Morellet. Mémoires. I

Claude-Adrien Helvétius, fermier général, maître d'hôtel de la reine Marie Leczinska, était aussi un des habitués de la maison. 11 fut frappé de la beauté de M'" de Ligniville et de la dignité avec laquelle elle supportait la mauvaise fortune. Avant de songer à l'épouser, il voulut la connaître. Il la vit souvent sans lui parler de ses desseins et du goût qu'il avait pour elle. Enfin, après un an d'observation, il jugea qu'elle avait l'âme élevée sans orgueil, l'esprit le plus agréable, du courage, de la bonté et de la simplicité, et il pensa qu'elle partagerait volontiers sa retraite. Sa proposition, en effet, fut acceptée (1).

Le 17 aoiU ITol, Claude-Adrien Helvétius, seigneur de la vicomte de Voré au Perche, de Lumigny en Brie, de la Malmaison, Feuillet et autres lieux, écuyer, maître d'hôtel de la Reine, épousait Anne-Calherine de Ligniville d'Autricourt, comtesse du Saint Empire romain (2).

Né en 1713, il était fils et petit-fils de médecins. Sa famille, originaire de Hollande, était venue s'établir en France sous le règne de Louis XIV qui l'anoblit. Son père, Jean-Claude- Adrien , qui avait sauvé Lou is XV enfant d'une maladie dont ses confrères désespéraient, était devenu conseiller d'état et médecin de la Reine Marie Leczinska; il avait épousé Geneviève-Noëlle de Carvoisin d'Armancourt. Ce ménage n'eut que deux

l.Rœderer. Œuvres. IW. 151, et Saint Lambert. Œuvres philo ypliiques. 1801. V. 22 2. Le Curieux. — 2* gène Asse.— Loc. cit.

sophiques. 1801. V. 229, 2. Le Curieux. — 2* Vol. n» 31, par Charles Nauroy. -- M. En-

g LE SALON DE MADAME HELVETIUS

enfants : le philosophe et une fille, son aînée, morte en bas âge 1].

Helvétius avait été envoyé, à sa sortie du collège Louis-le-Grand, chez un oncle, directeur des fermes à Caen. Il s'y occupa de littérature et de finances; mais il ne tarda pas à rentrer à Paris où la Reine lui fit obtenir une place de fermier général qui rapportait cent mille écus par an. C'était la fortune. La nature lui avait donné déjà la beauté et la santé ; il avait la jeunesse. A 23 ans, sa vie fut celle des grands seigneurs de l'époque. On le rencontrait au foyer de la Comédie française où M"* Gaussin cachait mal sa passion pour lui ; à l'Opéra, où, deux ou trois fois, il dansa sous le masque, à la place du fameux Dupré, aux applaudissements de toute la salle ; il était de première force à l'escrime et ses bonnes fortunes ne se comptaient pas. La plus célèbre fut la conquête quïl fit de la duchesse de Chaulnes. Grimm a raconté, avec complaisance, toute cette partie de la vie d'Helvétius.

Is'oble et généreux, ses bienfaits s'adressaient par-

1 . Geneviève, décédée rue Geoffroy-rAsnier, paroisse Saint- Paul, le 2 mars 1714, à 2 ans et 4 mois. — Le père d'Helvétius mourut en 1755 et sa mère, le 12 janvier 1767, à Tàj^e de 76 ans. — Son arrière grand-père s'était occupé de sciences occultes. Il fit imprimer, à .Amsterdam, en 1667, un livre introuvable aujourd'hui : le Veau d'or adoré et révéré de tous tes hommes dans lequel est démontré le miracle le plus rare de la transmutation des métaux. — Son grand-père, Adrien, introduisit en Fiance l'usage de l'ipécacuanlia. — Dans VAimorial général de France, Paris, vol. I,p. 1199, (BibliothècfueNationalemsc),on trouve au nom d'Helvétius, docteur en médecine (3 janvier 1098) ces armoiries: d'azur à une montagne de trois sommets d'or et sur celui du milieu est posée une colombe d'argent tenant en son bec un anneau d'or.

ticulièrement aux gens de lettres; Sdurin et Marivaux en surent quelque chose. Celui-ci fut ingrat, mais, donnant ainsi, par avance, un démenti aux tristes principes qu'il allait émettre dans son livre de VEsprit, Helvétius se montrait incorrigible (1).

Fermier général, il refusait l'argent des confiscations et dédommageait les malheureuses victimes des exigences des commis (2).

Tel était cet homme qui, tout jeune, avait fréquenté chez M""^ de Tencin « où il recueillait pour semer un jour (3) »; qui allait chez d'Holbach, dont il éclipsera bientôt le salon ; qui était un des convives de M""' de Pompadour dans les fameux dîners de VEntresol; et qu'on rencontrait, à l'Opéra, dans le coin de la Reine, avec Diderot, d'Alembert et Buffon^ « tous, brûlant de zèle pour la musique italienne » (4).

1. Un certain abbé SabatUer, auteur des Trois siècles de la Littérature, devait tout à Helvétius. 11 disait de son protectrar, que c'était le plus honnête homme du monde, mais, au demeurant, un sol, un lâche et un hypocrite. (Condorcet à Turgot, fin décembre 1772.) V. Cette correspondance, publiée par M. Charles Henry, chez Charavay, en 1883. — D'Holbach, bien moins riche qu'Helvétius lui disait : « Vous êtes brouillé avec tous ceux que vous avez obligés et moi, j'ai conservé tous mes amis. » Helvétius donnait 1.000 écus par an à Sauvin et 2.000 livres à Marivaux. Celui-ci n'en avait aucune reconnaissance. Comme, un jour, il s'était emporté contre Helvétius, le philosophe dit apri^'s son départ : « Comme je lui aurais répundu, si je ne lui avais pas l'obligation d'avoir bien voulu accepter de moi une pension qu'il eût refusée à tout autre. » Saurin, lui, fut plus reconnaissant. Après la persécution du livre de l'Esprit, il affirma sa gratitude en dédiant sa première pièce de *héàtre à son bienfaiteur.