ROUCHER

P. S. M™^ Roucher, mon frère et moi, nous embrassons tous fort tendrement M. votre fils que nous espérons posséder encore quelquefois à Montfort.

L'hiver avait rendu Cabanis sérieusement malade; il revint k Paris au commencement de 1777 et alla consulter, à Saint-Germain, l'illustre Dubreuil qui trouva le jeune homme beaucoup plus malade en imagination qu'autrement. Il lui conseilla de se livrer à Tétude des sciences et de la médecine, dont les branches variées offraient une ample pâture à l'activité de son esprit et dont les fonctions exigent un exercice continuel du corps qui était devenu pour lui le plus pressant besoin.

Ces études, commencées en 1777, ne furent achevées qu'en 1783 (1). 11 s'occupa plutôt du côté philosophique et historique de la science que de sa pratique, préludant ainsi à la tâche qu'il s'imposa, dès le premier jour, de porter la philosophie dans la médecine, et la médecine dans la philosophie.

1. Cabanis dut, au début de ces éludes, témoigner par un certificat en règle de son curé qu'il était de bonne vie et mœurs et qu'il faisait profession de la foi catholiipie, apostolique et romaine. Certificat délivré à Cosnac, le 8 janvier 1777, par M. Bachelier, curé de Sainl-Just de Cosnac.

Dubreuil, son maître, était enchanté de ses progrès et il l'admit bientôt, en tiers, à Saint-Germain, dans cette liaison si touchante qui existait entre lui et l'écrivain Pechméja, amitié parfaite dont l'antiquité fabuleuse peut, presque seule, nous fournir le modèle et dont les mémoires du temps nous ont conservé le souvenir (1).

Dès le premier jour de son entrée dans cette nouvelle carrière, Cabanis renonça absolument à la littérature, à ce point qu'il passa plusieurs années, dit-il, « sans se permettre la lecture d'une page dllomère, de Virgile ou de Racine (2). »

Cependant, il dit un dernier adieu à la muse, quand, reçu docteur, il écrivit ce serment qu'il formulait si bien et qu'il observa si religieusement (3) :

Grand Dieu dont la bonté surpasse la puissance, Toi qui cherches l'amour et la reconnaissance Qui, répandant partout la vie et ses bienfaits, Composes ta grandeur des heureux que tu fais ; Et qui, du haut des cieux, sollicitant l'hommage Des cœurs tendres et bons, ta plus vivante image, D'un regard patei'nel dois voir tous les travaux D'un art consolateur qui soulage les maux...

1. Discours de M. le professeur Richerand, seciélaii-e de l'École de médecine de Paris, 24 novembre 1808.

2.« La gloire, écrivait-il à Roucher, ne m'occupe plus pour mon compte; mais je m'intéresse plus fortement à ce qu'elle vous doit et j'existe encore pour elle en vous. » Papiers de famille de l'auteur.

3. Serment d'un médecin, par P. J. Georges Cabanis, prononcé le jour de sa réception, en 1783, dans des écoles situées en face d'une église et près d'un hôpital.

Je jure qu'à mon art obstinément livré,

Ma vie aux passions n'offrira nulle entrée ;

Quil remplira mes jours, que, pour l'approfondir,

L'embrasser tout entier, peut-être l'agrandir,

Mon âme, à cet objet, sans repos attachée.

Poursuivant sans repos la vérité cachée,

Kormera, nourrira, par des efiforts constants,

Sa lente expérience et ses trésors savants.

Je jure que jamais l'intérêt ni l'envie.

Par leurs lâches conseils ne souilleront ma vie ;

Que partout mes respects chercherunt^les talents.

Que ma tendre pitié, que mes soins consolants.

Appartiendront surtout au malheur solitaire,

Et du pauvre d'abord trouveront la chaumière ;

Que les jours dont mon cœur lui réserve l'emploi

Pour conserver les siens ne seront rien pour moi...

— Je jure encore, fidèle à mon saint ministère.

Je jure, au nom des mœurs, que mon respect austère

Ne laissera jamais mes désirs, ni mon cœur

S'égarer hors des lois que chérit la pudeur.

Chéri du malheureux, du puissant révéré.

Que mon nom soit béni plutôt que célébré.

Que les devoirs pieux dont je lais mon étude,

Des bienfaisants travaux que l'heureuse habitude,

A tes yeux indulgents dérobent mes erreurs :

Vers les jours éternels, qu'entraîné sans terreurs,

Dans l'espoir de mourir, je trouve encore des charmes;

Et que ma tombe, au moins, reçoive quelques larmes !

Longtemps après, Cabanis déclarait qu'il regardait la pratique de la médecine comme « la plus sainte » des professions :1).

II ne s'y livra presque pas cependant; car, en

1. Lettre inodite de M-^e Cabanis, Bibliolliù.fue de VersaUles caloe par M. Picavet, dans son étude sur les Idéologues.

dehors de son engagement avec Mesmer (1), et des soins qu'il prodigua aux pauvres d'Auteuil et de Meulan, on ne trouve trace de sa clientèle que dans une lettre que la Saint-Huberty écrivait à d'Antraigues, pendant une de ses tournées (2) : « Tâche un peu que Cabanis m'aime, afin qu'il te guérisse. Jai peur de mourir depuis que tu m'as dit que tu croyais pouvoir m'aimer toujours. Adieu donc, j'aime ce Cabanis. Il est intéressant et je me fais une fête de le revoir, s'il te guérit. Après toi, je n'aime que lui et moi. »

C'est que Cabanis préférait aux devoirs matériels de l'existence, les illusions de cette bonne jeunesse, dont il a dit dans sa Lettre sur les causes premières, « qu'elle entre toujours dans la carrière de la vie avec tous les sentiments élevés et généreux. » Son caractère, difficile autrefois, était devenu sensible et même tendre; il corrigeait par l'onction de sa nature la sécheresse des doctrines qu'il avait choisies et c'est ainsi que Sainte-Beuve a pu dire qu'André Chénier, dans ses poèmes physiologiques , comme /' Hermès , était bien son contemporain et son disciple.

A la Loge des IX Sœurs, où Roucher l'avait introduit, comme dans ce théâtre de société qu'il avait installé dans le réfectoire du couvent de la Merci, rue du Chaume ,3), Cabanis était adoré de tous ceux qui le rencontraient.

i. \. pièces annexes, N'I.

2. M'^' Sainl-Huberty,Tp3LT M. Edmond de Goncourt. Paris, 1885, p. 193.

3. Girault do Saint-Fargeau. Les quarante-huit quartiers de Paris. 1850, p. 309

Franklin ne sut^ pas plus que d'autres, résister au charme et à la grâce de ce délicieux jeune homme. La première fois qu'il le vit chez M"*" Helvétius, Cabanis causait avec Volney dans un coin du salon. Le patriarche admira cette fougue et cette ardeur et, s'approchant des deux jeunes hommes^, il leur dit : « A votre âge, l'âme est en dehors; au mien elle est en dedans, elle regarde par la fenêtre le bruit des passants, sans prendre part à leurs querelles. »

L'amitié la plus complète s'établit bientôt entre Franklin et Cabanis; elle survécut à la séparation, et l'Américain mourant légua à son ami, comme un souvenir des plus précieux, l'épée de cour qu'il avait portée (1).

Le départ de Franklin, en 1783, laissa un grand vide chez M'"^ Helvétius. Les deux amis ne se séparèrent qu'après bien des larmes, « également honorables pour l'un et pour l'autre » (2j, et, peu de temps après son retour dans sa patrie, Franklin écrivit à Notre Dame d'Auteuil : << J'étends les bras vers vous, malgré l'immensité des mers qui nous séparent, en attendant le baiser céleste que j'espère fermement vous donner un jour. »

Cette correspondance continua et le patriarche resta, pour ainsi dire, toujours présent dans l'ermi-

i. On peut lire sur la lame celte inscription cmphatifjiie et fausse due à la seconde fille de Cabanis : « Ept''e portée par Franklin dans les combats pour la liberté. « Elle appartient aujourd'hui à M. Fernand d'Orval et figurait, naguère, à l'exposition de Chicago.