Qui avait épousé la veuve de Bernardin de Saint-Pierre

mot quiji'était ni dans la philosophie, ni dans le caractère de Cabanis !

La date Je 1818, qui est celle où Aime Martin racontait cette histoire devrait suffire pour nous mettre en garde. Tous les moyens étaient bons, alors, pour lutter contre les Idéologues et une calomnie de plus ou de moins n'était pas faite pour effrayer leurs adversaires. M, Picavet,dans son livre récent, soutient, comme nous, l'invraisemblance de cette anecdote (1).

Depuis la fin de 1797 jusqu'au moment du départ pour l'expédition d'Egypte, Bonaparte est en coquetterie réglée avec le monde de l'Institut. De Colmar, le 6 novembre 1797, les deux Jordan recevaient, de M"* de Gérando, cette lettre : « Bonaparte est dans nos murs, on me le dit à l'instant. Je n'aurai plus de cesse ni de repos jusqu'à ce que j'aie vu de près ou de loin ce héros, cet homme qui me paraît un grand et profond génie. »

Au mois de janvier 1798, l'Institut décerne une couronne au général vainqueur qui bientôt même est nommé membre de l'illustre Compagnie. Il fut reçu par Chénier et sa réception eut lieu, un soir, dans la salle du Louvre, où l'Institut tenait alors ses séances. Le général était assis entre Monge et BerthoUet. Sa nomination lui donnait les journaux, les gens de lettres

i. Faut-il ajouter rpic, le 30 janvier de cette année 1798, Cabanis •'■tait parrain, à l'Oratoire des (illes Saint-Thomas, de Louise Laroque et que, en pleine période antireligieuse, il conscnlil à remplir toutes les oblif^ations de cette charge. — Cela ne témoigne guère d'une intransigeance comme celle qu'on lui a reprochée sans preuves.

et toute la partie éclairée de la nation (1). Chénier célébra la gloire des guerriers français, mais surtout celle du héros « à qui la France devait l'éclat de ses triomphes et la grandeur de ses destinées, » et, le même jour, il chanta :

Le grand général guidant hi grande armée (2).

Garât, de son côté, louait publiquement devant ses confrères les goùis tranquilles, les connaissances variées et le talent crobservateur du général puis, il ajoutait qu'après avoir terminé ses travaux, Bonaparte serait considéré comme un philosophe qui aurait paru un instant à la tête des armées. » Napoléon répondit : « Les vraies conquêtes, les seules qui ne donnent aucun regret, sont celles que l'on fait sur Tignorance. L'occupation la plus honorable, comme la plus utile, c'est de contribuer à l'extensionMes idées humaines. La vraie puissance de la République française doit consister désormais à ne pas permettre qu'il existe une seule idée nouvelle qu'elle ne lui appartienne. »

C'était donner des gages à l'Idéologie, comme c'était montrer tout l'intérêt qu'on prenait à cette étude que de dire à Rœderer, à la fin d'an dîner que venait de donner Talleyrand (3j : « Je ne crois pas que nous devions une seule idée aux signes. Nous avons celles que notre organisation nous procure et pas une

i. Mémoires de Rovigo. I. 25.

2. La Roche publiait une nouvelle traduction, en vers, de VAré Poétique et la dédiait au général Bonaparte (Autsuil. 16 germinal an Vi).

3. Mars 1798. C'est Sainte-Beuve qui raconte cetli' conversation, d'après Hœderer.

de plus. Si on ne peut avoir d'idées que par les signes, comment a-t-on eu l'idée des signes ? ■» Et Sainte-Beuve ajoute : « Rœderer rappela alors au général plusieurs points d'ailleurs incontestables : « que le signe des idées abstraites et des modes mixtes est nécessaire pour les arrêter, pour les enregistrer dans notre tète et nous donner les moyens de les comparer. Le général en convint, mais il avait dit sur le fond de la question la chose essentielle. »

Quand il fallut partir pour l'Egypte, Bonaparte décida Arnault à l'accompagner et il demanda même à Tracy de reprendre son épée de général pour venir avec lui. Le philosophe hésita deux jours ; puis il refusa.

Mais Bonaparte avait gagné, dès ce moment, les Idéologues. 11 voyait d'un bon o^il la liaison de ses frères, Joseph et Lucien, avec le monde d'Auteuil. Joseph avait toutes les habitudes d'esprit de cette société. 11 ne lisait que des poèmes épiques ou des livres comme ceux de Fénelon et de Saint-Lambert; il n'aimait que la singularité et la beauté des paysages ; dans la guerre même, il ne voyait que des sujets d'idylles (1),

Les honneurs lui étaient à charge ; accepter la grandeur était, de sa part, disait-il, une véritable

1. « C'était peu après Lodi. Eo traversant la Savoie, nous fîmes la rencontre d'un jeune militaire qui avait été blessé. Il nous fit un récit touchant cpic je me plus à écrire pendant la nuit (pie je passai à la Novelaise. » Mémoires du Roi Joseph. — Cette petite pastorale fut imprimée ; elle est connue sous le titre de Moina.

vertu. Aussi n'était-il jamais aussi heureux qu'à la campagne, entouré de quelques bons amis comme Andrieux ou comme Daunou, Gingucné et Tracy, ses confrères à l'Institut. Il avait subi l'influence de Joan- Jacques, et fréquentait beaucoup M"° de Staël et La Fayette, quand celui-ci fut rentré en France.

Le salon de la rue du Bac, pendant le Directoire, vit, d'ailleurs, presque tous les habitués d'Auteuil. M°* de Staël, qui devait se montrer si amère et si cruelle pour Chénier, ne pensait alors qu'à lui demander son influence pour obtenir le rappeldeTalleyrand. Celui-ci, dès son retour, était venu s'établir à Auteuil^ chez M"" de Boufflers d'abord, et ensuite au château de la Thuilerie, chez son ami, le général d'Arçon. M""* de Staël vint, plusieurs fois, visiter l'ancien évéque d'Autun ; elle y rencontrait Daunou, Cabanis et Tracy. Mais ce fut là la seule époque, très courte, pendant laquelle les Idéologues et la fille de Necker suivirent la même ligne politique.

Il y avait, d'ailleurs, bien des motifs de brouille et de séparation. M™° de Staël était une chrétienne, parfois militante ; Tracy et Cabanis étaient dans de toutes autres idées. Ils ne pouvaient se comprendre; cette lettre à Tracy en est la preuve : « "Vous me dites, monsieur, que vous ne me suivez pas dans le ciel, ni dans les tombeaux. Il me semble qu'un esprit aussi supérieur que le vôtre et détaché de tout ce qui est matériel par la nature de ses travaux, doit se plaire dans les idées religieuses, car elles complètent tout ce qui est grand, elles apaisent tout ce qui est sensible

et, sans cet espoir, il me prendrait je ne sais quelle invincible terreur de la vie et de la mort. »

Puis elle s'était bientôt brouillée avec Chénier dont elle devait dire : « Caractère atrabilaire et vindicatif, il était à la fois violent et susceptible de frayeur, plein de préjugés, quoiqu'enthousiaste de philosophie, inabordable au raisonnement quand on voulait combattre sespassions et tellement possédé par l'amour-propre qu'il s'étonnait sans cesse de lui-même, au lieu de travailler à se perfectionner, v

Enfin, il y avait une dernière source de «aauvaise entente entre le monde d'Auteuil et M"^ de Staël. C'était la rancune, mal dissimulée, que la fille de Necker avait conservée contre Condorcet et sa mémoire.

Dès ITTG, Condorcet avait écrit à Voltaire pour lui dire tout ce qu'il pensait de la médiocrité et de l'insuffisance du Genevois. Depuis, le philosophe n'avait cessé d'être un juge inexorable pour l'étranger qui avait supplanté Turgot au ministère.

M°' de Staël cherchait depuis longtemps l'occasion de venger son père. Elle crut la trouver dans son livre sur la Littérature où elle écrivit quelques lignes étranges « sur un homme diversement célèbre », qui n'était autre que Condorcet. Talleyrand sentit l'inconvenance du procédé, car, en écrivant à son ancienoe amie, le 18 février 1797, il lui disait : ^< Vntre ouvrage est superbe... Les Condorcet sont à la campagne; ils n'en reviennent que dans huit jours. Je n'ai vu personne (jui ait pu me dire ce que le diversement célèbre avait fait sur eux. Il est probable qu'ils ne se portent

pas pour choqués; car, il sortira un bon extrait de la maison Helvétius qui est un écho de Condorcet. » Il ne sortit aucun bon extrait. Faut-il s'en étonner? Mais, au contraire, Chénier répondit : « Condorcet fut sans doute, et restera diversement célèbre, puisqu'il était à la fois habile dans les sciences mathématiques, profond dans les sciences morales et politiques, éclairé en littérature, écrivain distingué, philosophe illustre et irrand citoyen ; il est bien vrai qu'il aimait les vertus, le génie, les opinions de Turgot; qu'il admirait son administration et qu'il n'avait pas, à beaucoup près, les mêmes sentiments pour un ministre dont le nom n'est pas sans célébrité (1). A cet égard, les panégyriques exagérés peuvent convenir à l'amour filial ; mais entre-t-il aussi dans ses droits d'inculper gravement et sans motifs admissibles un des premiers hommes du xviii* siècle? »

Le gouvernement du Directoire se montrait inférieur à sa mission. Pendant que Bonaparte était en Egypte, il était déjà menacé d'un coup de main militaire. Talleyrand et Sieyès étaient à la tête du complot; ils avaient pensé à Moreau, à Joubert, à Macdonald ou à Jourdan. Sieyès se prononçait pour Joubert, si l'on en croit Lucien Bonaparte dans ses Mémoires. Mais quand le général eut débarqué à Fréjus, Lucien, d'après Fouché, songea à l'établissement d'un Duumviral consulaire, où il aurait eu la puissance civile en laissant à Napoléon le pouvoir militaire.

i. Necker.

La popularité du général était immense. Yolney était aux petits soins pour lui ; il l'empêchait de prendre son café trop chaud ou trop froid. Sieyès qui, après la mort de Joubert^ avait songé à Jourdan, se déclarait maintenant pour Bonaparte et faisait, en sa faveur, une propagande énergique. Il le présentait comme un sauveur chez M™° Helvétius, et Cabanis toujours ardent, s'enthousiasmait pour le général qui devait arrêter la France sur la pente anarchique où elle allait sombrer.

Bonaparte, lui, restait impénétrable; il écoutait tous les partis sans se prononcer. Mais trois visites qu'il fit à cette époque et l'impression qu'il en rapporta devaient faire pressentir le parti qu'il allait prendre.

Bernardin de Saint-Pierre lui déplut par son humeur chagrine, tandis que Daubeoton, — le berger Daubenton, comme on disait sous la Terreur, — le séduisit par sa simplicité et sa douceur. A Auteuil, Napoléon se montra dans tout le charme de sa séduction incomparable; il s'entretint longtemps avec Cabanis et le gagna définitivement à sa cause; c'est ce jour-là que, s'étonnant devant M'"'' Helvétius, de la petitesse du parc d'Auteuil, il s'attira cette réponse cliarmante : « Vous ne savez pas, général, tout le bonheur qu'on peut trouver dans trois arpents de terre ! »