Morellet. V. aussi Garat qui, dans ses Mémoires sur le

innocente d'une maîtresse de maison qui était loin d'approuver tout ce qui se disait chez elle et qui, cependant, voulait l'indiquer sans s'y appesantir.

Helvétius, pendant que sa femme dirigeait ainsi la conversation, ne s'occupait que de sa chasse aux idées, prenant à chacun quelque pensée aussitôt inscrite dans sa mémoire et qui devait se retrouver bientôt dans le livre de l'Esprit (1).

Les étrangers de distinction ne venaient jamais à Paris sans se faire inviter aux fameux mardis. C'est ainsi que le prince de Brunswick, qui avait guerroyé contre nous, avec une loyauté chevaleresque et une valeur héroïque, fut, un jour, l'hôte du philosophe et de sa femme. Le prince déclara qu'il n'avait fait de sa vie un pareil dîner (-2).

Vers sept heures, quelques invités commençaient à

XVIII' siècle, coasacre un chapitre entier à l'histoire du salon de Mme Helvélius. (I. 229 et seq.) , ^ ,^ , .

1 Le père Bettinelli faisait dire à U<-o de Graffigny, lors de l'apparition de cet ouvrage : « Ce sont les balayures de mon appartement. >> Il y avait bien quelque chose de vrai dans cette façon de iiTger l'œuvre de son neveu. ^ , . . . .,

2 Marmontel. Mémoires. Livre VIII. Gelu.-ci rapporte, ailleurs qu'il avait fait paraître dans le Mercure, son premier conte, Alcibiade * U eut, dit-il, un succès inespéré. J'avais exige 1 anonyme On ne savait à qui l'attribuer et, au diner d'Helvelius, ou étaient les plus fins connaisseurs, on me fit l'iionneur de le croire do Voltaire ou de Montesqui.'U. » , . -

Dans Idées et Sensations, MM. de Goncourt se sont montres sévères pour les convives de ces diners : « Habiles gens, ces philosophes académiques du xvin^ siècle, les Suard, les Morellet, plats serviles, rentes par les seigneurs, à peu près entretenus de pensions par des grandes dame? avec, aux jambes, les culottes de M-"» Gcoffrin. Ces âmes d'hommes de lettres-là font tache dans ce libre xviii« siècle par la bassesse sourde du caractère sous la hauteur des mots et l'orgueil des idées. »

S'en aller. Helvétius en profitait pour se rendre à 1 Opéra, tandis que sa femme gardait auprès d'elle les convives qui lui plaisaient le plus.

Cela ne s accorde guère avec l'insinuation de Grimm qui prétend, sans preuves, du reste, que le philosophe était jaloux. Quoi qu'il en soit, M et M"" Heî vétius sortaient peu ; ils n'allaient que rarement aux vendredis de M- Necker et moins souvent encore à la Cour où cependant la charge d'Helvétius Tobligeait quelquefois à se rendre.

En dehors des mardis, il y avait les jours réservés aux intimes : M- de Graffîgny, l'abbé Lefebvre de La Roche et Fontenelle. Chamfort a raconté les relations du centenaire avec la jeune femme. Comcie en raison de son âge. Fontenelle avait ou prenait toutes es libertés, il entra, un jour, dans le cabinet de toilette de M- Helvétius qui était dans un déshabillé presque complet.. Ah! Madame, dit-il en se retirant SI je n'avais que quatre-vingts ans ! »

Quand il vint lui rendre visite quelques jours après son mariage, Helvétius le pria de s'asseoir, tandis quil lui montrait sa femme qui s'était mise deboui pour le recevoir: « Ahl dit-il, c'est un astre qui se levé pour moi et qui se couche pour vous. »

Un autre jour, il avait alors quatre-vingt-dix-sept ans. Il passa, sans l'apercevoir, devant la jeune mairesse de maison à qui, cinq minutes avant, il disait les choses les plus aimables. . Voyez, lui dit M^Hel vetius, le cas que je dois faire de vos galanteries Vous passez devant moi sans me regarder.- Madame'

dit le vieillard, si je vous eusse regardée, je n'aurais point passé, »

11 redevenait jeune au contact de ce jeune ménage Collé dina, avec lui, chez Helvétius, le 27 décembre 173 i. Il le montre sourd et presque aveugle, mais ayant gardé intact son appétit légendaire. Au commencement de mars 1753, Collé le vit encore ouvrant le bal avec M"* Helvétius qui n'avait pas trois ans. « Fontenelle, ditil, fil encore la révérence et embrassa la petite-fille.»

Si M"* Helvétius fut toujours l'épouse excellente et sans reproche que nous connaissons déjà, il faut l'econnaître que son mari, tout bon qu'il était en général, eut encore quelques retours aux habitudes de sa jeunesse. Sa femme souffrait en silence de ses infidélités et aussi des inégalités de son caractère. Voici un billet qui révèle chez le philosophe un grain de mauvaise humeur :

€ Je crois, ma très chère épouse, que lorsqu'on doit se mettre en colère, la présence d'un mari n'est pas inutile. Mais, lorsqu'on n'a que des remerciements à faire, j'imagine qu'il n'est bon à rren. Ainsi j'attendrai pour m'habiller un ordre exprès de votre belle main que je baise de tout mon cœur (1). »

Saint -Lambert n'était pas indulgent pour le mari. Le 14 août 1733, il écrivait à M""" de Graffigny : « M. Helvétius est si froid que je ne sais quelle prière vous faire pour lui, mais toujours vous serai-je fort obligé de faire ma cour à M"^ Helvétius (2). »