LA SECONDE SOCIETE D AUTEUIL

de lai Nature de Lebrun que cet ouvrage différait beaucoup de celui de Lucrèce par les opinions et le plan général et il se plaisait à citer <-< un passage supérieur sur la chaîne des êtres en remontant par degrés d'un infini à l'autre » ainsi qu' « une profession de foi, pure de superstition, mais pure aussi d'athéisme et vraiment religieuse, carie poète y présente l'existence de Dieu non pas seulement comme un dogme utile au maintien des sociétés, mais comme un principe d'actio-n nécessaire à l'ordre éternel. »

Dans la pratique de la vie, Chénier avait l'âme grande et généreuse et souvent sa bourse aidait les misères ou augmentait les revenus des hôpitaux. N'estelle pas de lui cette phrase profondément chrétienne : « On a besoin de bonnes actions pour placer quelque chose de réel dans la vanité de la vie (1). >

Ses derniers jours furent embellis par la présence d'une femme remarquable par l'esprit et par la beauté. 11 l'a dépeinte sous le nom d'Eugénie dans quelques uns de ses ouvrages. M""' do la Bouchardie, qui, par un second mariage, devint M"® de Lesparda, avait eu l'honneur d'attirer les regards de Bonaparte qui avait demande sa main avant d'épouser Joséphine (2;. C'est elle qui, avec Arnault et Daunou, se rencontrait au chevet du poète mourant, et, tandis que Daunou devenait le légataire des papiers d'André

1. Manuscrits de Marie-Joseph Chénier, en un petit cahier, à la Bibliothèque nationale, dép. des msc Legs l^ouis Barbier.

2. Napoléon et les femmes par M. Frédéric Masson. Il* article. Figaro du 8 avril 1893.

Chénier, Madame de Lesparda recevait la propriété des œuvres posthumes de Marie-Joseph (1).

Si Chénier, à la fin de sa vie, était bon et indulgent; si l'Empereur n'était pas avec lui en reste de générosité, puisqu'il avait ordonné aux journaux de cesser leurs attaques et qu'il avait envoyé au poète un nouveau secours extraordinaire de 6.000 francs, lajeunesse, manquant à ses traditions et à ses devoirs, poursuivait de ses sarcasmes cruels l'auteur de Charles JX.

Un témoin, J. E. Pacardy, racontait, en 1843, à Hippolyte Lucas, les tristes scènes qu'on va lire (2) :

Je l'ai vu s'éteindre et venir, malade, dans les coulisses de la Comédie française, couvert de flanelle de la tête aux pieds, les jambes enflées et le bras appuyé sur celui d'un domestique ; je vis Chénier réunir tout ce qu'il avait de forces et soutenir une lutte des plus terribles contre plus de dix jeunes gens, frais émoulus du collège, et tout remplis d'une insolente morgue demi-aristocratique.

On allait jouer Henri Vlll, et l'auteur était là, à sa place et dans son droit. Ces audacieux, reconnaissant Chénier et le voyant souffrant, tournèrent autour de lui en ricanant, puis, s'oubhaat de plus en plus, ils dirent : « Oh ! parbleu ! nous allons entendre de belles pensées et de beaux vers ; c'est de l'école de Voltaire. C'est tout dire ! »

L'accent qui avait accompagné ces téméraires paroles était pénétrant d'amertume, d'ironie et d'impudence ; il indigna, il transforma, dis-je, celui qui en était l'objet.

1. En 1816, elle eut h. soutenir un procès contre les héritiers de Chénier qui eurent gain de cause. — Turpin de Crissé épousa, en 1813, Adèle de Lesparda, (ille de M™« de Lesparda. Napoléon et Marie-Louise signèrent au contrat. Au musée d'Angers, dans la collection Turpin de Crissé, il y a des dessins d'Adèle et de sa mère.