Collection de Refuge

iS LE SALON DE MADABfE HELVÉTIUS

Eq tous cas, il n*y avait jamais que des nuages passagers et, au bout de quelques jours de yie tranquille à Yoré ou à Lumigny» les deux époux redevenaient plus amoureux que jamais.

Le chevalier de Chastelluxa tracé un tableau ravissant du bonheur de son ami : « Des enfants aimables, dit-il, croissaient sous ses yeux et animaient sa retraite (1). »

Une première fille» Elisabeth-Charlotte, était née le 3 août 1752; elle avait eu pour parrain son grandpère paternel et pour marraine la comtesse de Ligniville, sa grand'mère. Le 25 janvier 1754, une seconde fille naissait; elle s'appelait Geneviève-Adélaïde, noms qui lui avaient été donnés par le marquis de Ligniville» son grand-père, et par Geneviève d'Armancourt-Helvétius, sa grand'mère. ^

En 1757, naquit un garçon, Claude-François-Joseph, qui mourut à quatorze mois, le 23 avril 1758 et fut inhumé dans l'église Saint-Rocb. Enfin, le 7 octobre 1760, naissait, sur la même paroisse, Béatrix, une dernière fille, qui mourut bientôt (2).

M. de Lescure, dans les Grandes Épouses (3), a dit de M"' Helvétius « qu'elle se consacrait tout entière aux deux ouvrages de son mari, qu'on put, grâce à elle, appeler ses deux chefs-d'œuvre >• Elle élevait admirablement ses filles et le philosophe partageait avec bonheur ces soins avec elle.

i. Eloge d'HeMHuSj par le cheyalier de Chastelluz. 2. Le CurieuXf par M. Charles Nauroy. Loc t 8. P. 376.

Il ne falledt pas moins que de pareils devoirs, aussi doux qu'attachants, pour lui faire oublier toutes les persécutions qui fondaient sur lui à Toccasion de ce livre de V Esprit, où il avait calomnié tous les gens de bien et lui-même.

Bùffon, pour ne pas déplaire au Roi, cessait de venir rue Sainte-Anne et décochait, en partant, une plaisanterie sans grâce (i). Gondorcet, par un motif plus noble et qui n'avait sa source que dans les convictions de son génie, s'irritant contre les théories égoïstes de l'auteur, pressentait tout le mal qu'un pareil livre pouvait faire aux idées philosophiques, et Turgot déclarait nettement l'ouvrage détestable et immoral, puisqu'il n'y voyait que de la vanité, de Tesprit de partie une tête exaltée, sans philosophie et sans amour de l'humanité (2).

 voir les amis se prononcer ainsi, on devine quel fut le déchaînement chez les indifférents ou les hostiles I Les habitués de l'hôtel Sainte-Anne devinrent « les membres de la Société libre des égoïstes )>\ quant au maître de la maison, il dut se démettre de sa charge à la Cour.

Un grand personnage conseilla à M™* Helvétius de demander à son mari une rétractation; mais non seu-

1. « M. Helvétius aurait dû faire un baU de plus et un livre de moins. »

2. Correspondance de Goodorcet et de Turgot déjà citée. Longtemps après, Barbier, en présentant à TEmpereur une liste des ouvrages qu'il proposait de mettre dans la bibliothèque particulière, vit le souverain biffer, d*un gros trait et avec colère, le nom et le livre d' Helvétius,

letnent elle refusa, en déclarant qu'elle était prête à s'expatrier plutôt que de faire fléchir la conscience de son mari, mais^ encore, elle écrivit à Malesherbes pour lui demander de protéger le philosophe contre les attaques des journaux ecclésiastiques.

Helvétius céda devant les objurgations de sa mère et fit, luxueusement, la rétractation qu'on lui demandait.

Cette année 1758^ qui avait vu la persécution contre V Esprit devait être marquée tristement dans les souvenirs de M"* Helvétius.

M»' de Graffigny venait de donner au théâtre la Fille iàC Aristide. Ce fut un échec retentissant. Elle essaya de dissimuler son chagrin. Hais, en dépit des consolations de YoltairC; qui avait toujours à cœur de faire oublier la scène de Girey (1), M"^' de Graffigny était perdue. Elle mourut le 12 décembre 1758.

Collé, qui était de sa société habituelle, a raconté dans son Journal (2) une particularité de sa dernière maladie. « Un jour, dit-il, au milieu d'une conversation, elle fut prise d'un évanouissement qui dura quatre ou cinq minutes. En revenant à elle, elle acheva la phrase commencée et ne s'aperçut de rien. »

M"' Helvétius n'avait pu assister à» ses derniers moments ; mais elle éprouva de cette perte une douleur profonde, comme en témoigne cette lettre qu'elle écrivait à Devaux, légataire de celle qui venait de mourir (3) :