Son opinion a donc changé

s 2 LE SALON DE 3IADAME HELVÉTIUS

toujours, n'en déplaise aux auteurs philosoplii-économiques, la première des nations, la nation par excellence, faite pour donner le ton à toute l'Europe. C'est à tort qu'on a attribué cet effet à nos colifichets ; nos mœurs, nos lois nous mettent au-dessus de tous les autres pays. Ceux-ci sont ou barbares, ou avilis et c'est la tyrannie seule qui a arraché les éloges que quelques auteurs leur ont prodigués. Prenez ceci pour la profession de foi d'un repentant ou plutôt pour une réparation que je fais à ma nation contre laquelle je m'étais avisé quelquefois de clabaudor. Combien elle doit devenir brillante sous un jeune prince dont toutes les actions semblent dictées par la sagesse et la justice. Heureuse nation ! Ma chère Patrie, je te reverrai donc llorissante comme tu mérites de l'être et, du sein de la paix, calmant toutes les guerres des peuples tes voisins ! Pardonnez, mon cher monsieur, cet enthousiasme patriotique à un homme sensible qui aime ses concitoyens comme ses amis. Je vais les revoir dans peu, les uns et les autres, et je ne me figure pas le moment de cette heureuse réunion sans un vif attendrissement. C'est le langage d'un exilé qui se réjouit à Babylone d'être sur lo point de revoir Sion

Il demande à Roucher de lui envoyer quelques uns de ses vers :

Vos écrits me consoleraient de l'ennui de ne point vous voir. Je pleurerais votre absence en répétant vos vers. J'aurais bien voulu couci coud vous en 'envoyer; mais je suis en trop mauvais état, tant par rapport au corps que par rapport à l'esprit, et puis j'ai besoin de vous pour rallumer ma verve éteinte au feu de la vôtre...

Cabanis de Salagnac (1).

1. Il ne signa pas longtemps ainsi. Sala gnac était le faubourg de Cosnac, le lieu dit, où était né Cabanis. (Extrait des registres de baptême de l'Eglise de Saint-Just, de Cosnacj.

Cabanis avait refusé d'enseigner le français aux séminaristes de Wilna, tandis qu'il professait les Belles-Lettres à l'académie de Varsovie. C'est de là qu'était venue sa brouille avec Massalski.

Il comptait,, nous l'avons vu, sur la protection de Turgot, pour entrer dans les finances ou aux affaires étrangères. Mais, le ministre tomba avant d'avoir pu le placer.

Ces deux années n'avaient pas été perdues pour lui , car il ai-ait appris l'allemand et acquis l'expérience de la vie. A son retour, il revint chez Roucher qui habitait maintenant à Montfort-l'Amaury. Cabanis trouva chez le poète, avec le repos dans une solitude délicieuse, une bibliothèque choisie et quelques rares amis, Dupaty, Garât, Lacépède et Chamfort qui le rendirent peu à peu à l'amour des lettres et de la poésie. L'Académie ayant mis au concours la traduction d'un fragment d'Homère, il se plaça sur les rangs et bien qu'il n'eût obtenu aucune récompense, il continua à traduire V Iliade tout entière (1).

A l'automne^ il retournait à Brive; mais, bientôt, voyant que la littérature ne suffisait pas à le faire vivre, dégoûté de la fragilité des succès mondains^ pressé par son père qui le poussait à choisir une autre voie, Cabanis se demandait ce qu'il allait faire.

1. Rouclicr donna la primeur de ces essais dans ses Notes du poème des Mois. En 1778, Turgot présenta Cabanis à Voltaii-e. Lejeune homme lut quelques-uns de ses vers et le vieillard l'en félicita chaleureusement, tout en ne mi^na.^oant pas l'original. — .Mais Cabanis avait, alors, abandonné la poésie pour la médecine et lei félicitations do Voltaire ne le rendirent pas à sa première vocation»

11 y a comme un écho de ces indécisions dans cette lettre que Roucher écrivait au père de Cabanis, à Brive (1).

De Montrort-l'Amaury, ce 9 novembre 1776.

Votre confiance me flatte d'autant plus, monsieur, que je n'ai rien fait pour la mériter. J"ai pris, il est vrai, de l'amitié pour M. votre fils ; mais j'ai cela de commun avec tous ceux qui ont connu la douceur de son caractère, ses mœurs pures, sa timidité modeste, son esprit et son amour pour l'étude. Il est venu à Montfort et je puis vous assurer, monsieur, qu'il a laissé, dans notre petite ville, un honorable souvenir de lui. Vous pouvez donc vous reposer entièrement sur lui de lui-même; pour bien faire, il n'a qu'à se ressembler. Il est sensible à l'estime publique; ce motif, joint à l'amour de la vertu, dont il est pénétré, le retiendra dans ses devoirs et vous donnera la douce satisfaction de voir votre fds digne des regards de tous les honnêtes gens.

Vous voyez, monsieur, que je suis bien loin de lui souhaiter une de ces célébrités trop célèbres aujourd'hui. Lorsque je n'avais que vingt-deux ou vingt-quatre ans, mon père en craignait une semblable pour moi et c'était pour m'arracher à ce danger qu'il s'obstina à vouloir m'arracher au séjour de la capitale. Soit orgueil, soit instinct, je me croyais né pour un autre destin que celui qui m'attendait dans ma province. Je fus respectueusement indocile à Tautorité paternelle. Je trouvai à Paris le moyen de vivre en honnête homme. Le travail, l'étude a développé en moi un talent dont j'avais la conscience; on a bien voulu l'encourager. Me voilà, si je veux, tranquille et posé pour la vie, parce que, sachant borner mes désirs, je possède Vauream mediocritatem.

1. Inédite. — Communication de M. Alfred Dutcns, arrière pelit-fiis de Cabaniâ.

Eh ]»ien! monsieur, j'ose vous dire <[iie M. votre fils, quelque parti qu'il embrasse, peut aller très loin, et vous rendra le père le plus heureux. Il est né avec du ])ieu, je n'en avais pas; il sera à Paris de votre consentement, j'y résidais malgré mon père ; vous veillerez sur lui, on m'avait entièrement abandonné; M. votre fils est d'un caractère doux et moi j'étais brusque, emporté, ergotisant (sic) sans cesse, comme je devais l'être après cinq années de scolastique; j'avais des passions terribles et le crime dans ce temps-là ne m'aurait pas plus coûté qiie la vertu; il n'aurait fallu, pour me le faire commettre, que de mo montrer l'amour pour récompense. Que Paris m'offrait de dangers! Je leur ai échappé. Mon cœur s'est formé, ma tête s'est éclairée; les sages principes dans lesquels j'avais été élevé m'ont parlé contre mes passions; l'étude les a fortifiés, enfin me voilà à peu près, du côté de la conduite, tel que mon père me désirait, avec cette différence que si je ne suis pas un bon poète, du moins je ne serai pas un mauvais prêtre.

La confiance que vous me témoignez, monsieur, exigeait que j'entrasse dans ces longs détails pour me faire connaître à vous. Maintenant, si vous continuez à m'honorer de votre estime et de cette mémo confiance, je vous engage ma parole <iue je tâcherai d'en mériter l'accroissoraent par ma tendre amitié pour M. votre fils et que je solliciterai pour lui le crédit de mes amis. Je suis peu propre à demander pour moi. J'ai plus de hardiesse lorsqu'il s'agit des autres et puis l'amitié inspire une certaine assurance.

11 me reste à vous remercier, monsieur, des vœux que vous formez pour le succès de mes travaux. Si, pour réussir, il ne fallait que prêcher des vérités utiles aux peuples autant qu'aux rois, je me croirais assuré de la gloire. Quoi fju'il en soit, j'attends en paix ma destinée et, si je trébuche, je n'aurai pas, du moins, à me] reprocher l'avilissement et la corruption de ma plume. Il y a long-

temps que j'ai pris pour devise ces vers de la Mélromanie :

Je veux que la vertu plus que respril, y brille. La mère en prescrira la lecture à sa fille.

J'ai l'honneur d'être, très parfaitement, monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.