Varsovie, 11 janvier 1807, au Ministre de la Police

même augmenter son traitement, ce que Daunou refusa obstinément. L'Empereur alors se fâchait; il rappelait un quaker, un tribun, un idéologue. Mais, comme le dit Taillandier, il tenait avant tout à mettre à leur place les hommes éminents qu'il put connaître. « Il passait par-dessus les opinions politiques pourvu que ceux à qui il déférait des fonctions publiques fussent à ses yeux les plus propres à les bien remplir; c'est un exemple que peu de gouvernements sont tentés d'imiter et qui, cependant, serait de nature à leur donner une force qui leur manque trop souvent (1). »

Le nom de Daunou ne saurait être séparé de celui de Marie-Joseph Chénier. Inspecteur de l'Université, ayant donné des gages au nouveau Gouvernement, le poète semblait, désormais, à l'abri des vicissitudes et du besoin. Sur le conseil de Fouché, qui lui avait fait entrevoir comme récompense la sinécure dorée du Sénat, Chénier avait composé, en 1804, la tragédie de Cyrus, qui était une apologie de l'Empire, semée de quelques maximes libérales. Celles-ci déplurent à Napoléon, tandis que l'adhésion au régime nouveau avait été accueillie par les sifflets de la jeunesse libérale. La pièce tomba et le Sénat resta fermé devant l'ancien tribun converti.

Chénier s'en vengea dans l'intimité par sa Prome-

1. Taillandier. Loc. cit. pp. 234 et 2.35 — Daunou, par décret du 13 avril 1810, avait ôté nomnip Censeur. Il refusa, mais ne put pas obtenir ({ue le Moniteur qui avait annoncé la nomination annonçât le refus.

nade à Saint-Cloud et devant le public par sa tragédie de Tibère.

La Promenade ne fut connue que de quelques amis et du pouvoir. Les vers étaient beaux, mais le poète oubliait trop sa conversion de la veille :

Saiiil-CIoud, je t'aperçois; j'ai vu loin de tes rives S'enfuir sous les roseaux tes naïades plaintives ; J'imite leur exemple et je fuis devant toi : L'air de la servitude est trop pesant pour moi...

Saint-Cloud avait vu le dernier jour de la Liberté :

Dix ans d'efforts pour elle ont produit l'esclavage!

Un Corse a des Finançais dévoré l'héritage...

Je n'ai point caressé sa brillante infamie;

Ma voix, des oppresseurs fut toujours ennemie.

Et tandis qu'il voyait des flots d'adorateurs

Lui vendre avec l'Etat leurs vers adulateurs,

Le tyran, dans sa cour, remarqua mon absence :

Car je chante la gloire et non pas la puissance.

Tihère, racontait-on de toutes parts, 'était le chefd'<euvrede Chénier. Napoléon voulut en juger et il appela Talma pour lui lire la pièce. Deux vers la firent condamner :

Je ne commande poin'; j'obéis à la Loi Et je suis à l'État, l'État n'est point à moi !

Cette tragédie fut donc interdite (1). Mais Chénier restait toujours Inspecteur de l'Instruction publique.

l.Voir aux pièces annexes, les rapportsde la Censure de la Restauration sur Tibère. V. aussi une polémitpie posthume à propos de cetif tragédie, dans le Journal des Débuis, de janvier iSH.

Oa aurait dit qu'il prenait plaisir à braver le pouvoir, comme s'il était au-dessus de ses atteintes i i).

En 1806, la réaction contre Voltaire se prononçait déjà; « des esprits indépendants, tels que Fontanes, savaient, dit Sainte-Beuve (2), concilier ce que mérite l'auteur charmantet ce qui était di'i au satirique indécent, au philosophe imprudent, inexcusable ; » à ce moment même « M. J. Chénier continuait de tout admirer de Voltaire et VEpItre qu'il lui adressa put devenir le programme brillant du peuple des Voltairiens. »

L'Efïtre à Voltaire, écrite en vers superbes, était bien plus une satire contre l'Empereur qu'une apologie du philosophe de Ferney :

Ces temps-là ne sont plus, les nôtres sont moins beaux;

Les Français sont tombés sous des Welches nouveaux.

Malheur aux partisans d'un âge téméraire,

Trop longtemps égaré sur les pas de Voltaire !

Nous conservons le droit de parler eu secret,

Mais la sottise prêche et la raison se tait!...

Survivant au pouvoir, l'immortelle pensée,

Reine de tous les lieux et de tous les instants,

Traverse l'avenir sur les ailes du Temps.

Brisant des potentats la couronne éphémère,

Trois mille ans ont passé sur la cendre d'Homère,

Et depuis trois mille ans Homère respecté

Est jeune encor de gloire et d'immortalité.

Nos Verres que du peuple enricliit l'indigence

1 C'est à cette époque que Chénier dit à Daunou, au milieu d'une société très peu nombreuse : « Vous le verrez tomber! » Deux jours après, Napoléon répi'tait ce mot à Chcnler qui lui dit : « Rien ne peut donc vous échapper! »