Morellet, V. aussi Garât qui, dans ses Blé/noires sur le

innocente d'une maîtresse de maison qui était loin d'approuver tout ce qui se disait chez elle et qui, cependant, voulait l'indiquer sans s'y appesantir.

Helvétius, pendant que sa femme dirigeait ainsi la conversation, ne s'occupait que de sa choise auxidées^ prenant à chacun quelque pensée aussitôt inscrite dans sa mémoire et qui devait se retrouver bientôt dans le livre de P Esprit (1).

Les étrangers de distinction ne venaient jamais à Paris sans se faire inviter aux fameux mardis. C'est ainsi que le prince de Brunswick, qui avait guer-* royé contre nous, avec une loyauté chevaleresque et une valeur héroïque, fut, un jour, l'hôte du philosophe et de sa femme. Le prince déclara qu'il n'avait fait de sa vie un pareil dtner (2).

Vers sept heures, quelques invités commençaient k

XVIII* siècle, consacre un chapitre entier à HiUtoire du salon de M»« Helvétius. (L 229 et seq.)

1. Le père Bettinelli faisait dire à M»« de Grafflgny, lors de l'apparition de cet ouvrage : « Ce sont les balayures de mon appartement. » Il y avait bien quelque chose de vrai dans cette façon de juger l'œuvre de son neveu.

2. Marmontel. Mémoires, Livre VIII. Celui-ci rapporte, ail* leurs, qu'U avait fait paraître dans le Mercure, son premier conte, Alcibiade, « Il eut, dit-il, un succès inespéré. J'avais exigé l'ano* nyme. On ne savait à qui l'attribuer et, au dloer d'Helvéttus, où étaient les plus fins connaisseurs, on me flt l'honneur de le croire de Voltaire ou de Montesquieu. »

Dans Idées et Sensations, MM. de Goacourt se sont montréssévères pour les convives de ces diners : « Habiles gens, ces phi* losophes académiques du xviii* siècle, les Suard, les Morellet, plats, serviles, rentes par les seigneurs, à peu près entretenus de pensions par des grandes dame» avec, aux jambes, les culottes, de M»* GeoffHn. Ces âmes d'hommes de lettres-là font tache ^dans ce libre xvm* siècle par la bassesse sourde du caractère sous la hauteur des mots et TorgueU des idées. »

i6 LE SALON DE MADAME HELVÉTITS

s'en aller. Helvétius en profitait pour se rendre à l'Opéra, tandis que sa femme gardait auprès d'elle les convives qui lui plaisaient le plus.

Cela ne s'accorde guère avec^l'insinuation de Grimm qui prétend, sans preuves, du reste, que le philosophe était jaloux. Quoi qu'il en soit, M. et M"* Helvétius sortaient peu ; ils n'allaient que rarement aux vendredis de M'^^ Necker et moins souvent encore à la Cour où cependant la charge d'Helvétius l'obligeait quelquefois à se rendre.

En dehors des mardis, il y avait les jours réservés aux intimes : M*"* de Oraffigny, l'abbé Lefebvre de La Roche etFontenelle. Chamfort a raconté les relations du centenaire avec la jeune femme. Comme, en raison de son âge, Fontenelle avait ou prenait toutes les libertés, il entra, un jour, dans le cabinet de toilette de iï^* Helvétius qui était dans un déshabillé presque complet. « Ahl Madame, dit-il en se retirant, si je n'avais que quatre-vingts ans I »

Quand il vint lui rendre visite quelques jours après son mariage, Helvétius le pria de s'asseoir, tandis qu'il lui montrait sa femme qui s'était misé debout pour le recevoir: « Ahl dit-il, c'est un astre qui se lève pour moi et qui se couche pour vous. »

Un autre jour, il avait alors quatre-vingt-dix-sept ans, il passa^ sans l'apercevoir, devant la jeune mattresse de maison à qui, cinq minutes avant, il disait les choses les plus aimables, c Yoyez^ lui dit M""* Helvétius, le cas que je dois faire de vos galanteries. Vous passez devant moi sans me regarder.— Madame,

dit le vieillard, si je vous eusse regardée, je n'aurais point passé. »

il redevenait jeune au contact de ce jeune ménage. Collé dîna, avec lui, chez Helvétius, le 27 décembre 1754. Il le montre sourd et presque aveugle, mais ayant gardé intact son appétit légendaire. Au commencement de mars 1755, Collé le vit encore ouvrant le bal avec M"' Helvétius qui n'avait pas trois ans. « Fontenelle, ditil, fit encore la révérence et embrassa la petite-fille. »

Si H*"' Helvétius fut toujours Tépouse excellente et sans reproche que nous connaissons déjà, il faut reçonnattre que son mari, tout bon qu'il était en général, eut encore quelques retours aux habitudes de sa jeunesse. Sa femme souffrait en silence de ses infidélités et aussi des inégalités de son caractère. Yoici un billet qui révèle chez le philosophe un grain de mauvaise humeur :

€ Je crois, ma très chère épouse, que lorsqu'on doit se mettre en colère, la présence d'un mari n'est pas inutile. Hais., lorsqu'on n'a que des remerciements à faire, j*imagine qu'il n'est bon à rien. Ainsi j'attendrai pour m'habiller un ordre exprès de votre belle main que je baise de tout mon cœur (1). »

Saint -Lambert n'était pas indulgent pour le mari. Le 14 août i765, il écrivait à M"* de Grafflgny : « M. Helvétius est si froid que je ne sais quelle prière vous faire pour lui, mais toujours vous serai-je fort obligé de faire ma cour à M°* Helvétius (2). »

i. Sans date, — Catalogue Morrisson.