CHAPITRE DEUXIEME

Acquisition d'Aulcuil. — Le peintre La Tour. — Mariage de M"" Helvétius. — Les volières. — Le jardin. — M""» de Boufllers. — Louis XV au château du Coq. — Franklin. — Turgot.

— Chamfort. — Roucher. — Morellet. — Lefebvre de la Roche.

— Garât. — Notre Dame d'Auteuil. — Les Etoiles. — Arrivée de Cabanis. — Bonheur de M'"'= Helvétius. — Jeunesse de Cabanis. — Voyage de Pologne avec irÉvêque de Wilna. - Massalski. — Ses impressions. — Retour à Paris. — Premiers travaux.— A Montforl-l'Amaury. — M™« Helvétius et Roucher écrivent au père de Cabanis. — Celui-ci devient l'enfant de la maison. — Docteur en médecine. — Disciple de Mesmer. — Cabanis soigne la Salnt-Huberty et le comte d'Anlraigues. — Mariage de Condorcet. — La famille de Grouchy. — Chateaubriand et Ginguené conduits à Auteuil, en 1788, par Chamfort.

Après la mort de son mari, M""» Helvétius ne voulut pas rester un instant dans l'hôtel de la rue Sainte- Anne. En même temps qu'elle achetait, le 30avril 1772, la maison d'Auteuil qui appartenait au fameux pastelliste, Quentin de la Tour, peintre du roi, et pendant qu'on aménageait cette nouvelle demeure, elle s'établissait provisoirement sur la paroisse Saint- Paul. C'est là qu'elle maria, à quelques semaines de distance, ses deux filles qui avaient choisi, elles-

mêmes, leurs maris. Elisabeth-Charlotte épousa, le 1-4 octobre, Alexandre-François de Mun de Sarlabous, qui s'était distingué pendant la guerre de Sept-Ans; blessé à Minden, il était, au moment de son mariage, chef de brigade des gardes du corps du roi. Martin Lefebvre, abbé de la Roche, qui était revenu de Hollande à la nouvelle de la mort d'Helvétius, fut le témoin choisi.

A la fin de cette même année 1772, Geneviève- Adélaïde Helvétius était unie, dans la même église, au comte Antoine-Henri d'Andlau, colonel du régiment de Royal-Lorraine et bientôt ambassadeur de France à Bruxelles.

Délivrée des sollicitudes maternelles par cet honorable établissement de ses deux filles, M"'^ Helvétius put, enfin, se retirer dans celte habitation d'Auteuil que son indépendance de caractère et son amour de la retraite lui avaient fait choisir de préférence à des propriétés plus luxueuses (1'.

C'étaient les mêmes motifs qui avaient déterminé, en 1770, Maurice Quentin de la Tour à acquérir cette petite propriété. Ce peintre original, enthousiaste des philosophes et qui bâtissait lui-même des systèmes, se montrait humilié quand on lui parlait de ses pastels. Il aimait peu les hommes et détestait le monde. Et, cependant, il avait vu passer sous les ombrages de son parc les maréchaux de Lowehdal et de Riche-

1. Diderot disait d'elle, des 1760: « C'est une femme très aimable qui s'est fait im caractère qui l'a affranchie au milieu de ses semblables, toutes esclaves. »

lieu, la Reine et le président Hénault, les demoiselles de Verrières et M"'= Antier.

M™*' Holvctius aimait la retraite, mais elle détestait la solitude. Elle s'entendit avec le pastelliste et devint ainsi propriétaire, moyennant 30.000 livres, d'une grande maison sur la rue et d'un petit pavillon qui s'élevait au fond d'un parc de deux arpents (1).

La propriété, entourée de murs, était très étroite et par conséquent assez longue. Une grille séparait le jardin de la cour, dans laquelle il y avait un puits, deux remises et les volières. Au fond, sur la gauche, l'immeuble était augmenté d'une petite pièce de terre labourable, de dix-huit perches environ.

La maison était située tout près de la Croix Boissière,en face de la fontaine dont l'eau était si salubre que le Roi, dans ses voyages à la Muette, ne voulait pas en boire d'autre ; elle portait alors le numéro 24 de la Grande-Rue du village. A gauche, elle tenait au jardin du Roi, à droite à M. Chomel, notaire à Paris; par derrière, elle avait, sur la ruelle des Processions, une sortie qui permettait de gagner directement le Point- du-Jour et la campagne (2).

1. Contrat des 30 avril-5 mai 1772, passé devant M« Laideguive, notaire à Paris.

2. La proprii'-tc d'Hclvétius purte aujourd'hui le numéro 59 sur la rue d'Autcuil. La maison a été incendiée en 1871 et est remplacée par un hôtel moderne occupé par l'école normale israélite orientale. — La propriété est sortie de la famille llelvétius le 27 mars 1817 et a compté parmi ses possesseurs, M. Thuret, ambassadeur des Pays-Bas et le prince Pierre-Napoléon Bonaparte. — M"ie llelvétius la paya 30.000 fr. ses héritiers la revendirent 39.000 fr.En 1854, toute meublée, elle était vendue 100.000 fr.

La vente comprenait, en outre, le droit de banc dans l'église. Le tout était en la censive de MM. de Sainte-Geneviève, avec lesquels M"" Helvétius entretint jusqu'à leur départ, en 1791, les meilleures relations; il y avait, en outre, charge envers l'œuvre et la fabrique de Notre Dame d'Âuteuil de cinquante livres de rente annuelle.

En entrant, par la porte cochère, on trouvait, au rez-de-chaussée, élevé sur caves, la cuisine, le gardemanger, une serre et une salle de bain qui avait sa fenêtre sur la rue.

On montait, par un escalier qui était à droite et dont la rampe en fer forgé faisait l'admiration des visiteurs. Sur le palier du premier étage, à gauche, s'ouvrait une salle à manger éclairée sur la rue et sur la cour. Un buffet en bois de chêne à deux battants, une grande table, cinq fauteuils de canne, une chaise recouverte en tapisserie, une console en bois doré et deux servantes formaient, avec une cuvette de marbre, tenant au mur, tout l'ameublement de cette pièce.

Dans le salon qui donnait à la fois sur le jardin et sur la rue, il y avait quatre glaces non coupées. La pièce était grande et il le fallait, car elle contint, à certains jours, plus de cinquante invités. Dans les

— En 1890, sans meubles et très diminuée comme contenance : 200.000 fr, — Renseignements dûs à l'obligeance de MM. le vicomte deGi'Ouchy et Bigart, secrétaire général de l'Alliance Israélite universelle. — Le petit pavillon d'un étage, situé au fond du parc et qu'avaient habité Morellet et Cabanis, n'a été démoli qu'au mois de juillet 1877.

coins OU au milieu de la pièce, se trouvaient un chiffonnier en rognon de bois Je rose plaqué, à dessus de marbre ; plusieurs tables; deux consoles ; des causeuses à dossiers avec oreillers de plumes, des fauteuils et des bergères en petit velours bleu et blanc, comme les tentures ; six cabriolets; trois fauteuils en tapisserie; un baromètre à tube; un lit de repos à deux chevets, couvert de damas bleu. Sur la cheminée, une énorme corbeille de fleurs en porcelaine bleue avec deux candélabres à deux branches, deux flambeaux et, autour de la glace, deux bras à deux branches de cuivre doré. Sur les murs, trois gravures sous verre.

Une terrasse prolongeait le salon et un escalier permettait de descendre directement dans le parc. Sous cette terrasse, à côté du puits, était la première volière.

Si nous voulons gagner, maintenant, les appartements de M"' Helvétius, il faut traverser à nouveau le salon, la salle à manger et l'office, à moins que nous ne passions par le corridor qui règne sur toute la façade et, du côté opposé au salon, nous trouvons la chambre à coucher de la maîtresse de maison. Là aussi, il y a une terrasse qui donne sur le jardin; elle est ombragée par un grand acacia aux fleurs roses, qui existe encore aujourd'hui. C'est là que M""" Helvétius venait, en toute saison, aux premières heures du jour, distribuer aux oiseaux qui la connaissaient, les miettes de sa table ou les grains jaunes et pourpres du maïs qu'elle se plaisait à égrener devant les

enfants de ses amis qui formaient sa petite cour choisie (l).Dans cette chambre, toujours ornée de fleurs, il y avait une table ronde en acajou, deux, fauteuils, ■deux bergères, deux cabriolets, un lit de repos en niche, couvert de petit velours bleu, avec les cijtésde la niche en taffetas de la même couleur, encadrés de baguettes dorées. Ajoutez-y une commode en palissandre avec dessus de marbre brun; un secrétaire et un bonheur du jour en acajou, sans compter un bureau en tric-trac avec dames en ivoire, vertes et blanches.

Sur la cheminée, que dominait une glace d'un même morceau, il y avait une pendule à tirage dans sa boîte en cartel ; à droite et à gauche, un videpoches et un chiffonnier en bois des Indes. Sur ces meubles, une lampe à deux mèches ou un flambeau avec branche et garde-vue.

i. Tous ces détails, dont fp^ielq;nes-uns ont la précision sèche ■des inventaires, ont été trouvés ou dans les traditions locales, très vivaces encore il y a trente ans, ou bien dans les souvenirs écrits de Firmin Didot ou encore, et surtout, dans les notes, traditions et documents conservés dans la famille de l'auteur. — M""- llelvétius aimait à s'entoui-cr d'enfants. Eulalie Rouclier, ma grand'mère ; Ambroise Firmin-Didot ; son frère ; .\minthe Cabanis ; Elisa de Condorcet ; les deux filles du domestique Marin qu'elle avait élevées, avaient, tous et toutes, leurs grandes et petites entrées dans sa chambre et dans les volières. Chacun des enfants avait au>3i son petit jardin dans le parc et c'était plaisir de ,voir l'émulation de tous ces bambins pour obtenir le premier prix. — Elle aimait beaucoup à leur faire réciter les fables de La Fontaine, à l'heure de son déjeuner. L'amour rpie M™" Ilelvétius avait pour les oiseaux a donné lieu à l'un des plus jolis contes de Bouilly : les Oiseaux de M'^" Helvelius. C'est vraiment un conte; car tout y est invraisemblable et contraire à la vérité.

Deux autres chambres, réservées aux amis, ouvraient leurs fenêtres sur la cour et sur la rue.

L'argenterie était fort simple et la garde-robe était celle d'une très modeste bourgeoise.

La femme de chambre, Marie-Louise Coudray, logeait auprès de sa maîtresse. Les autres domestiques étaient au second. C'étaient Antoine Damour, jardinier et portier (1), Marin et Jean Nanot, valets de chambre, une cuisinière et une laveuse de vaisselle.

Sur la cour et le parc, la maison, avec ses deux ailes en saillie et les colonnes qui soutenaient le péristyle, avait plus grand air que sur la rue. Les deux volières animaient la cour.

Le parc était planté de vieux arbres et orné de fleurs; hortensias, rhododendrons ou autres plantes nouvelles que les amis de la maison apportaient à Auteuil.

Une allée de tilleuls conduisait au pavillon, derrière lequel s'étendait le potager. Ce pavillon renfermait deux chambres à coucher, un salon éclairé par un dôme, une salle à manger, une cuisine et un caveau qui recevra, un jour, une pénible destination.

Une femme qui avait, comme M"* de Ligniville, passé une partie de sa j eunesse à la Cour de Lunéville, M°" de BoufTlers, << la Minerve savante », habitait de l'autre côté de la rue d'Auteuil et M"^ Helvétius pouvait apercevoir, de ses fenêtres^ les ombrages de ce

1. Et non r.Vmour, comme l'appelaient poétiquement les habitués de la maison.

parc, un des plus beaux des environs de Paris. Louis XIV en avait fait autrefois cadeau au maréchal duc de Boufflers. Dans ces jardins anglais que Walpole avait mis à la mode et qui étaient, alors, dans toute leur nouveauté fl), l'amie de Voltaire avait vu se presser, autour de l'héritier présomptif de la couronne de Suède, le prince de Ligne et le duc de Lauzun, le comte de Tressan etNarbonne, les deuxSégur, l'abbé Galiani, le duc de Nivernais, Rivarol et Champeenetz. Souvent la journée, commencée chez la marquise, allait s'achever chez M"^ Helvétius où se trouvaient déjà Turgot^ Franklin. d'Alembert, Condorcet, Roucher,Chamfort. Dans ces années où était si grande « la douceur de vivre », la noblesse du sang et l'aristocratie de l'esprit se rencontraient et tenaient leurs assises immortelles dans ce petit coin d'Auteuil.

M™' Helvétius avait un autre voisin, plus illustre sinon plus agréable. Le château du Coq, qui appartenait à Louis XV, longeait la propriété dans toute sa profondeur. Le Roi, qui y avait passé l'été de 1764, n'y revenait plus qu'en courant et lorsque ses caprices d'un jour voulaient se dérober aux regards curieux de Versailles et de Paris. Le Coq avait été, sous Louis XIV, une dépendance à peine gardée du château de la Muette, tout au plus un rendez-vous de chasse. Pendant la jeunesse du nouveau roi, qui aimait la botanique, on y avait fait construire des serres ma-

1. V. dans le Guide det amaleurs de Thiérv (t. I. 20), une description très étendue du jardin de M™^ de Boufflers. V. aussi les Mémoires de M^c Campan (l. 147;.

gnifiques, luxueusement aménagées et que les étrangers, de passage à Paris, ne manquaient jamais de venir admirer. Puis, le château avait été réparé, agrandi, orné; rien n'était trop beau pour les folies de ce roi : tapisseries des Gobelins et de la Savonnerie, glaces de Saint-Gobain, étoffes somptueuses, meubles ciselés. On dépensait de 330 à 400.000 livres par an pour l'ameublement du château. II y avait des jardiniers à 1:2.000 livres de gages et des fournitures de fleurs qui montaient à 30 et 40.000 livres par saison. Le jardinier en chef, Richard, qui avait douze enfants était, sans contrôle, Tordonnateur de ces dépenses. Comment ses comptes auraient-ils été examinés? N'était-il pas l'élève, l'ami et le successeur du triste Lebel?

Les prodigalités durèrent plus de dix ans. Les factures en ont été conservées et forment un gros dossier aux archives nationales (1).

M"* Helvetius avait eu quelques relations avec son royal voisin. Au mois de novembre 1772 et au mois de juin 1773, elle avait, sur la recommandation du

1. O'I. Archives de la Couronne. Ancien r(!'gime. 15S5-6. Richard, après la mort de Louis (XV, fut recommandé au comte d'Angivilliers par le mai-échal de Noailles. Les bureaux constataient que « les bontés du feu Roi pour cet homme le mettaient au-dessus de tout examen et de toute subordination. » ^ Ce dossier renferme une lettre de Gabriel, inspecteur général des bâtiments, au marquis de Marigny qui donne, au 30 mai 1766, l'emploi d'une semaine royale : « Le Roi va, demain, manger une cantine à Bellevue et vient coucher à Versailles. Dimanche, après le salut, S. M. va à la Muette. Lundi, la revue; retour à Versailles et, tout de suite, il partira pour Saint-Hubert jusqu'à mercredi. Les deux jours seront employés en chasses. »

prince de Beauvau, son parent, obtenu certains passages et quelques perches de terrains qui lui étaient bien dûs en retour des empiétements que le bon plaisir royal avait faits dans sa propriété. Une première restitution eut lieu le 15 novembre 1772 ; elle fut confirmée par des brevets suivants et ratifiée par LouisXYI qui chargea la bénéficiaire, en retour et comme condition du brevet à elle accordé, du service d'une rente annuelle de 15 livres au profit du curé et de la fabrique d'Auteuil, en raison de la donation du terrain sur lequel cette rente était hypothéquée.

Dans son Mémoire pour demander à Louis XYI la confirmation du don de Louis XV, M™^ Helvétius s'exprimait ainsi : « La dame de Ligniville-Helvétius espère de la bonté de Sa Majesté qu'elle voudra bien lui confirmer la grâce que le feu Roi lui a voulu faire ainsi qu'Elle a confirmé toutes les autres grâces et dons du feu Roi. La suppliante ne cessera de faire des vœux pour la prospérité du règne de Sa Majesté. »

D'ailleurs, Louis XVI, bien conseillé, ne tarda pas à vendre la propriété du Coq qui passa dans les mains du bijoutier Strass et bientôt dans celles du contrôleur général Joly de Fleury.

Martin Lefebvre de la Roche, né en 1740, avait été bénédictin ; puis, grâce à Helvétius, il avait été sécularisé par un bref de Rome, ce qui lui permit de devenir bibliothécaire du duc de Deux-Ponts. A la mort du philosophe, il était en Hollande et accourut auprès de sa veuve qu'il ne quitta plus. Il jouissait de

4.100 livres de revenus dont les trois quarts venaient des libéralités d'Helvétius; il avait, en outre, un petit capital de 21.000 livres que lui devait sa famille (1).

Nourri comme un enfant gâté et gourmand, logé par son amie, Tabbé de la Roche, qui n'exerçait pas les fonctions du culte, avait donc largement ce qu'il lui fallait pour satisfaire cet amour des beaux livres et des estampes qui fit de sa bibliothèque et de ses collections une des curiosités de la maison d'Auteuil. Il ne s'absentait que rarement pour aller faire un voyage de deux ou trois semaines en Normandie. Bon et généreux, il signalait à M'"^ Helvétius les misères à soulager. D'un caractère facile, bien qu'il dût montrer une courageuse fermeté, pendant la Révolution, l'abbé de la Roche se laissait plaisanter par sa vieille amie, sans que jamais un mot de lui ait montré qu'il pouvait en être fâché. Ses conversations étaient plus solides que brillantes.

Un autre ami qui, comme la Roche, avait suivi M""^ Helvétius de l'hùtel Sainte-Anne à la maison d'Auteuil, était l'abbé Morellet, le défenseur contre Palissot des philosophes en général et d'Helvétiu;; en particulier. M-"-^ Helvétius avait voulu connaître l'abbé, et son mari le lui avait présenté, en 17G0.

Elle traita MoreHet avec amitié, l'emmenant au printemps à Lumigny, en été à Voré, n'hésitant même pas à se promener avec lui, à cheval, le matin, au bois de Boulogne.

1. Renseignements fournis par le Comité de surveillance d'Auteuil, lors de l'arrestation de l'abbé de ia Roche, en l'an II.

Morellet, YahhéMord-les de Voltaire, possédait des connaissances variées, mais c'était, suivant le mol de M""^ Necker « un ours mal léché qui ne se doutait pas qu'il y eût un usage du monde »; il venait, tous les jours, rue Sainte-Anne. A Auteuil, il passa, chaque semaine, deux ou trois jours, dans le pavillon du fond du jardin, où il avait sa bibliothèque et d'où ses regards pouvaient embrasser, au midi, les coteaux de Meudon et la plaine cultivée dii Point-du- Jour.

Morellet et la Roche aidaient M"""^ Helvétius à recevoir ses hùtes. Si elle ne se trouvait plug assez riche pour aller chercher le plaisir chez les autres, elle l'était, du moins, plus qu'il ne le fallait pour en offrir chez elle. Elle renonça à ses nombreuses connaissances d'autrefois pour ne plus s'attacher que des amis (1). Mais ces amis étaient nombreux et choisis. Ils s'appelaient d'Alembert, Condillac, Malesherbes, d'Holbach, Diderot, Bitaubé, Volney, Garât, Dupaly, Garrick, l'interprète de Shakspeare, qui ne venait jamais en France sans faire un pèlerinage à Auteuil. Il y avait aussi les voisins, comme Thomas et Ducis, qui demeuraient auprès de l'église du village, à cinq minutes de M"'* Helvétius (2), et les intimes qui, souvent, devenaient, pendant l'été, les commensaux de la maison.

Chamfort, qui avait reçu, dans sa mauvaise fortune,

• 1. Rœderer. T. IV. 152.

2. Duci> quitta Auteuil en 1783, pour aller habiter avec sa ".«ère, et Thomas mourut deux ans après.

les bienfaits de M""» Helvétius, vint souvent cacher sa célébrité sous les ombrages d'Auleuil. 11 y rencontra une femme plus âgée que lui et qui avait été dame de la Cour de la duchesse du Maine; elle était douée des qualités les plus attachantes et les plus solides et revenue, comme lui, de toutes les illusions du monde (1). 11 s'en éprit et leurs deux destinées s'associèrent. <^^ Ce n'était pas de l'amour, dil-il, mais, c'était plus et mieux que de l'amour, puisque c'était une réunion complète de tous les rapports d'idées, de sentiments et de position. » Son bonheur ne lui semblait pas encore assez à l'abri des regards curieux et le ménagepartitpourles environs d'Étampes.C'estlàque ce rêve de bonheur, qui n'avait pas duré six mois, s'évanouit tout d'un coup parla mort subite et cruelle de la pauvre femme. Chamfort fut rejeté dans le monde par sa douleur et il revint à Âuleuil où il était sûr de retrouver des afTections et des sympathies.

Chamfort y oubliait sa douleur. Son esprit était plus étincelant que jamais. M"' Helvétius s'en amusait, mais elle souffrait de sa misanthropie :« L'abbé, disait-elle à Morellet, avez-vous jamais vu rien de si fatigant que la conversation deCiiamfort? Savez-vous qu'elle m'attriste pour toute la journée. » Et cela était vrai, ajoute le narrateur. ^< Je comparais ce que nous éprouvions tous deux à l'impression que produit sur nous un feu d'artifice qui, en nous laissant