Semeur, 25 juin

252 LA SECONDE SOCIÉTÉ d'aUTEUIL

Chéiiier, voyant Voltaire outragé par des pygmées imberbes, oublia son âge, ses maux, et, relevant fièrement la iHe en même temps qu'il se dégageait du bras de son domestique, il commença ainsi : « Messieurs, dites de moi et de mes ouvrages tout ce que vous voudrez, mais respectez mon maître. Outrager Voltaire sur la scène même du Théâtre français est un acte de vandalisme. I/Europe lettrée, l'univers est au pied de la statue de cet immortel génie, et des jeunes gens, instruits sans doute, mais mus par un sentiment de haine, osent la manifester ici!... »

Il allait poursuivre lorsque le semainier parut ; il s'approcha de Chénier et le calma ou à peu près ; il parla avec autorité aux insolents agresseurs; il leur enjoignit de se retirer et, quelques instants après, on leva le rideau. Chénier alla se placer dans une loge grillée d'où il put voir encore d'autres ennemis... Peu de jours après cet événement, je revis Marie-Joseph aux Champs-Elysées, toujours dans la société de son fidèle domestique, mais alors, c'était l'homme tournant autour de sa fosse et en mesurant la profondeur. Je le suivis lentement, silencieusement, en me disant : « Ce que Ton nomme la Gloire fait bien peu pour le bonheur de celui qui Ta ambitionnée. »

A quelque temps de là, les feuilles publiques annoncèrent sa mort. Arrivée le 10 Janvier 1811, vers midi, elle fut douce et paisible; il avait quarante-six ans.

Napoléon désigna Chateaubriand pour le remplacer à rAcadômie. Celui-ci se fit prier, caries philosophes étaient en majorité à l'Institut; néanmoins, il envoya ses cartes et fut élu.

Le discours de Chateaubriand fut un coup de foudre dans le ciel de l'Empire. Le nouvel académicien

n'avait rien trouvé de mieux à dire que de blâmer dans Chénier le régicide. Napoléon qui avait tout fait pour éteindre les haines et les passions anciennes et qui avait réuni, dans les salons de ses palais, aux conventionnels les nobles revenus de l'émigration; Napoléon, qui voyait cette œuvre de fusion s'achever tous les jours, ne pouvait applaudir à une sortie qui remettait tout en question.

« Allez porter ailleurs, disait-il, vos haines opiniâtres et des principes que le bien public m'ordonne d'étouffer. » La réception n'eut pas lieu.

C'eût été un trop grand scandale que d'entendre des paroles comme celles-ci: « En portant aux cendres de M. de Chénier le tribut de respect que tous les morts réclament, je crains de rencontrer sous mes pas des cendres bien autrement illustres... » Et ce souvenir d'André, ainsi évoqué :

« Ah! qu'il eût été plus heureux pour M. de Chénier de n'avoir point participé à ces calamités publiques qui retombèrent enfin sur sa tète I II a su, comme moi, ce que c'est que de perdre dans les orages populaires un frère tendrement chéri. »

Chateaubriand pouvait avoir du talent; mais la générosité et le tact lui manquèrent toujours (1) I

L'Empire avait trouvé en Espagne et en Russie les bornes de ses conquêtes. Un matin, le 23 octobre 1812,

1. V. sur cette aiïairc du discours de ChalL-aubriand, le beau livre de Sainte-Beuve sur Chaleauhriand et ion fjroupe litléraue V. aussi les Mémoires, très-complets sur ce point, du général Philippe de Sigur.

la

'/d4 la seconde SOCIETE D AUTEUIL

le bruit se répandait dans Paris que l'Empereur venait de mourir en Russie. Malet, en costume de général, avait gagné les troupes de la caserne Popincourt; il leur avait annoncé la mort de Napoléon et lu les ordres, proclamations, etc., que son complice, l'abbé Lafon, avait rédigés dans la maison de santé du docteur Dubuisson, où il était interné. Avec ces premières recrues, Malet s'était rendu à la Force, où il avait fait mettre en liberté La Horie et Guidai, ses complices. Ceux-ci, agissant de concert, devaient arrêter Savary ; puis Guidai seul se chargerait du Ministre de la Guerre et La Horie du Préfet de Police. Malet répondait du général Hulin, gouverneur de Paris. Il était six heures du matin ; le rendez-vous était pour neuf heures à l'Hôtel de Ville. Rovigo fut arrêté et conduit à la Force (i). CLarke prévenu s'échappa, Pasquier fut conduit à la Force. Malet étendit par terre d'un coup de pistolet le général Hulin ; mais le conspirateur fut reconnu par un adjudant de la place et un inspecteur de police. On l'arrêta. C'était fini.

Le préfet Frochot, pendant ce temps, était à la campagne à Nogent-sur-Marne. Un de ses chefs de division, M. Yillemscns, lui avait écrit ce billet : « On attend M. le Préfet, Fuit Imper ator. ^> Frochot accourt ; l'Hôtel de Ville était gardé par la 10' cohorte de la garde nationale. Le Préfet, persuadé de l'exactitude de la nouvelle, allait se rendre chez Cambacérès ;

i. Ce qui fit dire, le lendemain, au.\ plaisants iiiru avait été faire un tour de force.

mais auparavant, il dit à ses gens : « Faites ce que ces messieurs ordonnent », et il fit même remettre aux conjurés des tables et des chaises pour tenir leur conseil. C'est alors qu'on vint annoncer à Frochot le complot et sa découverte : « Ah! je le savais bien, s'écria-t-il, un si grand homme ne peut pas mourir. » Quoi qu'il en soit, si Feltre et Cambacérès avaient pu s'échapper à temps et porter à Sainl-Cluud l'assurance de leur dévouement à la dynastie, Rovigo, Pasquier et Frochot avaient l'apparence de s'être laissé jouer, ne fiU-ce qu'un instant. Frochot surtout, par les ordres qu'il avait donnés et par l'indication de son nom sur la liste des conjurés qui l'avaient désigné comme un de ceux qu'ils conserveraient, Frochot se trouvait gravement compromis. Aussi, lorsque l'Empereur, le !20 décembre 1812, rentra aux Tuileries, ce fut sur le pauvre Préfet que retomba toute la colère impériale. En recevant le Conseil d'État, Napoléon donna libre cours à ses sentiments contre les Idéologues. Comme l'a dit Benjamin Constant, dans ses Mémoires sur les Cent Jours (1), le discours de Napoléon contre l'Idéologie aurait pu être contresigné par un ministre de la Légitimité. Voici les paroles de Napoléon (2) :

Conseillers d'État, toutes les fois que j'entre en France, mon cœur éprouve une bien vive satisfaction. Si le peuple