Causeries du Lundi. XIII, p

Entendent Cicéron provoquer leur ?entence; Tacite en traits de llamme accuse nos Séjans Et son nom prononcé fait pâlir les tyrans !

Du coup, Chénier fut destitué de sa place d'Inspecteur de l'Université. En vain, Daunou écrivit-il à Fouché que « ce serait un arrêt de mort, puisque Chénier était sans fortune et qu'on empêchait la reproduction de ses pièces qui avaient paru et de celles que le public ne connaissait pas encore. » On ne put revenir sur la décision prise; mais, du moins, Chénier obtint aux Archives un modeste emploi. « Voilà un tour que Daunou m'a joué », dit simplement Napoléon.

Le poète aimait la vie libre et facile ; c'était un fastueux et un sybarite. La perte de sa place le réduisait à la misère; il se décida, alors, à entrer comme professeur dans une petite pension (1) et à vendre sa magnifique bibliothèque. Il redevint alors populaire par sympathie. Talleyrand fut un de ceux qui poussèrent le plus chaleureusement les enchères.

Après s'être adressé, inutilement, à Gérando et au Ministre de l'Intérieur, Chénier, le 2:2 mars 1800, écrivit à l'Empereur cette lettre suppliante :

Vous m'aviez nommé inspecteur des études ; vous m'avez destitué, Sire. Quelle est la cause de cette rigueur? un faible ouvrage où j'ai professé les principes des philosophes déistes du xviii« siècle : ceux de Voltaire, de Montesquieu, de Jean-Jacques-Rousseau. En rejetant comme

1. Chez M. Ili.T, où furent élevés Alfred de Vigny et Emmanuel de Groucliy, neveu de M™<= de Condorcet.

2i2 CABANIS ET LES IDÉOLOGUES

eux des superstitions que je crois dangereuses, comme eux jai proclamé les dogmes nécessaires de l'existence de Dieu et de l'Immortalité de l'àme. Y a-t-il une faute grave en tout cela et suis-je donc si loin des opinions de Votre Majesté ? En admettant, Sire, que mon épitre fut imprudente, elle était annoncée avant sa publication : il eût été tout aussi facile au Ministre de la Police et plus généreux d'empêcher l'ouvrage de paraître que d'en faire décrier personnellement l'auteur par de violents articles de journaux et par des réponses ridicules... Les chercheurs d'allusions malignes cesseront -ils de faire leur métier ? N'en ont-ils pas trouvé jusque dans Cyrus ? On sait pourtant et à quelle époque et dans quelles intentions cette pièce fut composée. N'importe : la mieux conçue peut-être et certainement la mieux écrite de mes tragédies n'a été pour moi qu'une source de dégoûts et de vexations prolongées... Mais en me résignant désormais. Sire, à un silence absolu, je vous prie instamment de vouloir bien considérer ma situation...

Et Chénier rappelait sa mère âgée, ses dettes, sa santé épuisée, ses travaux infructueux, sa misère.

Puisque vous ne voulez plus, Sire, que je sois Inspecteur des études, ne me croyez-vous pas, du moins, capable de remplir des emplois qui ne demandent qu'une intelligence ordinaire ? Vous aviez bien voulu me parler, autrefois, d'une place d'Administrateur des Postes, veuillez, Sire, me la confier aujourd'hui.

Napoléon fut touché; il paya les dettes de Chénier, lui accorda une pension annuelle de 6.000 francs et le chargea de continuer V Histoire de France de Miliot, ce qui lui rapportait encore 0.000 francs, c Voilà, dit M. Welschinger, dans son excellente Histoire de la censure sous le premier Empire, voilà comment se ven-

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geait « le Corse qui avait dévoré l'héritage des Français » !

Cette fois, Chénier fut définitivement vaincu par tant de générosité; la leçon du malheur lui avait profité et l'homme reparut sous le rhéteur. Sa fin approchait ; il devint reconnaissant et bon et fit connaître toute sa générosité naturelle. Dans son rapport sur les progrès des Sciences et des Lettres depuis 1789, il se montra impartial pour Suard, Morellet, Delille et Michaud, ses ennemis les plus acharnés. Il loua avec chaleur M"" de Staël proscrite et signala aux sutFrages du jury l'œuvre de son plus implacable détracteur, le Lyci'e de la Harpe.

Napoléon se montra très satisfait de ce travail (1). Quant à la transformation morale qui s'était produite chez le poète, voici comment Daunou en parlait : « On ignorera qu'habile autrefois dans l'art de la satire, il a fini par l'être bien plus dans l'art de louer, véritable et rare progrès du talent littéraire aulant que de la bonté morale. »

Pendant ce temps-là, Lanjuinais acceptait le collier de la Légion d'honneur et le titre de comte ; il gardait le silence.

Tracy, toujours irréductible, grondait, mais subissait le joug; il prenait à sa charge, en 180G,la pension de 2.000 écus, que Bitaubé touchait depuis le grand Frédéric et qui venait d'être suspendue parla guerre.

Volney était fait comte et commandant dans la Légion d'honneur. 11 s'occupait d'histoire et de philo-