Taxile Delord, » ce qui lui attira la plus jolie correction que dos de gentilhomme ait reçue de main de vilain; la peau dut lui peler, et les Ecrivains gentilshommes restent une bonne page dans l'histoire littéraire de l'époque.

Une grêle de traits — prose et vers — pieuvent sur l'Académie qui, se sachant immortelle, les reçoit avec une feinte impassibilité ; cela ne les empêche pas de pénétrer dans les chairs et d'y occasionner d'agaçantes démangeaisons. Alphonse Karr disait : — Supprimer l'Académie ! mais ce serait rétablir cette coutume ancienne de pendre les suicidés, et il raconte l'histoire d'un particulier qui s'est

laissé prendre le nez dans une porte et qui en souffre. — Il faut le couper, dit un médecin. — Vous n'êtes qu'un âne, dit un autre. — Ah je savais bien, s'écrie l'homme au nez, qu'il n'y a pas besoin de le couper. — Certainement, mon ami, dit l'esculape, il n'est nul besoin de vous le couper, il tombera bien tout seul, et ce disant, il donne une pichenette au nez qui tombe.

Les épigrammes abondent, je me souviens de celle-ci qui est de Jules Viard :

Que devient la littérature?

Le beau langage est bien tombé, Dans l'Académie on ne jure Plus que par F. et que par B.

Etc., etc.

De tout cela, le petit-fils du marchand de chandelles d'Angers souriait en disant : l'injure est soumise à la même loi que les corps physiques, elle n'acquiert de gravité qu'en proportion de la hauteur d'où elle tombe.

Ta, ta, ta!

La réception de M. de Falloux n'en fut pas moins des plus brillantes; l'aristocratie était là

SOUS toutes ses formes; il y avait le faubourg Saint-Germain, le faubourg Saint-Honoré, la Chaussée-d'Antin et quantité de dames à la mine très éveillée. Comme trois coquelicots au milieu des bleuets, on aperçoit les trois généraux Pélissier, Vaillant et Bosquet. C'est Brifaut qui devait recevoir ce comte de fraîche date, mais il est souffrant, et c'est M. Patin qui lit le discours... un peu vite, comme quelqu'un qui est chargé d'une besogne qui ne l'amuse pas beaucoup.

Du reste, l'attention est toute au récipiendaire, et ce sont à chaque instant des bravos, des applaudissements soutenus en sourdine par un murmure approbateur. Tous ces genslà semblent s'amuser beaucoup, à l'exception du parti gouvernemental, qui cherche s'il n'y aurait pas moyen de leur lancer dans les jambes quelqu'un de parfaitement désagréable, ce qui naturellement l'amène à penser à M. Troplong.

— Ah! sapristi, s'écrie M. de Tocqueville, « on ne pouvait choisir un plus parfait drôle », et il connaît si bien le jeu des absences voulues, des maladies feintes, des conflits, des défaites, des revirements de la dernière heure,

enfin la faiblesse de la noble Compagnie dont il semble cependant si heureux de faire partie, qu'il ne répond pas que la fraction gouvernementale ne parvienne à former une majorité, si surtout le gouvernement prend la chose en main; et il écrit à Ampère : — Si telle chose arrivait et que vous fussiez absent, il faudrait vous pendre.

C'est à propos de Troplong que Viennet, indigné de passer pour lui avoir offert sa voix, écrivit : ^< Je ne sais si treize ou quatorze académiciens sont allés offrir leurs voix à un personnage politique^ mais je sais parfaitement que je n'en étais pas, et que VInclepenJance belge a eu tort de me nommer. Je n offre ma voix à personne. J'attends qiion me la demande, et, quoi qu'on en dise, l'Académie vaut encore le prix qu'on la recherche. J'ajouterai, pour compléter mon désaveu, que depuis longtemps je ne donne ma voix qu'à des Iiommes de lettres pur sang^ et je n'en nommerai pas d'autres tant qu'il plaira à Dieu de m'oublier sur mon fauteuil. » Dans une autre lettre fort curieuse mais de date plus ancienne, il confesse ce qu'il appelle une bizarrerie de son caractère, c'est qu'en en-

trant à rAcadémie il s'est promis de ne jamais révéler ses votes, et qu'il ne s'est pas une seule fois écarté de cette ligne de conduite; il est constamment resté impénétrable aux sollicitations, aux reproches, aux remerciements, à tous les biais qu'on a pris pour le deviner.

A la présentation aux Tuileries, l'Empereur est charmant pour son ancien ministre; il lui rappelle le temps où ils ont combattu ensemble : « La discorde nous avait réunis, je regrette vivement que l'ordre nous ait séparés; » et, sans adresser la parole à MM. Villemain et Patin , il dit à M. Viennet : — J'ai beaucoup entendu parler de vos tragédies, cependant je ne les ai jamais vues à la scène, j'espère bien que mon règne ne finira pas avant que l'on en représente une.

— Ah! Sire, aurait répondu mélancoliquement ce pauvre M. Viennet, c'est ce que vous ne verrez jamais, régneriez-vous cent ans? Car tout-puissant que vous êtes, telle est la conspiration organisée contre moi dans tous les théâtres, que je défie Votre Majesté de vaincre ce mauvais vouloir des directeurs et des comédiens.

Je doute que M. Viennet se soit exprimé ainsi : — je n'y étais pas, mais c'est ce qui nous a été conservé par la tradition.

Enfin, tout ce bruit sest apaisé et l'on pense à donner un successeur à M. deSalvandy qui vient de partir sans trop de tambours ni de trompettes. — M. de Tocqueville qui a l'air de ne voter que du bout des lèvres et semble toujours harassé de ses devoirs d'académicien, tout en ne perdant jamais de vue les choses de l'Institut, écrit à Ampère qu'il veut absolument être à Paris le jour où on donnera un successeur à deSalvandy. « Je n'ai présentement, dit-il, aucun empressement naturel à remplir mes devoirs électoraux, pas plus à l'Académie qu'ailleurs;» il n'a reçu aucune lettre de candidat, n'a rien entendu dire des intrigues académiques, il est sans résolution arrêtée, mais il se sent très peu

disposé à nommer le dévot Carné trois jours après avoir reçu le saint Falloux.

Il y a je ne sais combien de candidats, de Laprade, Augier qui pour mieux lutter a jeté bas son costume de membre de la Commission de colportage, Liadières, Sandeau, de Carné, de Marcellus... toute la cohorte qui ne cesse de fatiguer le pont des Arts et d'être la cause des perpétuelles réparations que subit ce malheureux pont. Liadières est un vieux brave qui a vu souvent le feu de Télection ; il a fait une comédie en vers, la Tour de Babel^ et comme il Ta signée du pseudonyme d'yl/z^/o/^ Bruant^ et que probablement c'est un chefd'œuvre, l'opinion publique (?) l'a immédiatement attribuée au roi Louis-Philippe (??). Quel est l'académicien à qui pareille chance soit arrivée ? Et cependant on le laisse se morfondre à la porte en attendant que la mort vienne le relever de la faction un peu prolongée que l'Académie lui fait faire. Le comte de Marcellus est dans le même cas; il sait pourtant le grec comme feu M"""" Dacier, bien que les savants allemands l'appellent : le novice 'philologue^ ou le philologue dilettante^ ou \ amateur bien intentionné... ce qui n'a pas

bl

peu contribué à lui rendre amère une existence toute dévouée aux lettres et qui laisse l'Académie indifférente.

Nourri des anciens, il avait toujours pensé que c'était pour lui que Virgile avait dit Tu Marcellus cris...\ père putatif de la Vénus de Milo dite la jolie manchote, il crut un instant qu'en sa qualité de femme elle lui ouvrirait les portes de l'Académie. Les femmes ont le bras long, c'est certain, mais encore faut-il qu'elles en aient au moins un ; et désabusé, revenu de bien des choses, le pauvre candidat mourut en murmurant mélancoliquement : — Je croyais que ma Vénus me donnerait un fauteuil... menteuse comme une femme î En disant cela, M. de Marcellus ne visait pas à l'esprit, car c'est lui qui dit un jour à M. Michaud qui lui vantait l'esprit de la Quotidienne : « Je n'aime pas l'esprit, l'esprit a toujours quelque chose de satanique. ;^

Mais tous ces candidats disparaissent peu à peu, et la lutte est circonscrite entre Emile Augier et de Laprnde; elle fut chaude, Augier eut 19 voix et de Laprade 18; le parti gouvernemental triomphe, et de Tocqueville écrit à son 'compère : — Nous avons été battus,

mais savez-vous comment?... « MM. Thiers et Rémusat ont voté pour Augier par mauvaise humeur contre le parti religieux qui avait mis la candidature de Laprade en avant, parti religieux représenté pourtant par Cousin et Montalembert ; Saint-Marc et de Sacy ont aussi voté contre nous. La cheville ouvrière de l'élection a été Mérimée : il y a mis, diton, une ardeur incroyable. »

Sainte-Beuve et Mérimée, qui ne s'attendaient pas à voir arriver de Tocqueville, rentré à Paris de la veille seulement, ne purent dissimuler un mouvement de mauvaise humeur et lui tournèrent presque le dos. « Je gênais ces Messieurs, dit de Tocqueville, c'est à partir de ce moment-là, que j'ai commencé à m'intéresser vivement au succès de l'élection. Jusque-là, je votais sans entraînement, car je ne croyais pas, comme on le disait, que de cette élection dépendît la majorité politique de l'Académie; la passion des serviteurs du pouvoir m'a donné à moi-même un peu de passion. »

A la séance de réception du nouvel académicien, l'assemblée est, comme d'habitude, brillante et nombreuse, on aperçoit le mare-

chai Pélissier; quant au discours... la voix de l'orateur est bonne, jeune et forte... mais c'est tout, par lui-même ce morceau d'éloquence est peu intéressant; la partie consacrée à de Salvandy a l'air d'un pcusuin débité de mauvaise grâce. Pour le couplet final, il ne sort pas de la banalité et de la bêtise cruelle de ce genre d'article, M. Emile Augicr parle des peuplades féroces écloses au soleil de Juin comme une venimeuse fécondité de la boue... si elles triomphaient, dit-il, l'aristocratie de l'intelligence servirait d'hécatombe à leur triomphe. Votre histoire. Messieurs, finirait et celle de l'humanité aurait à commencer. Ce qu'à Dieu ne plaise !

Le parti des ducs n'est pas plus content de l'ancien ami du duc d'Aumale que du nouvel ami du prince Napoléon, et il le lui fait dire par la plume de M. de Lourdoueix : '< Il est difficile d'assembler dans un discours plus d'assertions erronées, plus de jugements faux sur les hommes et sur les choses, plus d'atteintes à la raison, à la société, à la justice et même à la morale... » et il le lui prouve en cinq colonnes, ce qui est peut-être un peu long.

Tout ceci n'empêche pas M. Lebrun qui a reçu Augier de lui dire que sa poésie rappelle — toute distance gardée — la manière du maître [Molière]. Ah! il Ta dit: toute distance gardée; il a de plus constaté que M. Augier n'avait pas tenté de s'élever à la comédie de caractère ; M. Lebrun ne le lui reproche point, au contraire, mais lui fait remarquer qu'elle est encore plus difficile de nos jours. Il se résume ainsi : — Vous vous êtes dirigé vers ce but dans la mesure de vos forces et selon les aptitudes de votre talent.

Voilà pour Augier.

A cette occasion, la presse étrangère s'est demandée d'où venait la prédilection de l'Académie française pour les auteurs dramatiques ? C'est assez simple; de nos jours, le théâtre a pris une place extraordinaire en raison même de l'abaissement des esprits, et l'Académie a fait comme tout le monde, elle est allée du côté du bruit et du succès. Au fond, et c'est la vérité, l'art dramatique, quand il n'est pas représenté par un Corneille ou un Molière, n'est plus qu'une des formes inférieures de la pensée, en même temps que le plus lucratif des métiers, ce qui lui donne, aujourd'hui surtout, une

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influence incontestable sous laquelle l'Académie a succombé plus qu'on n'eût pu s'y attendre.

A cette époque, l'Académie fut agitée par deux questions importantes; je ne sais quel académicien s'avisa de proposer que dorénavant chaque immortel fût obligé de revêtir en toute occasion l'habit à palmes... mais une forte majorité protesta vivement au nom même des traditions : — les premiers académiciens n'avaient point de costume, dit-elle, continuons de faire comme eux, c'est déjà bien assez d'endosser le nôtre trois ou quatre fois par an. Cette motion n'eut pas d'autre suite ; mais l'on se reprit aux cheveux au sujet de quelques nouveaux bustes destinés à orner le palais : Royer-Collard et Ducis passèrent à peu près sans discussion, seulement il y eut une lutte terrible entre feu Lebrun-/^/;/(/jrt' et feu Andrieux... Les uns reprochaient à ce dernier

d'avoir porté sur Polyeudc et sur Nicomède une main coupable, tandis que Lehrun-P indare était convaincu par les autres d'avoir levé sur sa femme, sa vraie femme, une main brutale et non moins coupable; puis n'avait-il pas traité Marie-Antoinette de femme horrible, etc., après l'avoir louée jadis, etc., et tout cela pour finir impérialiste! La victoire resta à Andrieux qui alla prendre place dans la salle des Illustres, dite des Manitous, nom qui lui vient, assure-t-on, de ce qu'un jour Victor Hugo, ne sachant où mettre son chapeau, l'avait placé sur la tête de Racine, en disant : — Tiens, Manitou, au moins une fois, sois bon à quelque chose.

Tout cela est bien irrévérencieux.

Arrive M. de Laprade qui cette fois triomphe, non sans peine encore. Il y avait ce jourlà une agitation extrême à l'Académie, les Manitous étaient stupéfaits de toutes les allées et venues auxquelles ils assistaient ; enfin, M. Guizot se glisse près de M. Lenormant et lui dit à l'oreille la bonne nouvelle. M. Lenormant dégringole sur le quai, se précipite à la portière d'une voiture qui stationne là depuis quelques heures... on entend le mot nommé

A LA TtTE DE BOIS 6}

et la voix de M. de Laprade criant : — Cocher, au télégraphe !

Le grand jour, le jour de la réception... fête de Tesprit, solennité de l'intelligence... assemblée bril... bref! les clichés d'usage. Il est heureux pour de Musset et de Laprade que les rôles n'aient pas été intervertis, car le récipiendaire a loué son prédécesseur comme il est permis de supposer que celui-ci ne l'eût pas fait dans le même cas ; de Musset avait le plus profond dédain pour la poésie de M. de Laprade ; « Ça un poète ! vous trouvez ? » disait-il. Mais celui-ci a rempli son devoir jusqu'au bout et peut-être au delà ; un petit incident a marqué ce passage : « Cette religieuse mélancolie qui poussait René dans les solitudes du Nouveau-Monde et l'amant d'Elvire sur les lacs des Alpes... », tous les yeux se tournèrent du côté de M. de Lamartine qui, courbé, blanchi, cassé, était venu là — par extraordinaire — et sa prise de tabac dans le nez, s'apprêtait à se moucher dans un grand foulard à carreaux 1...

Vitet, le fameux Vitet, l'homme des h/a/s de Blois, est moins aimable ; il reproche sévèrement à M. de Laprade l'exagération de son

système panthéiste : — faire parler les oiseaux, passe encore, dira-t-on ; mais les fleurs, les arbres, les rochers I... l'esprit des torrents, l'esprit des glaciers !

On rit, mais Ulbach qui est là ne rit pas, et il secoue vigoureusement l'orateur : — c'est de vous dont il faudrait rire ; « depuis quand la nature n'a-t-elle plus de voix puissantes? et parce qu'un académicien dont la prose a bouché les oreilles et assourdi le cœur, ne les entend pas, s'ensuit-il qu'elles ne se fassent pas entendre?... Vouloir des images mathématiquement justes et faire la preuve algébrique de ses sentiments, c'est bafouer ce qu'il y a de plus grand et de plus idéal dans l'art littéraire; c'est parler comme M. Prudhomme, aussi ai-je vu Jérôme Paturot applaudir. »

Vitet attrape cela en passant, et il eût mieux fait de s'en tenir à la plaisanterie de ce farceur qui, parodiant le vers de Laprade s'adressant au chêne :

Pour ta sérénité je t'aime entre nos frères...

s'était écrié, se tournant vers une citrouille :

Pour ta rotondité je t'aime entre nos sœurs...

ce qui eût fait rire tout le monde et Louis Ulbach.

La présentation à l'Empereur qui a eu lieu à rissue de la messe des Tuileries, n'a rien offert de remarquable ; Napoléon III a dit à de Laprade : — Je n'ai pas lu vos poèmes, Monsieur, parce que les affaires ne me laissent pas assez de temps pour me permettre de me délasser par des lectures littéraires, mais j'en ai entendu dire beaucoup de bien...; — et la visite s'est terminée après quelques mots de politesse à MM, Vitet et Villemain.

Après de Laprade, voici Sandeau. ce qui n'est pas la même chose — littérairement par- Lint; son discours est terne, blafard, bien qu'empreint de la servilité la plus éclatante ; il parle du roi de Rome : « Respect aux poètes qui alors se taisaient (ch ! que ii^en fais-tu autant?), mais ceux qui élevaient la voix

pouvaient le faire sans remords. Il n'y avait pas de honte pour les Muses à chanter le mariage du fils couronné de la Révolution française avec la fille des Césars. Les Muses ne s'humiliaient point en s'inclinant sur le berceau de l'enfant à qui la fortune promettait le sceptre du monde. » Dans le couplet à l'Empereur, le flûtiste a changé d'instrument, il sonne de la trompette : « Nos aigles franchissant les Alpes, une guerre chevaleresque, la France émue n'ayant plus qu'une âme et l'Empereur partant comme revient un triomphateur, au milieu d'un cri d'enthousiasme... » Laissons Sandeau, il me semble ému plus que de raison. Je préfère la lettre amusante que Mérimée écrivait à Ampère qui venait de donner sa démission de membre de la Commission du Dictionnaire : — MM. Cousin et Villemain veulent que je te succède, je ne le puis ni ne le veux ; ils me disent bien agréablement, c'est vrai : «si nous vous voulons, ce n'est pas pour vos beaux yeux, c'est parce que vous nous empêchez d'en prendre un qui nous embêterait. » Puis il discute les scrupules d'Ampère et lui offre cette transaction : il le suppléera dans les conférences, « et je te

devrais payer quelque chose pour la satisfaction que j'aurai d*y faire endéver mes confrères ». Il termine par ces mots touchants : — J'espère que tu approuveras la combinaison sans laquelle je ne [pourrais pas m'amuser, moi^ le jeudi!

Cette fois, nous perdons M. de Tocqueville et nous gagnons Lacordaire. Permettez-moi de regretter le premier, il fut souvent notre guide et notre appui dans le rude voyage que nous avons entrepris à travers les potins académiques et il éclairait notre route pleine de ténèbres et de pièges de toute sorte... mais que son souvenir nous soutienne, et continuons.

Ce fut un gros événement que la réception du Père Lacordaire, quelque chose comme une représentation extraordinaire donnée par les premiers sujets de la troupe ; je puis bien dire cela : Sainte-Beuve ne l'a-t-il pas appelée

« le bal des beaux esprits »? Toute l'Académie est là, à l'exception de M. de Lamartine, qu'une grave maladie de sa femme a retenu à Monceaux; M. de Vigny, toujours en grand uniforme dans les séances publiques où tous ses confrères, moins les membres du bureau, ont bien soin de n'apparaître qu'en habit et en redingote, se fait remarquer par l'affectation de ses poses. M. Guizot a sorti pour la circonstance toutes ses décorations, probablement pour faire honneur au pauvre prêtre ; et quand M. de Montalembert a introduit le récipiendaire, revêtu de son froc, cela a été dans la salle un murmure d'admiration à peine contenu; on sentait les mains crispées de ne pouvoir applaudir, on eût dit l'entrée du ténor aimé.

La foule était grande ; il y avait là l'Impératrice que M. Guizot, en sa qualité de Directeur, a reçue à son arrivée : puis le prince Napoléon, les princesses Clotilde et Mathilde, etc., les généraux Lamoricière et Changarnier — celui-ci un abonné ; et que de gens à la porte ! Jamais le désordre n'avait été plus grand à l'Académie... Les deux Pingard, père et fils, ne savent où donner delà tête!

Chaque membre de l'Institut a droit à deux places : cela a été calculé sur le nombre de places que contient la salle ; mais le Bureau donne à peu près 150 billets non numérotés qui arrivent de bonne heure et s'installent tranquillement, alors que les porteurs de billets numérotés font queue. Ce ne serait rien encore si, par une inégalité choquante, certains académiciens ne venaient offrir gracieusement leur bras aux dames de leur connaissance qui se trouvent à la queue de la queue. M. Pierre Lebrun, connu pour sa galanterie, est un des plus ardents à ce jeu ; et lorsque M. Thiers, enhardi par l'exemple, est venu prendre deux belles dames qui ne faisaient que d'arriver et les fit entrer avant tout le monde, ce n'a été qu'un cri d'indignation.

M'"' la baronne Thénard, exaspérée, s'accroche au bras de François Ponsard et le somme de la faire jouir de la même inégalité. Malin comme un tragique, celui-ci se dirige vers une petite porte qu'il croit mal gardée... dieux justes! Pingard fils est là, sévère et incorruptible : il refuse net le passage. Ponsard, profondément vexé, s'en va pour ne plus revenir. M. Thiers, pour d'autres raisons, et

prétextant un rendez-vous, se sauve à une vente de bronzes antiques où il dit à quelqu'un qui s'étonne de le voir là un jour comme celui-ci : « J'aime mieux les choses que les hommes du passé ! »

Enfin la parole est au récipiendaire, dont la voix jadis forte et vibrante, s'assourdit et s'éteint brusquement par instant. Son discours semble long ; l'orateur n'est pas à son aise ; ce qui le gêne, c'est évidemment de ne pouvoir placer son unique geste, ses bras tendus dans l'espace qui tenaient courbés ses auditeurs le sentant planer sur eux, presque hors de sa chaire de Notre-Dame. De Vigny ne cesse de se passer la main dans les cheveux, le geste de l'homme qui pense, et Sainte-Beuve ne pouvant en faire autant, mais qui a tenu son petit bonnet à la main tant que Lacordaire a parlé, le remet vite sur sa tête dès que M. Guizot prend la parole.

On connaît la puissante et admirable diction de M. Guizot, aussi le succès ne lui est pas marchandé. Le calviniste et le dominicain se font nombre de politesses, et l'apostrophe de M. Guizot est restée célèbre: «Il y a trois cents ans, si mes pareils de ce temps vous avaient

rencontré, ils vous auraient assailli avec colère comme un odieux persécuteur; et les vôtres, ardents à enflammer les vainqueurs contre les hérétiques, se seraient écriés : « Frappez, frappez toujours. Dieu saura bien reconnaître les siens!» Que les temps sont changés! noussommeslà, vous et moi. Monsieur, les témoignages vivants et les heureux témoins du sublime progrès qui s'est accompli parmi nous dans l'intelligence et le respect de la justice, delà conscience et du droit. » — Si M. Guizot l'appelle Monsieur, c'est parce que c'est le droit et l'usage de l'Académie de ne dire jamais que Monsieur à pareil jour au membre qu'elle reçoit.

On sait comment Lacordaire tuait en lui l'orgueil et la chair. Au retour de ses conférences, suite ininterrompue de triomphes, il se mettait à nu et se frappait de la discipline ; cela allait même, si j'en crois des gens bien informés, jusqu'à se faire placer en croix et à obliger un frère de le cingler de coups de cravache ; puis il s'agenouillait pour baiser les pieds du pauvre frère désespéré de l'avoir meurtri.

Je n'aime pas les exagérations; quoi qu'il en soit, j'espère qu'au retour de cette représentation théâtrale, le Père aura mis la cravache aux

mains du frère et se sera fait administrer une solide correction coupée par la lecture de certains passages de ses conférences, celui-ci par exemple : « Nous ne sommes pas des académiciens qui élaborent dans le silence du cabinet des découvertes utiles aux puissances de l'humanité et qui ensuite les portent fastueusement au milieu d'assemblées publiques où les battements de mains, les pensions et les honneurs, les dédommagent de leurs sueurs et de leurs veilles. »

Alors qu'êtes-vous venu faire là, mon Père ! où donc est la cravache?

A la sortie, la foule au milieu de laquelle se trouvent des prêtres , s'écarte respectueusement devant M. Guizot; cela rappelle tous ces curés qui, lors de la réception de M. de Montalembert le grand catholique, s'étaient formés en haie à la sortie de M. Guizot et, chapeau bas, regardaient avec admiration passer au milieu d'eux le grand protestant.

Le lendemain, comme le père Lacordaire hésitait à se faire photographier et que l'artiste tentateur (ce diable de Pierre Petit, sans doute, qui préludait ainsi à sa Photographie de VEpiscopat)^ insistait en lui disant que toutes les

célébrités du jour obéissaient à cet usage nouveau, et lui montrait, pour le décider, un superbe portrait de M. Thiers, son collègue à l'Académie : — Oh! dit le dominicain en secouant la tête, cela ne m'étonne pas, M. Thiers est un homme spirituel qui peut se permettre ces choses-là.

Ce furent MM. Guizot et Villemain qui présentèrent le Père Lacordaire à l'Empereur; la fausse position de ces trois personnes ne laissait pas que d'avoir son charme. Napoléon III dit au dominicain : « Mon Père, il n'est pas défendu de choisir entre les œuvres d'un auteur celle qu'on préfère : je vous avouerai donc que j'estime particulièrement votre éloge du général Drouot. » Lacordaire, qui ne s'attendait pas à cette botte, répondit simplement qu'ayant vu en Drouot une des gloires les plus pures de l'Empire, il l'avait dit. — Il y a cinq ans, poursuivit l'Empereur, l'Impératrice a été fort pénétrée d'un sermon prononcé par vous à la cathédrale de Bordeaux.

Lacordaire s'inclina.

Puis l'Empereur dit à Guizot : «J'ai lu fort attentivement votre discours. Un morceau d'éloquence est toujours digne d'exciter l'in-

lO

térêt, même quand cette éloquence nous est opposée... »

A quoi Guizotne répondit rien, et ces trois messieurs se retirèrent.

Il est peut-être temps d'ouvrir ici une large parenthèse à l'ombre de laquelle nous nous reposerons un instant en disant quelques mots des distributions de prix qui ont lieu chaque année à l'Institut.

Autour de ces récompenses, gravite toute une armée de travailleurs, grimpeurs de mâts de cocagne, décrocheurs de timbales qui harcèlent sans cesse l'Institut et fondent sur les prix annuels des espérances de gloire et de pot-au-feu; car à côté des gros prix Montyon et Gobert, il y a une nombreuse série de prix moyens qui font la joie de toute une catégorie de gens de lettres. Il y a des prix de 3.000 fr., de 2.000 fr., des médailles de i.t^oofr., i.ooo fr.

600 fr. et des mentions honorables de rien

du tout. Très souvent le prix n'est pas décerné, ce qui laisse la porte ouverte aux espérances, et après un an ou deux, l'Académie ne voyant toujours rien venir de bon, couronne le premier venu, ou prenant en considération les savants efforts, la persévérance de Fauteur du seul mémoire présenté, lui octroyé une médaille rémunératrice de la valeur de moitié du prix.

Il y a le prix Lambert : marque d'intcrct donné à un homme de lettres ou à sa veuve (cela ressemble un peu à de la bienfaisance); nous rencontrons là quelques veuves. M"'*" veuve Geruzez, M'"'' veuve Souvestre, M""*" veuve Delrieu, M'"'''Colet, Blanchecotte et beaucoup d'hommes de lettres MM. Philoxène Boyer, Edouard d'Anglemont, Laluyé, Leconte de Lisle, Barrillot, Edouard Fournier, etc. — Le. prix Maillé Latour-Landry : secours à accorder chaque année à un jeune écrivain pauvre dont le talent remarquable paraîtra mériter d'être encouragé à persévérer dans la carrière littéraire; ici je ne citerai que M. Leconte de Lisle; nommer les autres serait cruel et ferait voir combien cet argent était mal employé. Et

encore, le poète des Poèmes antiques avait alors trente-cinq ans, le pli était pris, il était bien inutile de l'encourager, nous aurions toujours eu le reste. — Le prix Halphen pour l'ouvrage que l'Académie jugera à la fois le plus remarquable au point de vue littéraire ou historique et le plus digne au point de vue moral^ lauréat: Edouard Fournier déjà nommé — je l'aurais parié ! et cela pour « l'ensemble de ses œuvres critiques ». C'est humiliant pour les autres, je ne cite plus.

J'ai dit tout à l'heure une armée, oui une véritable armée ! et quel brillant état-major ! Sous la bannière de la vaillante Louise Colet qui, de tous, décroche le plus . souvent la timbale et le saucisson, s'avancent couronnés de lauriers et le gousset garni, MM. Léon Halévy, Leconte de Lisle, François Coppée, Edouard Fournier, Victor de Laprade, etc., les suivent à pas pressés Auguste Brizeux, Reine Garde, Louis Ratisbonne, etc. ; et j'aperçois dans la brume X. Marmier, Ed. Grenier, A. de Beauchesne, F. Mistral, Julien Dallière, de Mouy, de Belloy, Ed. Plouvier, etc., etc.

Je ne parle pas bien entendu d'une foule de professeurs honorables, dont les ouvrages

honorables recevaient là une récompense honorable; tout cela faisait peu de bruit en dehors de la vieille coupole de l'Institut, et cependant MM. de Montyon, Gobert, Lambert, Bordin, Halphen et autres philanthropes et fondateurs de prix devaient souvent — aux Champs Élyséens — faire la grimace en voyant avec quelle désinvolture MM. les Académiciens interprétaient leurs volontés, pervertissant, falsifiant, travestissant les clauses formelles du contrat qui les liait.

Prenons dans le tas trois exemples, MM. de Montyon, Gobert et Bordin : — M. de Montyon qui, si j'en crois M'"" de Créqui, et rien ne s'y oppose, était un petit homme maigre, à la toilette peu soignée, de caractère pointu et ne rendant pas la vie très agréable aux personnes qui l'entouraient — c'est un des côtés fréquents de la philanthropie. Sans être avare, il était parcimonieux, ménager et bien qu'à la tête d'une brillante fortune, son seul luxe consistait à avoir son antichambre garnie de laquais poudrés et en grande tenue qu'il employait tout bonnement à copier les journaux du jour — besogne idiote, histoire de les empêcher de gagner leur argent à ne

rien faire. C'est peut-être de cet œuf que sont sortis les prix destinés aux ouvrages les plus utiles aux mœurs! Bref, il est possible aussi que M. de Montyon ne fût qu'un homme porté

naturellement à humilier ses semblables

Le baron Gobert était un pauvre jeune homme fort riche, plein d'excellentes intentions qui s'amusait et dépensait royalement une belle fortune — sans penser à l'Académie française ; malheureusement il dépensait aussi sa santé et mourait au Caire à l'âge de vingtsix ans. Comme dans son testament il avait consacré 200,000 fr. à l'érection d'un monument à la mémoire de son père, comme il avait donné ses fermes de Bretagne à ses tenanciers à la seule condition qu'ils feraient apprendre à lire et à écrire à leurs enfants, comme il avait réservé le reste de sa fortune à constituer une rente sur laquelle l'Académie française et l'Académie des Inscriptions prélèveraient chacune par moitié un prix dans des conditions déterminées...., tout naturellement sa famille vit là l'œuvre d'un fou et attaqua le testament. L'Institut composa avec elle, ce qui était déjà un manque de dignité, et les legs furent réduits à la somme de 20.000 fr.

Quant à feu Bordin, c'était un notaire probablement sans famille et qui, dans un accès de folie vaniteuse, adopta la famille des gens de lettres; ce pouvait être en outre un honnête homme, je crois, — n'ayant jamais entendu dire qu'il fût mort au bagne comme beaucoup de ses confrères.

Eh bien! abstraction faite de tout le mal que ces trois honnêtes malfaiteurs ont pu causer aux lettres en confisquant la liberté, l'indépendance, le libre essor, l'espace sans borne, au profit de je ne sais quelles sottes convenances routinières de la pensée et de l'expression destinées à la création d'un type dont on ne devra jamais s'écarter, en arrêtant par leurs écus toute tentative d'individualité et en entravant, pour de longues années, l'avancement général de l'esprit humain, ces trois honnêtes malfaiteurs, dis-je, ont été très mal récompensés par l'Institut, et c'est bien fait.

On prononce chaque année l'éloge de M. de Montyon, c'est un bon exercice quoiqu'un peu monotone, mais il est plus intéressant de voir où vont ses prix? Si cet excellent .M. de Montyon, qui était rageur, a suivi la chose de l'œil..., il a d'abord vu parmi les lauréats

8o LE SALON DE LA VIEILLE DAME

M. Leconte de Lisle, qui appelle Jupiter Zeus, Junon HÉRA, Vénus Kipris ou Kithéré... Je parierais que M. de Montyon ignore complètement ce qu'est Taaroa, VÊtre unique^

L'œuf primitif que Pô, la grande nuit, couva; Le monde est la coquille où vit Taaroa.

moi, cela m'est égal, mais M. de Montyon!... On pense combien cette poésie a dû réjouir ce brave fils du xviif siècle; puis c'a été un pêle-mêle, une confusion... Callemard de Lafayette, Ch. Deslys, de Laprade, Michel Masson, A. Lemoyne, Eugène Manuel, Pécontal, Theuriet, des meilleurs et des pires, jusqu'à Jules Lecomte. Et quel dut être son étonnement en voyant M. de Mézières empocher son argent tantôt avec les Prédécesseurs, les contemporains et les successeurs de Shakespeare, tantôt avec Pétrarque; mais cet étonnement légitime a dû tourner à la stupéfaction lorsque ce Parisien (car M. de Montyon n'était pas de Maillane) a entendu l'Académie française proclamer Mircio un des ouvrages les plus utiles aux mœurs!!! Tout cela au mépris des statuts de sa fondation, à elle Aca-

A LA ThTE DE BOIS 8l

demie française chargée spécialement de purifier la langue des expressions grossières et impropres, en même temps que de la garantir des abus à venir — comme de l'invasion des patois, etc. A ce propos, M. Lalanne faisait remarquer avec esprit et justesse que l'Académie avait donné une médaille de 2.000 francs à l'auteur d'un poème écrit en provençal, c'est-à-dire dans un dialecte que MM. Thiers et Mignet étaient probablement les seuls de l'illustre compagnie à comprendre.

Quant à l'autre legs en faveur d'un Français pauvre qui aura commis dans l'année l'action la plus vertueuse, — legs qui est aussi du ressort de l'Académie française, — c'est certes bien la chose la plus ridicule du monde. Je m'étais amusé jadis à rechercher ce que devenaient ces fameux prix Montyon, et, chemin faisant, j'avais, de plus, récolté d'assez singulières histoires sur les moyens employés pour arriver au prix, toute une série de documents suffisamment instructifs et qui eussent édifié M. de Montyon sur l'utilité de sa fondation; mais j'ai gardé le tout pour moi, estimant que dans une société organisée comme la nôtre, n'y

8a LE SALON DE LA VIEILLE DAME

eût-il qu'une âme à croire à refficacité de ce moyen baroque, il ne fallait pas la décourager. Étrange semence! mais, après tout, sait-on sur quel sol inattendu vont fructifier les graines emportées par le vent.

Laissons -là M. de Montyon réfléchir à l'heureuse influence que peuvent avoir sur nos mœurs les Prédécesseurs, contemporains et successeurs de Shakespeare et à la façon dont finissent souvent les quelques Français vertueux pour qui l'Académie déploie ses plus belles périodes; passons à M. Bordin récompensant tout ouvrage de haute littérature, quels quen soient l'esprit et la forme... (ce qu'on a appelé depuis : le prix du parfait notaire). Ce brave homme n'a pas plus de chance que M. de Montyon et voit son prix passer à M. F. Béchard, auteur du Droit municipal dans V antiquité et au moyen âge et cela contre les conclusions du rapporteur, M. Villemain, qui proposait de le donner à YHistoire de la littérature anglaise^ de M. Taine. Mais M. Cousin et les autres spiritualistes de l'Académie ne pardonnant pas à M. Taine sa doctrine philosophique, — bien que feu Bordin ait nettement dit : ouvrage de

haute littt'raturc quels qu'en soient l'esprit ci la forme, crurent équitable de passer outre.

Comme disait Philarète Chasles — un peu plus tard :

Toujours le nud, rien que le nud, L'homme animal et biscornu!

C'est trop facile et trop connu, Trop brutal et trop incongru.

Cher Taine, vous êtes trop cru.

Trop matériel et trop dru, Trop athlétique et trop charnu.

Ah! Taine, pour être mieux vu Montrez un peu moins votre cul.

Ajoutons que dans la pensée des fondateurs, tous ces prix sont un, ce qui n'empêche nullement l'Académie de les détailler suivant sa convenance; pour les prix de vertu, elle en fait de vraies lichettes.

Cependant, cela n'est rien auprès du Cas du baron Gobert. Celui-ci laisse deux superbes prix, l'un à l'Académie française et l'autre à l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres; chacun de ces deux prix se divisera en deux parties inégales, la première composée des neuf dixièmes formera le prix et l'autre dixième servira d'accessit; — le prix de

l'Académie française sera donné au morceau le plus éloquent d'histoire de France publié dans Vannée précédente; — le prix de l'Académie des Inscriptions récompensera le travail le plus savant ou le plus profond sur l'histoire de France ou les études qui s'y rattachent. Les auteurs couronnés jouiront du prix accordé jusqu'à ce qu'un autre travail supérieur au leur ait été publié.

Cela est assez clair.

J'aurais voulu, dit le baron dans son testament, rendre ma vie utile à mon pays... (sa santé ne le lui a pas permis) : « que ma mort du moins soit utile à ma patrie, et puissé-je faire avec mes biens ce que je n'ai pu faire avec mon esprit. » La reconnaissance de sa patrie s'est immédiatement manifestée dans ces lignes aimables de la Biographie Michaud : « Il est regrettable que le baron Gobert n'ait pas consulté quelques hommes d'expérience sur l'emploi le plus convenable des fonds dont il voulait gratifier les études historiques dans sa patrie. » Puis ce fut l'Académie des Inscriptions qui désira modifier l'application de la somme qui lui était destinée, et le Conseil d'État dut intervenir pour la forcer à exé-

cuter les volontés du fondateur; mais, têtue comme une académie qu'elle est, elle donne le prix Gobert à M. Huillard-Bréholles pour son ouvrage Historia diplomaiica Frcderici Sccnndi, et il faut le sans-façon et l'ingratitude de vieillards égoïstes pour travestir ainsi la pensée du baron Gobert et donner à une Histoire diplomatique d'un Empereur dWlleniagiic ce qui était spécialement destiné à une Histoire ^t'FrJ//a^' Pourcela, l'Académie avait dû préférer cette histoire d'Allemagne à la continuation de la Gai lia Christiana de M. Haureau qui détenait le prix Gobert. Mais voici que l'année suivante (ô fantaisie! ô remords! ô comédie!) elle se reprend de tendresse pour la Gallia Christiana et la préfère cette fois à l'Histoire de r Empereur, dWlJemagne à laquelle elle l'avait sacrifiée l'année précédente. De son côté, l'Académie française fait ce qu'elle peut pour entrer le moins possible dans les idées du fondateur qui certes n'avait pas dit que les deux Académies devaient se passer l'une à l'autre les lo.ooo francs du prix; il est vrai aussi qu'il ne les avait pas exclues du concours par une clause expresse, mais il y avait Là, ce me semble, des traditions de

convenance, de délicatesse que TAcadémie aurait du avoir souci de conserver... pour les transmettre, au lieu de donner le prix à une Histoire de Jeanne d^ Arc de M. Wallon, membre de TAcadémie des Inscriptions. Que l'Académie ait immobilisé ce prix quinze ans de suite sur la tête d'Augustin Thierry, lui aussi membre de l'Académie des Inscriptions, rien à dire à cela, et le grand historien pauvre et aveugle a assez rendu de services à l'histoire de France pour en être récompensé d'une façon particulière ; mais que l'Académie n'ait pas rencontré un livre supérieur à V Histoire de Jeanne d'Arc?... Enfin, c'est son affaire, et strictement elle est encore dans son droit; il n'en est pas de même quand elle partage le prix également entre MM. Dargaud et Geruzez, ce qui lui est formellement interdit par les termes de la fondation Gobert. Une autre fois, décidée à faire tout le contraire de ce que désirait le donateur et ayant envie d'assurer le prix à M. de Courson pour tin cartulaire publié anx frais du Ministère de V Instruction publique dans la Collection des documents inédits, elle envoie à ses membres une lettre de convocation portant, par une omis-

sion tout involontaire, qu'il y aurait simplement discussion des titres du candidat. Or il y a eu vote, c'est donc purement un escamotage, qui, je le reconnais, a motivé d'assez vives réclamations.

Ce n'est pas fini. La veille de sa mort, ce malheureux baron Gobert écrivait à son médecin : « Je vous remercie. Monsieur, de ne point m'avoir quitté pendant ma longue maladie. Je vous prie de vous charger de me rendre les derniers devoirs. Point de cérémonies, mon esprit n'a jamais pu croire à un dieu; mais sur ma tombe, solidement maçonnée, il sera posé une large pierre sur laquelle on sculptera l'épitaphe suivante :

Napoléon baron GOBERT Français, mort à vingt-six ans.

Comme on devait s'y attendre, les Pères de Terre Sainte refusèrent au mort quelques pieds de terre, et le consul de France dut recourir au Patriarche grec, qui, plus tolérant, voulut bien le recevoir dans le cimetière du couvent de Saint-Georges, au vieux Caire. J'emprunte ces derniers détails à une lettre

émue de M. Prisse d'Avennes en date du Caire le 15 avril 1859, ^^rs d'une visite quil fit à la tombe du baron Gobert : « Le premier sentiment que j'ai éprouvé est celui que suggère la vue d'un tombeau en ruine et abandonné de tous sur un sol étranger. Le temps a disjoint les pierres et livré passage aux rats immondes, aux énormes lézards qui hantent cet asile de la mort ; la main de l'homme a brisé la dalle de marbre blanc sur laquelle est gravée l'épitaphe; et ce tombeau délabré, croulant de toutes parts, n'indiquera plusbientôt où repose la dépouille d'un de nos compatriotes auquel tous les amis des lettres doivent respect et reconnaissance. » Quatre ou cinq cents francs suffiraient pour restaurer convenablement ce tombeau et l'orner d'une nouvelle dalle de marbre plus solide que l'ancienne. Mais qui fera cette dépense ? et M. Prisse s'étonne qu'à défaut de l'Institut, il ne se rencontre pas un des lauréats qui sur le prix de 10.000 francs prélève cette somme de 400 ou 500 francs pour restaurer le tombeau de l'homme à qui il doit de studieux et doux loisirs.

Or, en 1859, ^^ 7 ^vait déjà vingt-six ans que le baron habitait le petit cimetière du

couvent de Saint-Georges; la lettre de M. Prisse a été publiée dans plusieurs journaux, a-t-elle eu quelque résultat pratique? Quelqu'un a-t-il lâché les 500 francs? je le voudrais pour l'honneur de l'Institut — et des gens qui en vivent ; je ne sais, mais, dans tous les cas, il ne s'est rencontré aucun poète (de ces âmes qui vibrent à toutes les indignations) pour flageller cette indifférence, cette ingratitude monstrueuse... et c'eût été vraiment le cas de faire œuvre utile aux mœurs etde mériter à juste titre, cette fois, une médaille de 2.000 francs au moins.

Peut-être n'ont-ils pas osé ? Parler à Guizot, à Cousin et autres d'un particulier qui n'avait pas craint d'écrire : « Mon esprit n'a jamais pu croire à un dieu », c'est ne pas vouloir la médaille — et alors à quoi bon faire une pièce de vers, si l'on ne peut la lire dans les salons, ni la présenter à un concours?

P. -S. — Mais non, la lettre de M. Prisse réveilla les deux Académies et ce que la reconnaissance n'avait pu faire, la peur du scandale le fit... sans tambour, ni trompette, modestement, trop modestement même. La tombe est

toujours dans un des coins du petit cimetière du couvent de Saint-Georges, près d'un vieux mur et perdue au milieu de quelques tombes plus simples encore; la nouvelle table de marbre qui la recouvre et qu elle doit à la munificence des deux Académies réunies n'a pas plus de 3 centimètres d'épaisseur et paraît s'effriter à une cassure de l'angle inférieur de droite... Mon vieil ami l'avocat Charles Vidal, que j'avais prié de visiter cette tombe et qui ne l'a pas découverte sans peine, vient de m'en envoyer le croquis très exact... ; il est évident que les deux Académies réunies n'ont pas dépassé dans cette restauration la somme de 400 à 500 francs prévue par M. Prisse...

Ce n'est peut-être pas beaucoup... mais enfin, puisque le cœur y est...

Là, est-ce assez complet, et le Cas du baron Gobert ne inéritait-il pas d'être signalé.

Mais fermons notre parenthèse et reprenons nos élections académiques.

Nous sommes arrivés à M. de Broglie... — Encore? ah! dame, c'est de famille; un irrespectueux a même dit qu'il y a des académiciens de naissance comme il y a des aveugles-nés. Il triomphe sans grand combat, vingt-deux voix sur vingt-neuf, et une grande dame a dit: — On peut être surpris de voir aujourd'hui le prince de Broglie à l'Académie : dans trois ans, tout le monde serait étonné qu'il n'y fût pas. Mais enfin, il y est, et il a même pour sa réception une très belle salle comme vous le pensez bien; toutes personnes de distinction, M'"*" de Budberg , ambassadrice de Russie, et M. de Goltz, ambassadeur de Prusse, le général Fleury et naturellement le général Changarnier, etc. Saint-Marc Girardin recevait le nouvel élu, et de Sacy présidait à la fête, — c'est M. de Lamennais qui a payé les violons! Somme toute, rien de bien intéressant.

Entre temps, Sainte-Beuve a publié un grand article sur les prochaines élections de l'Académie, article qui est un événement littéraire et toute la joie du moment, car il y a mis de la bonne humeur, de la gaieté, du bon sens,

un peu dé sagesse et beaucoup d'ironie : « Être menacé de ne plus sortir d'une même nuance et bientôt d'une même famille^ s'écrie-t-il ironiquement, être destiné, si l'on vit encore vingt ans, à voir se vérifier ce mot de M. Dupin : Dans vingt ans, vous aurez encore à l'Académie un discours doctrinaire! et cela quand tout change et marche autour de nous; — je n'y tiens plus ^\je ne suis pas le seul^ plus d'un de mes confrères est comme moi, cest étouffant à la longue! c'est suffocant. Ce qui est certain, c'est que l'Académie est en voie, plus que jamais, de ne procéder dans ses choix, ni comme une compagnie, ni comme une assemblée délibérante, mais comme un conclave, c'est-à-dire avec des tours de main et des dessous de cartes perpétuels, et elle n'a pas, comme le conclave, l'inspiration assurée du Saint-Esprit. Et voilà pourquoi j'ai dit à tout le monde bien des choses que j'aurais mieux aimé pouvoir développer à l'intérieur devant quelques-uns ; j'ai fait mon rapport au public... » Puis il engage Léon Gozlan, Alexandre Dumas, Jules Favre, à se présenter ; il dit, à titre de ballon d'essai, que Baudelaire est un gentil garçon, fin de langage et tout à fait clas-

siqiie de formes, etc. Bref, son article a réveillé l'attention sur l'Académie et a fait naître de nombreuses dissertations sur le même sujet; Nefftzer et Edmond Texier se sont expliqués là-dessus avec quelque entrain, et ledit Baudelaire lui-même y a consacré cent cinquante lignes intéressantes... pour ceux qui, plus tard, s'amuseront peut-être à chercher la prétendue énigme de Baudelaire.

Il eût été vraiment curieux d'assister à la séance du jeudi qui suivit la publication du petit manifeste de Sainte-Beuve. Saint-Marc Girardin qui ne l'aime pas (et Sainte-Beuve le lui rend bien : Saint-Marc, dit-il, est une de mes antipathies; il a dans la voix des notes fausses que je retrouve jusque dans son esprit), demande s'il est permis à un académicien de s'exprimer avec une telle liberté sur le compte de la Compagnie!... La Compagnie secoue la tête, puis passe à un sujet de conversation plus divertissant.

L'ÉLECTION suivante est orageuse, on ne compte plus les candidats; par la porte entrebâillée, on aperçoit, pâle et défait, Philarète Chasles qui, découragé, s'écrie : — Que voulez-vous? je ne suis pas dans le courant...; comme bibliothécaire à la Mazarine, j'ai ici un logement, mais comme homme de lettres, je n'y aurai jamais un fauteuil.

Voici Janin, il a de la méfiance; il a écrit à son ami Dufour(un nom de mauvais présage): « Je crains bien que sage et prudent comme je le suis, on ne m'ait entraîné en quelque tarte narbonnaise. Ils m'ont tant hurlé, crié, prêché l'Académie! Eh bien! voici déjà vingt visites que j'ai faites. Ah! quelle honte! A quelle extrémité peut-on réduire un honnête homme! On arrive et on récite en fausset, j'ai nom Éliacin. — On s'explique, on se démontre soi-même et l'on sort de céans la rougeur au front! On me promet quelques voix... — J'en aurai huit et tout sera dit : ni, ni, c'est fini! Hélas, je jure bien que je ne recommencerai pas. Quelle vie! Enfin, je suis tout troublé. »

Voilà comment ce gros homme s'amusait en 1863 î... Voyez-vous ça, on lui a tant crié l'A-

cadémie... Eh bien, et cet acte d'association avec Philarète Chasles en 1844!'.! Puis... il ne recommencera pas... c'est ce que nous allons voir.

Il ne parle point de sa visite à Villemain qui l'aurait reçu froidement et à qui il aurait dit en riant : — Vous êtes un ingrat, car j'ai consacré votre phrase et je l'ai même perfectionnée.

M. Villemain aurait fait un bond.

Mais... c'est bien invraisemblable; Janin est trop troublé comme il dit, et plus le moment approche, plus il tremble. Il écrit au prince Galitzin que son âme est triste, qu'il a bien peur d'être le propre artisan de sa déconsidération à lui-même, qu'il se sent prêt à mourir de honte à la pensée de certains refus qui lui perceraient le cœur, et le voilà qui parle latin — il est grand temps! 11 n"a pas suivi les conseils de son poète; aujourd'hui, par une démarche insensée, il est tombé dans les abîmes, « de profundis^ je vous écris », et le voilà reparti dans les mêmes doléances que plus haut ; il paraît qu'une partie de l'Académie veut absolument qu'il se présente... '^ J'ai résisté, je me suis débattu, j'ai prié, supplié!...

puis, tout d'un coup, j'ai posé ma candidature et j'ai fait des visites. »

S'il ne s'est pas amusé, il est toujours bien amusant; il a vu les ducs, il a vu aussi quelques professeurs; « on se demande en sortant de là, dit-il, si l'on est bien le même homme que l'on était chez soi, tout à l'heure, en son logis, au milieu de ses livres, de ses amis, de son cher entourage, écouté, applaudi, prié et ne refusant personne! »

Ne refusant personne est une perle ! Bref, il ne songe plus qu'à se tirer de là avec le moins de honte possible, et jure ses grands dieux que, quoi qu'il arrive, on ne l'y reprendra plus. Une chose l'a profondément étonné, c'est que son humble courage de 1848, sa fidélité à toutes les libertés que nous pleurons, ses quarante ans de travail, etc., ne lui sont comptés pour rien par la majorité, et que M. Saint-Marc Girardin, un ancien camarade, un collaborateur de trente- cinq ans, M. Guizot, M. de Rémusat, toutes personnes qui l'ont engagé à se présenter, voteront contre lui..., et s'il raconte tout cela, c'est dans un but intéressé, c'est pour arriver à prier le prince Galitzin d'être son avocat « près de

Thomme admirable qui vous écrit. Il est vôtre, il est juste. Il comprendra ma peine. Il amortira ma chute! A lui et à vous, je serai éternellement reconnaissant.» Quel est le nom de cet homme-matelas, vous ne le devineriez pas, c'est M. de Falloux!

Puis, voici un autre candidat; Théophile Gautier, que vient-il faire là? Pourquoi n'écoute-t-il pas Reyer qui lui dit : — Tu as bien tort de vouloir être de l'Académie, à quoi te servirait-il de devenir le collègue de M. Viennet, de M. Empis... J'aimerais mieux, à ta place , continuer d'être celui d'Alexandre Dumas, de G. Sand et de Balzac.

C'est ma foi vrai, répond Gautier un peu vite... puis réfléchissant : — mais c'est que je suis aussi le tien.

Là-dessus, il fait trois visites sur trente-huit qu'il a à faire, va voir Victor Hugo, de Vigny et Sainte-Beuve... et comme il n'eut qu'une voix, chacun de ses trois amis prétendit la lui avoir donnée.

Continuons notre revue des candidats : Cuvillier-Fleury, Littré, candidats sérieux; — l'archevêque Darboy qui, paraît-il, a des droits à l'Académie d'après les traditions, les précé-

dents; — Autran, dont on s'était servi un jour pour faire pièce à quelqu'un qui déplaisait, qu'on a remisé depuis, et pour qui on cherche une transaction afin de le tirer de cette situation gênante. Doucet, Feuillet, Gozlan, Léon Halévy, Géruzez et son Histoire de la littérature française tellement réduite qu'elle rappelait à Janin l'ouverture de Don Juan de Mozart arrangée pour deux flûtes ; — Jules Lacroix, Belmontet à qui Sainte-Beuve vient d'écrire : « Vous n'êtes pas seulement de la religion Napoléonienne (ce en quoi vous nous surpassez tous, sans contredit et par la date et par la constance), mais vous êtes de la religion lyrique et l'un des fidèles, voilà un titre! » Enfin Poujoulat et Mazère qui se souvient encore de sa visite à Cousin : — Votre nom, Monsieur? — Je suis M. Mazère — Qu'est-ce que vous avez fait? — J'ai fait la Mère et la Fille! Ici M. Cousin le toise d'un air soupçonneux et murmure : la Mère et la Fille!... mais il me semble que nous avons déjà nommé quelqu'un pour cela.

Le bataillon des candidatures bizarres s'est enrichi d'une brillante recrue, Baudelaire s'est mis en tête de devenir académicien ; les uns

croient à une gageure, les autres à une mystification. — Du tout, s'écrie Asselineau, Baudelaire poursuit la cassation du jugement qui a mutilé son livre.

Le croyez- vous ?

Dans tous les cas, la chose fait du bruit et la presse s'en amuse : « Il n'eut jamais, continue l'ami Asselineau, l'idée que de moins délicats lui ont prêtée d'écrire le récit de son expédition en livrant publiquement à la risée des hommes qu'il avait été solliciter. » Je ne dis pas non, mais il racontait partout ses visites aux académiciens, les petits journaux les arrangèrent et les dérangèrent à leur convenance ; dans ces croquis, si Baudelaire y est pour un peu, Malassis y est pour beaucoup, et c'est de lui ce petit passage :

— M. Villemain avec insisîancc : Je n'ai jamais eu d'originalité, moi, Monsieur

— Baudelaire avec iusiuuatiou : Monsieur, qu'en savez-vous?

Mais l'oncle Beuve, comme disait Baudelaire, venait de lui écrire : « Je vous ai dit raisonnablement qu'il n'y avait rien à faire, selon moi; votre candidature n'a pas été mal prise par le public... (le public a ri, voilà la

vérité), L'Académie a été plus surprise que choquée... {Est-ce que la préoccupation la plus constante de Baudelaire n était pas de chercher à étonner... jusqu'à r irritation, Assclineau en convient lui-même)^ ne la choquez pas en revenant à la charge au sujet d'un homme aussi considérable que Lacordaire. Vous êtes un homme de mesure et vous devez sentir cela. »

Sur cet avis, Baudelaire, qui est enchanté du bruit causé par sa candidature et dont tous les amis ont fait campagne à ce sujet, se retire tranquillement — espérant bien encore provoquer par là quelque reste d'étonnement . Sainte-Beuve, touché, le félicite : « Votre désistement n'a pas déplu, mais quand on a lu votre dernière phrase de remerciement, conçue en des termes si modestes et si polis, on a dit tout haut : très bien! Ainsi vous avez laissé une bonne impression. N'est-ce donc rien? »

Ne croyez pas que nous ayons fini avec les candidats, ne reste-t-il pas l'infortuné de Carné qui cependant va bientôt voir se terminer son cruel martyre, et plus loin dans la nuit j'aperçois deux ombres quelque peu falotes : Drouin de Palaiseau et Tapon-Fougas!... Drouin qui

A LA TETE DE BOIS lOI

brigue la succession de M. Scribe et paraît si certain du résultat qu'il a fait imprimer d'avance le discours qui décernera un pieux hommage à la mémoire de M. Scribe le jour de la réception de son successeur à T Académie française. « La copie de ce discours, dont les premières et dernières pensées sont reproduites, a été adressée à M. le secrétaire perpétuel de l'Académie française, avec prière d'en donner lecture à ces Messieurs ses collègues et de le rappeler à leur bienveillante attention, avant le jour de leur convocation pour l'élection du littérateur appelé à succéder à M. Scribe. » Ainsi parle Drouin de Palaiseau qui du reste ne cache pas à ses futurs collègues qu'il espère surtout « que le titre d'académicien fera cesser l'impossibilité qu'il a éprouvée jusqu'à présent de se faire entendre à l'instruction publique et aux deux théâtres français ».

Voilà pour Drouin de Palaiseau, et voici pour Tapon-Fougas dont le cas n'est pas moins intéressant, mais dont la liste des titres seuls de ses œuvres : quatre drames réformateurs, sept drames littéraires, six drames historiques sans parler de nombreux ouvrages en prose

et en vers, occuperait deux bonnes pages. Ce Tapon-Fougas est, paraît-il, poursuivi par une meute de journalistes acharnés à sa perte; il s'adresse à TAcadémie française et au public lettré et indépendant, mais plus directement à celle-là qu'à celui-ci, car il désirerait se réfugier quelque part, surtout à l'Académie à laquelle il présente poétiquement sa demande :

Puisque à l'Académie on fait un nouveau choix. Faites taire leur gueule en me donnant vos voix. Je ne les aurai pas volées.

P.-S. — Je ne parlerai pas de M. Gagne, candidat stirnatiirel^ universel^ et perpétuel à la députation et à l'Académie française, etc.; celui-là n'est vraiment pas raisonnable.

Vous pensez si cette fois la lutte a été chaude bien que nombre de candidats aient

vite disparu — comme on le chante dans VEtifant Prodigue sans laisser de traces aux sables mouvants..., il y a eu treize tours de scrutin dont les héros ont été MM. Doucet, Autran et Cuvillier-Fleury , puis Autran et Doucet pour lesquels on venait de voter avec acharnement sont abandonnés brusquement et on adopte Octave Feuillet comme candidat... et Feuillet l'emporte.

Sainte-Beuve, qui est en train de philosopher au Constitutionnel, s'écrie : « Vivre et mourir comme un homme du devoir et de la patrie, cela ne vaudrait-il pas mieux que de se livrer comme de nouveaux byzantins à des luttes académiques acharnées, à des douzième et treizième tours de scrutin sans résultat qui obligent à la nuit tombante les deux armées à coucher en quelque sorte épuisées sur le champ de bataille; un glorieux champ de bataille en effet. » Et il exécute un petit retour sur lui-même, regrette que dans ces guerres sans danger, on ne se laisse entraîner à dépenser plus d'ardeur qu'il ne faut, à être injuste en se piquant de trop de justice, sur de minces sujets, à otTenser quand on ne voudrait que se défendre, à laisser échapper des

traits d'une vivacité disproportionnée et qu'ensuite on regrette contre tel de ses confrères distingués dont on a toujours goûté infiniment Tesprit et dont la raillerie elle-même est agréable...

Ce disant, il ne pense certainement pas à MM. Saint-Marc Girardin et Cuvillier-Fleury, mais c'est dans un semblable accès de repentir qu'il pardonna à Nisard de l'avoir comparé, lui Sainte-Beuve, à Perse, de lui avoir contesté son talent poétique, tout en regrettant à son tour d'avoir établi un parallèle entre Nisard et le critique Papirhis Enisus et s'être agréablement moqué de lui. Et les deux collègues de tomber dans les bras l'un de l'autre, Sainte- Beuve en parlant des grandes ressources de vues et d'aperçus de Nisard, de son habileté de style, de la forme originale de sa critique, et Nisard en assurant que lorsqu'il lit Sainte- Beuve, il pense à Plutarque et le retrouve même.

Si je me rappelais seulement comment se àii farceurs en latin, je n'hésiterais pas...

Mais pendant que nous causons, arrive la réception de M. Octave Feuillet; la partie féminine de l'auditoire est aussi nombreuse

A LA TÊTE DE BOIS IO=j

que jolie, car s'il a la mère pour lui, il a aussi la fille; c'est peut-être là, au moment où le récipiendaire entrait, que M. Patin, qui a la vue basse, s'est retiré devant lui, en disant gravement : — Pardon, Madame!

L'Impératrice, les princesses Clotilde et Mathilde assistent à la petite fête et applaudissent... Il y a du reste dans le discours un petit air de flûte pour Madame : « cette grâce souveraine unie à la souveraine charité » et un air de trombone pour Monsieur : « la loi sociale rafl"ermie et la vie nationale florissante sur les abîmes fermés »; — le tout sans couleur et sans passion, récité comme une leçon par un écolier troublé.

M. Vitet, au contraire a vraiment charmé et a été le lion du jour.

Election de M. Carne; cette fois l'auteur des Etudes sur rhistoirc du gouvcr-

io6

nement représentatif en France^ l'emporte, et sur qui... sur Littré . Toutes les mauvaises passions de l'Académie étaient en jeu; M. Guizot, mais surtout M. Villemain qui avait dit : « Ah ! si vous voulez un écrivain, eh bien! je n'en connais pas un qui ait de pareils titres, » avaient fortement travaillé à l'élection de M. Carné. L'Académie était sans dessus dessous, il y en avait qui pensaient peut-être à Drouin de Palaiseau et d'autres à Tapon Fougas, mais personne ne songeait à de Carné, lorsque quelques jours avant la lutte, Dupanloup lança son fameux brûlot : Avertissement à la jeunesse et aux pères de famille sur les attaques dirigées contre la religion par quelques écrivains de nos jours ^ violente diatribe contre M. Littré et qui impressionna profondément l'Académie. Au premier tour de scrutin, de Carné obtint dix-huit voix et Littré douze, il y avait cinq billets blancs; au deuxième tour, de Carné n'eut plus que seize voix et Littré treize, et toujours les cinq billets blancs; enfin au troisième tour Littré avait dix-huit voix et de Carné dix-neuf. La réception de M. de Carné eut quelque rapport avec une cérémonie funèbre ; on

n'osait ni se moucher, ni tousser; on écoutait le cœur serré le malheureux récipiendaire qui, modeste comme on ne l'est pas, pense dans son humilité que l'Académie l'a reçu seulement pour '< sa persévérance dans les mêmes travaux et surtout pour sa fidélité aux mêmes principes », et peut-être aussi pour son style dont il donne de curieux échantillons en parlant de M. Biot : « le bruit du canon de la Bastille contrastait trop avec le silence d'un comptoir pour n'y pas susciter de fréquentes distractions, etc. 2>.

Heureusement que M. Viennel est là, plus alerte que jamais ; il lui dit d'abord que l'Académie n'est pas réduite encore à la triste nécessité de faire de la persévérance un titre académique, et ensuite de se méfier qu'on ne le prenne au mot avec sa fausse modestie. Il lui reproche son enthousiasme pour les croisades et surtout pour la Ligue : ^i Vous voyez dans la Ligue, lui dit-il, un élan vers la liberté, la protestation d'un peuple opprimé contre l'absolutisme. J'ai beau regarder... la liberté n'a que faire et la vraie religion ne peut avouer de pareils crimes. » Je ne sais pas ce que pense M. de Carné, mais tout le monde est d'accord