CHAPITRE PREMIER
La maison d'Autcui! en 1799- — M™" Helvétiiis. — Son portrait. — La l'anilile de Lig-iiiville. — Madame de Gt-affigny. — Jeunesse et mariage de Al'"= de Ligniville. — Le salon de la rue Sainte-Anne. — Les mardis d'Helvctius. — La vie à Voré et à Lumigny. — Le livre de VEsprit. — Mort de M^^^ de Graffigny. — Chagrin de M™" Ilelvétius. — Elle écrit à Devaux. — Les enfants. — Mort d'Helvétius.
Le 19 brumaire de l'an VIII, dans l'après-midi, Auteuil était occupé par des troupes nombreuses ; l'infanterie de la 17' division militaire était bivouaquée autour du village. La réserve, sous Serrurier, était au Point-du-Jûur.
Le Q*" dragons, commandé par Sébastiani, était passé à l'aube se rendant à Saint-Cloud. Bonaparte pouvait compter sur lui.
Murât avait bientôt suivi avec les trois régiments de
2 LE SALON DE MADAME liELVETiUS
cavalerie passés en revue, la veille, aux Champs-Elysées.
Au bout de la grande rue, près de la porte du bois, Ambroise-Firmin Didot qui avait, alors, dix ans, sortait à tous moments de la maison de M"^ Helvétius. Il montait sur le banc de pierre qui était à gauche de la porte d'entrée, interrogeait l'horizon, puis rentrait, pour recommencer bientôt le même exercice.
A l'intérieur, l'agitation n'était pas moindre. Quelques personnes étaient réunies dans le salon du premier étage et, à chaque minute, de nouveaux arrivants venaient en augmenter le nombre. M™' Cabanis, enceinte de son second enfant, était tout énervée, tandis que M'"'' de Condorcet, qui avait vu des scènes plus tragiques, s'efforçait de tranquilliser sa sœur et de modérer les saillies d'Aminthe Cabanis en lui donnant, comme modèle, la sagesse de sa fille Elisa, âgée d'une douzaine d'années.
M"^ Helvétius, assise dans son grand fauteuil de petit velours bleu et blanc, ne songeait plus à taquiner l'abbé de la Roche et cachait mal l'anxiété de son cœur et de son esprit. C'est que son fils d'adoption était mêlé aux événements qui se déroulaient à Sainl- Cloud (1).
Cabanis était parti, le matin, pour assister à la
1. Souvenirs écrits et récits d' Ambroise-Firmin Didot, mort en 1876. — - Il y eut, à Auteuil, dans les cabarets, des rixes de soldats. Rapports généraux du citoyen Benoit, maire d' Auteuil, au préfet de police. 18 et 19 brumaire au YUI.
séance du Conseil des Anciens, emmenant avec lui Chénier et Daunou qui avaient été occuper leurs sièges à l'Orangerie, où se tenaient les Cinq-Cents.
Volney, Destutt de Traçy, Le Couteulx de Canteleu qui, demain, seront sénateurs; Ginguené et Gallois qui seront tribuns, tous, gagnés à la cause de Bonaparte, attendaient avec impatience les nouvelles des deux Conseils.
La tranquillité ne revint qu'avec le retour des législateurs, dans la nuit du 19, lorsque Bonaparte, proclamé consul, rentra dans Paris illuminé, ayant à côté de lui, dans son carrosse, Sieyès, Lucien et le général Gardanne.
La maison d'Auteuil avait vu, pour un jour, rentrer dans ses murs la plupart des hôtes anciens ; c'était l'élite de la France, la réserve intellectuelle du pays, tous ceux que l'échafaud avait épargnés parmi les gens de bien.
On n'oubliait pas ceux dont la place était maintenant vide,Malesherbeset Boucher, Mirabeau et Chamfort, Turgot et Coudorcet, trop tôt disparus, mais on était, en ce moment, tout à la joie de la victoire; on acclamait la naissance de ce monde nouveau, plein d'espérances et d'illusions et jeune comme le siècle qui allait s'ouvrir.
La maîtresse de maison avait alors quatre -vingts ans. Elle avait gardé, dans les traits de son visage et dans la sûreté de sa démarche, toute la grâce, toute la distinction et, je dirais presque, toute la beauté de son âge mûr. Elle aurait pu être la grand'mère de ces
hommes et de ces jeunes femmes, et elle était restée leur amie et leur compagne.
Née en Lorraine, en 1719, au château de Ligniville, elle avait eu vingt frères ou sœurs. Sa famille était sans fortune, mais elle appartenait à la plus haute noblesse.
Les Ligniville-d'Autricourt étaient, en effet, une de ces quatre familles illustres qu'on appelait les grands chevaux de Lorraine. Alliée à la famille qui a donné à l'Autriche ses souverains, Anne-Catherine était donc, comme l'a dit Rœderer, parente de la reine Marie- Antoinette (1).
Son père, Jean Jacques, comte de Ligniville, était chambellan du duc Léopoid de Lorraine et capitaine d'une compagnie de ses gardes. II mourut le 18 février 1769, à làge de 76 ans.
La mère de M°" Helvétius, Elisabeth-Charlotte de Saureau, petite-nièce de Jacques Callot, mourut à Paris, le 18 mai 1762, âgée de 62 ans (2).
Les parents acceptèrent avec bonheur la proposi-
1. Au xvn« siècle, un Jacques de Ligniville avait été commissaire de Louis XIII en Lorraine el, cent ans plus tard, un frère de j^Ime Helvétius était grand reneur de Lorraine et Barrois. — Le marécLal prince de Beauvau appartenait aussi à la famille de Ligniville; enfin an des neveux de M""<^ Helvétius, le comte de Ligniville, fut aide de camp de Masséna. Après la bataUle de Wagram, François II envoya un parlementaire pour s'informer s'il n'était rien arrivé de fâcheux à « son cousin », le comte de Ligniville. Celui-ci était un homme superbe, très brave et d'un caractère charmant. (Voir sur ce derniar Ligniville, les Mémoires de Marbot. 11. 339.)
2. Cf. la préface si intéressante, si complète et si émue, mise en tête des Lettres de A/™« de Graffigny, publiées par M. Eugène Asse.
tion de M°" de Graffîgny, tante de l'enfant, qui ne demandait qu'à l'adopter en se chargeant de son éducation et de sa présentation dans le monde. C'était sauver Anne-Catherine du couvent, où on se disposait à la placer pour le reste de ses jours.
M"° de Grafûgny, mariée à l'un des serviteurs du duc Léopold, avait été forcée par les brutalités de son époux de quitter Lunéville. Elle partit, d'abord, pour Cirey, où demeurait Voltaire.
Pendant ce voyage qui eut lieu au mois de décembre 1738, elle dut laisser sa nièce qu'elle n'oubliait pas cependant, car, dans ses lettres à Panpan (c'est le nom qu'elle donnait à son ami Devaux, lecteur de Stanislas), elle parlait très souvent de la jeune fille (1).
Au bout de deux mois, M™^ du Châtelet avait brouillé Voltaire avec M'"^ de Graffigny. La vie déjà bizarre, qu'on y menait, devenait impossible à Cirey. Cependant, M""^ de Graffîgny dut attendre l'argent qui lui était nécessaire pour rentrer à Lunéville où elle avait hâte de mettre ordre à ses affaires et de rejoindre M'" de Ligniville.
En 1740, la tante et la nièce, celle-ci dans toute la splendeur de ses vingt ans, arrivaient à Paris. On se logea rue d'Enfer, tout près du Luxembourg. Les cours de Lorraine et de Vienne servaient bien quelques petites pensions ; mais les deux dames faisaient
1. En annonçant l'arrivée à (Jirey de Mademoiselle du CluUelet, alors âgée de 12 ans, elle disait : « Elle est grande comme Minette (Mademoiselle de Ligniville), quand je l'ai miso au couvent. »
de grosses dettes, car elles voulaient avoir un certain état de maison, et M°" de Graffigny dut se mettre au travail pour gagner la vie de la communauté. Deux succès vinrent tout arranger : les Lettres d'une Péruvienne, en 1747 et, en ITëO, le drame de Génie, à propos duquel la Margrave de Baireiilh, Wilhelmine de Prusse, sœur du grand Frédéric, écrivait à Maupertuis : « Si elle est aussi délicate en fait d'amitié quelle Test en amour, nous aurions peut-être été les deux personnes du monde qui se seraient le mieux convenues (1). »
Dès lors, le salon de la rue d'Enfer fut à la mode. On l'appela le « bercail des beaux esprits ». Grimm a dit que M™' de Graffigny n'était pas aussi aimable dans le monde que dans ses écrits ; qu'elle avait le ton lourd^ trivial et commun; mais que ceux qui l'ont connue particulièrement voyaient ces défauts disparaître à mesure que sa tète s'échauffait,
Turgot, encore en Sorbonne, venait fréquemment chez M°* de Graffigny. Passionné pour la littérature, il s'était fait présenter chez elle, mais il quittait souvent le cercle pour aller jouer au volant, en soutane, avec Minette (2).
1. 18 février 1751. — Turgot, à peu près à la même date, 22 mars 1751, écrivait à M™'> de Graffigny à propos des Lettres d'une Péruvienne : « Ce n'est pas sans rire un peu de moi-même qiie .je fais encore auprès de vous le rôle de donneur d'avis. J'aimerais bien mieux me former le goût en analysant les beautés nouvelles (jue j'y découvre à chaque lecture et que je suis toujours étonné de n'y avoir pas vues encore. » — Chavaray. Catalogue d'autographes. Mai 1892.
