LA SECONDE SOCIETE D AUTELIL

répondait timidement qu'il y avait des circonstances où l'opinion publique devait être ménagée. « Je vous comprends, reprit Napoléon; vous me conseillez des concessions, des ménagements et surtout un grand respect pour l'esprit public; voilà des grand? mots de l'école dont vous êtes! — Sire, je ne suis d'autre école que de celle de l'Empereur. — Ce que vous dites là est un mot et rien de plus. Vous êtes de l'école des Idéologues avec Regnault, avec Rœderer, avec Louis, avec Fontanes ; Fontanes, non, je me trompe, il est d'une autre bande d'imbéciles. Croyezvous que je ne saisisse pas le fond de votre pensée à travers les voiles dont vous l'enveloppez? Vous êtes de ceux qui soupirent au fond de l'àme pour la liberté de la presse, la liberté de la tribune, qui croient à la toute-puissance de l'esprit public. Eh bien! vous allez savoir mon dernier mot. » Et portant la main droite à la garde de son épée, il ajouta : « Tant que celle-là pendra à mon côté, et puisse-t-elle y pendre encore longtemps, vous n'aurez aucune des libertés après lesquelles vous soupirez, pas même, monsieur Beugnot, celle de faire à la tribune quelque beau discours à votre manière. »

Toutes les tribunes étaient renversées; Ginguené, bien qu'il fût venu à récipiscence et qu'il célébrât, à à son tour (1), « le chef suprême, sa munificence et l'impulsion de cette volonté toute puissante qui ne

i. A propos des recherches de l'Ingéiiieur Girard sur les eaux publiques de Paris et leur distribution. — Rapport à l'Institut par M. le chevalier Ginguené. 1813.

permet pas de retards et qui ne connait point d'obstacles, » Ginguenc ne pouvait ni remplacer Delille au Collège de France, ni forcer enfin les portos de l'Acadomie française (1).

Chez lui, le découragement avait fait place à l'opposition. Il avait eu, cependant, une lueur d'espérance lorsque le gouvernement italien lui avait accordé une récompense touchante. II faut lui laisser la parole (ii) :

J'en étais là de mes tristes réflexions (3), quand on m'annonça le secrétaire du ministre des relations extérieures du royaume d'Italie. Voici, comme vous l'allez voir, un changement de scène. Ce secrétaire venait m fiocchi m'apporter de la part de son Ministre un petit paquet et une lettre du Ministre de l'Intérieur d'Italie. La lettre m'annonçait ce que contenait le paquet ; le paquet ouvert, j'y trouvai dans une petite boîte en maroijuin, sous une enveloppe de fer blanc, une très belle médaille d'or portant d'un côté la tète de S. M. l'Empereur couverte d'un casque à l'antique et parfaitement bien gravée ; de l'autre cette inscription :Al cavalière Ginguenc delC Imtituto impériale di Francia bene merito delVItaliana litteratura et, à l'entour, ces simples mots :Decrelata del vice re d'Italia il di 28 di muggio 1813. Tout cela est d'un goût, d'une noblesse de procédé, d'une forme antique dont je fus vraiment enchanté...

Vous me connaissez, vous savez combien tout orgueil littéraire m'est étranger, combien je mets peu de prix à toutes les petites vanités dont tant de gens ralîolcnt, mais

1. Lettre de candidature à Suard. 19 juillet 1813. Collection de Refuge.

2. Lettre à Amaury Duval, 27 juin 1813. — Inédit. Papiers Ginguené.

3. Son échec au collège de France. — Ce fut Tiasot, (qui suppléait, d'ailleurs, Delille depuis 1810) qui obtint la chaire vacante.

2 60 LA SECONDE SOCIÉTÉ d'aUTEUIL

je ne vous cacherai pas que mon cœur, douloureusement froissé en ce moment-là même, se dilata et se sentit chatouillé délicieusement par une si noble récompense. Je me rappelai secrètement ce vers d'Ovide :

Sœpe premenle Deo, fert Deus aller opem.

Quand je fus seul, je ne vous le cacherai point non plus, je pleurai comme un enfant. Je me disais: l'Italie sera mon refuge. On me refuse, ici même, une place de professeur dans un collège, eh bien ! j'irai chez mes chers Italiens ; j'achèverai parmi eux le monument que j'élève à leur gloire et, j'ose le dire, à la nôtre. Je leur dirai: Faites vivre parmi vous, avec un peu d'aisance et d'honneur, faites vieillir celui qui vous a honorés, celui que les hommes préposés au maintien des lettres dans sa patrie ont laissé lutter pendant dix ans contre une position pénible et qu'ils ont, enfin, rejeté. Ouvrez-moi vos bras, votre sein, votre terre hospitalière ; je le leur dirai et, j'en suis certain, ils ne me refuseront pas.

?sapoléon, pour ne pas être en reste, nomma Ginguené chevalier de l'ordre de la Réunion !

Garât, qui était alors à Urdains, où il voulait attirer son ami « parce que c'est un endroit destiné par la nature à ceux qui veulent quitter le monde avant la vie », écrivait à Ginguené (1) :

Honneur à l'Institut de Milan ! honneur à ce vice-roi qui acquitte la dette de l'Italie. Ce suffrage de leur goût et cette exiiression de leur reconnaissance t'étaient bien dûs. La médaille t'était décernée par les deux nations. Le vice-roi l'a fait frapper et il faut lui en tenir un grand compte.

LU juillet 1813. Inéd. Collection de Refug:e.

Il faudra bion aussi tenir quelque compte et àM.Delambre €t à M. Tissot de leur persécution qui concourt avec les hommages que tu reçois. Quelle manière d'honorer la mémoire de Delille! Une des choses qui honorent le plus à mes yeux Delille lui-même, c'est le silence profond qu'il a toujours gardé sur les critiques même injustes et le ^oin qu'il a eu, plusieurs fois, de profiter de celles qui étaient fondées.

11 adoucissait d'avance l'échec de Ginguené à l'Académie, en lui parlant de <v ce fauteuil qui ne vaut pas une belle page et, bien moins encore, une bonne action ; » puis, il lui donnait des nouvelles du Ihéà tre de la guerre :

Apprends que notre armée d'Espagne, à peu près de 60.000 hommes et très belle, mais très mal éclairée par les espions et par les avant-gardes, surprise au centre et tournée à la droite, n'ayant qu'une seule route pour sa retraite et trouvant cette route encombrée de bagages, de voitures et de femmes, s'est déljandée de tous les côtés un peu ouverts et dans la confusion la plus horrible. Jamais une armée n'a été plus défaite sans être battue, sans s'être même battue. Personne ne savait où était sa division, sa brigade, son régiment, sa compagnie. Durant 48 heures, le roi Joseph a été comme perdu. Ou n'a pas laissé en tout, sur le cluimp de Vittoria, 3.000 hommes; tout le reste se précipitant à travers les di'filés de montagnes s'est trouvé en France sans le savoir. A cette nouvelle, une très grande partie de la population depuis Vittoria, comme si elle avait eu à sa trousse des vainqueurs furieux et altérés de vengeance, a abandonné ses champs et ses maisons, et, d'Irun à Hayonne, la route, pendant deux jours, a été couverte de ménages entiers qui cherchaient un refuge sans savoir où ils en trou*

26 2 LA SECONDE SOCIÉTÉ d'aUTEUIL

veraient un. Je me suis transporté à Bayonne au moment où ces foules épouvantées y affluaient le plus; et moi qui m'occupe quelquefois d'histoirç je suis fort aise d'avoir vu ce tableau. Je vois mieux à présent les tableaux de ce genre que je n'ai que lus. Ah! mon cher Ginguené, que nos yeux et nos sens, en général, nous instruisent ])ien mieux que nos maîtres et nos livres! Mais ce genre d'instruction coûte cher aux âmes qui ne sont pas de fer.

Durant douze ou quinze jours, on a cru voir à chaque instant les ennemis environner Bayonne et notre Urdain,qui en est à une petite lieue, aurait reçu les premiers fourrageurs et les premiers incendiaires. Il y a eu des combats terribles livrés sur les montagnes que nous avons devant nous et à deux lieues. Les canonnades et les fusillades, nous les entendions comme si nous en avions été à cent toises. La nuit, les feux des campements éclairaient nos campagnes. Tout n'est pas encore rassuré, mais tout est raffermi; l'armée est réorganisée et le maréchal Soult en relève les espérances.

Le moment arrivait où les Idéologues allaient montrer à l'Empereur qu'ils n'avaient pas encore renoncé à leurs idées. Mais ces Idéologues ne sont plus ceux de la première heure; ils n'ont pas, ancré au cceur et dominant tous les autres, l'amour sacré de la Patrie.

La nouvelle opposition n'était guère composée que de royalistes comme Laîné ou d'incertains comme Biran. Celui-ci, qui s'était éloigné peu à peu de la Société d'.\uteuil en voyant le discrédit qui s'attachait maintenant à ses principes, avait d'abord servi l'Empereur dans l'Administration; puis il était entré au Corps législatif et s'était fait décorer en 1810 pour avoir

dit à Napoléon, aa nom du collège électoral de la Dordogne : « Le héros qui reçoit aujourd'hui les tributs de l'admiration, de la l'econnaissance et de l'amour, n'est plus pour nous le conquérant majestueux et terrible devant qui se taisent les nations; mais le bon, l'heureux génie qui pacifie, console, répare tous les tléaux et coordonne tous les éléments réunis. Vivez, Sire! que la nature, avare de génies supérieurs, épargne longtemps encore des jours si beaux, si précieux pour le bonheur de la France et la paix du monde, but sublime de vos travaux immortels. »

Le 22 décembre 1813, ironie des intérêts des hommes ! Biran était élu avec Laîné, Flaugergues, Raynouard et Gallois, membre de cette fameuse commission des Cinq qui, chargée d'examiner les pièces relatives aux négociations avec les souverains alliés, se prononça pour la paix à tout prix et voulut forcer l'Empereur à la signer.

Le 31 décembre 1813, à la réception des Tuileries, l'Empereur traita les commissaires de factieux, puis, sans écouter aucun conseil, il jeta son épée darie la balance et partit pour la frontière, bien résolu à agir seul maintenant et à sauver la France ou à périr avec elle!