Ginguené

dans l'obscurité, la rend beaucoup plus triste et plus profonde, »

Le jeune et charmant ménage du poète Roucher n'inspirait pas les mêmes sentiments. Dès que la voiture avait débarqué chez elle, Roucher, sa femme et la petite Eulalie, M""^ Helvétius s'emparait de l'enfant et la conduisait à la grande volière, où de nouveaux oiseaux lui étaient toujours destinés. Elle se souvenait du nom qu'on lui donnait dans sa jeunesse, et avait rebaptisé Eulalie du joli surnom de Minette qui avait été le sien.

Ce joli couple, « dans lequel la poésie et l'amour résistaient aux privations lesplus poignantes » (1), faisait l'admiration et le désespoir de JVl'" de Lespinasse.

Tout cela éclate dans une lettre qu'elle écrit à Guibert et qui, de 1775, est simplement datée : yninuit. « Ah! quel bonheur d'aimer! s'écrie-t-elle avec ce lyrisme qui sortait de ses entrailles. C'est le seul principe de tout ce qui est beau, de tout ce qui est bon, de tout ce qui est grand dans la nature. Mon ami, M. Roucher a aimé; c'est la passion qui l'a rendu sublime. Mais mon cœur fond de tristesse, lorsque je viens à penser que cet homme rare, ce prodige de la nature, connaît la misère, qu'il en soufTre pour lui et dans ce qu'il aime. Ah! cet excès de pauvreté éteint l'amour, et il faut un miracle pour conserver l'énergie et le ressort qu'il y a dans ses vers; son âme est de feu, et nulle part on no sent qu'il soit abattu par le

i. E. Colombey. Loc. cit.

malheur... Ah! si mon sang pouvait se changer en or! sa femme et lui auraient connu le bonheur ce soir. Que ne puis-je animer Fâme du comte de C...! Quel emploi il ferait de sa richesse! >

Turgot, informé de la détresse du poète, lui donna ce dont il pouvait disposer, une place de receveur des gabelles, à Montfort l'Amaury.

C'est Turgot qui l'avait amené à Auteuil. Turgot,. Tami des anciens jours, le compagnon de jeux de M'"^ de Ligniville, celui qui, sans succès, demandera la main de M"" Helvétius.

Condorcet et Turgot ne se quittaient pas ; tous deux venaient donc à .\uteuil. Celui-ci pour oublier la duchesse d'Enville qui lui avait si fort tenu au cœur (1), celui-là pour rencontrer d'Alembert, son ami le plus intime. Avec Condorcet, la conversation devenait plus vive et plus ardente. 11 oubliait sa timidité, cette tenue un peu gauche que lui reprochait M'" de Lespinasse, et ne songeait plus à ses amours pour M™* de Meulan; il était tout entier aux discussions politiques et religieuses, soit qu'il attaquât en sceptique son ami Turgot, déiste sinon religieux, soit qu'il dit sans réticence tout ce qu'il pensait de Xecker dont il ne comprenait pas les idées; soit qu'il récitât ces vers contre le chancelier iMaupeou:

Magistrat ignorant, despote téméraire.

Tu carloiuios Platon que tu n'as jamais lu ; Pour abroger d'un mot tout ce qui t'est contraire, Défends par un édit de nommer la vertu !

i. Née de la Rochefoucauld, ancienne amie de M"»" du Deffand»

Avec tout cela, Gondorcet était excellent et se faisait une joie de loger chez lui Suard, qui devait fermer au proscrit la porte de Fontenay-aux-Roses.

A la fin de Tannée 1776, Franklin arrivait à Paris. Il s'établit presque aussitôt à Passy, dan-s la maison de M. Le Ray de Chaumont qui servait la cause de l'indépendance américaine. Les relations les plus intimes s'établirent bientôt, grâce à Turgot et à Malesherbes, entre Passy et Auteuil. Franklin demeurait sur le haut de la colline, il descendait, son bâton à la main, la rue Basse et la rue de La Fontaine, s'arrétant par moments pour causer avec les enfants ou les paysans qu'il rencontrait sur sa route. 11 venait ainsi deux ou trois fois par semaine, à Auteuil. où son couvert était toujours mis. Sa malicieuse bonhomie, sa galanterie ingénieuse et délicate, sa sagesse souriante plaisaient à M""" Helvétius dont il devint bientôt l'ami intime. M"" de Mun et d'Andlau, s'arrachant à leur société habituelle, venaient souvent visiter leur mère dans son ermitage. Franklin les vit et les appela les Deux Etoiles. C'est lui aussi qui trouva, pour leur mère, ce titre si vrai et si charmant de Notre Dame d" Auteuil (1).

Pour Franklin seul, M"'= Helvétius rompit avec une habitude qu'elle avait suivie depuis la mort de son mari : elle consentit à sortir de chez elle et à se rendre, une fois par semaine, accompagnée de La Roche,

1. Le baron de Gleichen appelait la duchesse de Choiseul : iV. D. de Chanleloup; Mme de Sf'vîgné avait été N.D. de Livry; ei Mme Talllen devint X. D. de Tliennidor.

de Morellet ou de Cabanis, chez le patriarche de

Passy.

Morellet s'est fait l'historiographe de ces délicieuses réunions où tant d'esprit et de grâce furent déployés de part et d'autre.

Comme Franklin aimait la table et le bon vin. et qu'il ne s'en cachait pas, l'abbé pouvait lui chanter ce couplet fait en son honneur :

Que l'histoire sur l'airain Grave le nom de Franklin.

Four moi, je veux à sa gloire Faire une chanson à boire ; Le verre en main, Chantons notre Benjamin.

Un jour, le patriarche devint tout à fait amoureux de ^'otre Dame d'Âuteuil et il lui demanda sa main. \r* Helvétius, qui ne parlait jamais de son mari qu'avec attendrissement, refusa, mais en donnant à ses motifs un tour gracieux et aimable. Le lendemain matin, Franklin lui répondait par cette lettre charmante :

A Passy.

Chagriné de votre résolution prononcée si fortement hier au soir de rester seulo pendant la vie en l'honneur de votre cher mari, je me retirai chez moi, je tombai sur mon lit, je me crus mort et je me trouvai dans les Champs- Elysées.

On m'a demandé si j'avais envie de voir quelques personnages particuliers. Menez-moi chez les philosophes.— Il y en a deux qui demeurent ici près, dans ce jardin. Ils

sont de très bons voisins et très amis l'un de l'autre — Qui sont-ils ? - Socrate et Helvétius. - Je les estime prodigieusement tous les deux ; mais faites-moi voir dabordHelvétius,parceque j'entends un peu de français et pas un mot de grec. Il m'a reçu avec beaucoup de courtoisie, m'ayant connu, disait-il, de caractère, il y a quelque temps. Il m'a demandé mille choses sur la guerre et sur l'état présent de la religion, de la liberté et du gouvernement en France. « Vous ne me demandez donc rien de votre amie, M-« Helvétius. Et cependant, elle vous aime encore excessivement. Il n'y a qu'une heure que j étais chez elle. - Ah ! dit-il, vous me faites souvenir de mon ancienne félicité ; mais il faut l'oublier pour être heureux ici. Pendant plusieurs années, je n'ai pensé que délie. Enlm,je suis consolé, j'ai pris une autre femme, la plus semblable à elle que je pouvais trouver Elle n'est pas, c'est ATai, tout à fait si belle ; mais elle a autant de bon sens et d'esprit et elle m'aime infiniment. Son étude contmuelle est de me plaire ; elle est sortie actuellement chercher le meilleur nectar et ambroisie pour me régaler ce soir ; restez chez moi et vous la verrez. — J'aperçois, disais-je. que votre ancienne amie est plus fidèle que vous ; car plusieurs bons partis lui ont été offerts qu'elle a refusés tous. Je vous confesse que je l'ai aimée, moi, à lafohe: mais elle était dure à mon égard et m'a rejeté absolument pour l'amour de vous. — Je vous plains, dit-il, de votre malheur, car vraiment c'est une bonne femme et bien aimable. Mais l'abbé de La Roche et l'abbé Morellet ne sont-ils pas encore quelquefois chez elle ? — Oui assurément, car elle n'a pas perdu un seul de vos amis! — Si vous aviez gagné l'abbé Morellet avec du café à la crème pour parler pour vous, peut-être vous auriez réussi; car il est raisonneur subtil comme Scotusou saint Thomas,' et il met ses arguments en si bon ordre qu'ils deviennent presque irrésistibles. Ou si vous aviez engagé l'abbé de La Roche, en lui donnant quelque belle édition d'un vieux

classique, à parler contre vous, cela aurait été mieux. Car j'ai toujours observé que, quand il conseille quelque chose, elle a un penchant très fort à faire le revers. » A ces mots, entrait la nouvelle M"^* Helvétius avec le nectar; à l'instant, je l'ai reconnue pour M""» Franklin, mon amio américaine. Je l'ai réclamée ; mais elle me disait froidement : J'ai été votre bonne femme 49 années et 4 mois,, presque un demi-siècle. Soyez content de cela. J'ai formé ici une nouvelle connexion qui durera à l'éternité. Mécontent de ce refus de mon Eurydice, j'ai pris tout de suite la résolution de quitter ces ombres ingrates et de revenir en ce bas monde revoir le soleil et vous. Me voici. Vengeons-nous.

Comme l'a dit Sainte-Beuve, sous la plaisanterie, on sent l'émotion. Quoi qu'il en soit, Franklin, comme Turgot, dut se résigner. L'amitié réciproque du patriarche et de M"' Helvétius ne s'en ressentit nullement ■ 1). Une autre lettre, écrite à quel([ues jours de là. en témoigne (2). C'est un soir que, pour s'excuser d'une absence, il invoquait une migraine tenace, en ajoutant que s'il était auprès de son amie, il y a longtemps qu'il serait guéri. A la fin de son séjour, Franklin introduisit dans la Société d'Auteuil trois diplomates américains, dont le souvenir doit rester cher aux âmes françaises. Jefferson, qui disait que « tout homme a deux patries : la sienne et la France » ; William Short et Charles IngersoU (3).

1 . LHislorical Society of Pennsylvanin conserve, dans son musée, un service de six tasses avec soucoupes, offert à Fr.mklin par M°"= llelv.jlius.