CHAPITRE DEUXIÈME

Acquisition d'Auteuil. — Le peintre La Tour. -^ Mariage de M»e» HelvéUus. — Le» volière». — Le jardin. — M»» de Bouffiers. — Louis XV au ch&teau du Coq. — Franldin. — Tui^t.

— Cliàmfort. — Roucher. — Morellet. — Lefebvre de la Rodie.

— Garât. — Notre Dame d'Auteuil. — Le» Etoile». — Arrivée de Gabani». — Bonheur de M>^ Helvétius. — Jeunesse de Cabanis. — Voyage de Pologne avec [l'Évoque de Wilna. — Massalski. — 8es impressions. — Retour à Paris. — Premiers travaux. -« A Montfort-l'Amaury. — M°^« Helvétius et Rouctier écrivent au père de Cabanis. — Celui-ci devient l'enfant de la maison. — Docteur en médecine. — Disciple de Mesmer. — Cabanis soigne la Saint-Huberty et le comte d'Antraigues. — Mariage de Condorcet. — La famille de Qrouchy. — Chateaur briand et Ginguené conduits à Auteuil, en 1788, par Cbamfort.

Après la mort de son mari, H"* Helvétius ne youlut pas rester un instant dans Thôtel de la rue Sainte- Anne. En même temps qu'elle achetait, le 30 avril 1772, la maison d'Auteuil qui appartenait au fameux pastelliste, Quentin de la Tour, peintre du roi, et pendant qu'on aménageait cette nouvelle demeure, elle s'établissait provisoirement sur la paroisse Saint- Paul. C'est là qu'elle maria, à quelques semaines de distance, ses deux filles qui avaient choisi, elles-

mêmes, leurs maris. Elisabeth-Charlotte épousa, le 14 octobre, Alexandre-François de Mun de Sarlabous, qui s'était distingué pendant la guerre de Sept- Ans; blessé à Minden, il était, au moment de son mariage, chef de brigade des gardes du corps du roi. Martin Lefebyre^ abbé de la Roche, qui était revenu de Hollande à la nouvelle de la mort d'Helvétius, fut le témoin choisi.

A la fin de cette même année 1772, Geneviève- Adélaïde Helvétius était unie, dans la même église, au comte Antoine-Henri d*Andlau, colonel du régiment de Royal-Lorraine et bientôt ambassadeur de France à Bruxelles.

Délivrée des sollicitudes maternelles par cet honorable établissement de ses deux filles, M'^'' Helvétius put, enfin, se retirer dans cette habitation d'Auteuil que son indépendance de caractère et son amour de la retraite lui avaient fait choisir de préférence à des propriétés plus luxueuses (1}.

C'étaient les mêmes motifs qui avaient déterminé, en 1770, Maurice Quentin de la Tour à acquérir cette petite propriété. Ce peintre original, enthousiaste des philosophes et qui b&tissait lui-même des systèmes, se montrait humilié quand on lui parlait de ses pastels. 11 aimait peu les hommes et détestait le monde. Et, cependant, il avait vu passer sous les ombrages de son parc les maréchaux de Lowendal et de Riche-

1. Diderot disait d*éUe,dès 1760: « Cest ane femme très aimable qui s'est fait an caractère qui l'a affranchie aa milieu de ses semblables, toutes esclaves. »

lieu, la Reine et le président HénauU, les demoiselles de Verrières et M^^* Antier.

H"** Heivétius aimait la retraite, mais elle détestait la solitude. Elle s'entendit avec le pastelliste et devint ainsi propriétaire, moyennant 30.000 livres, d*une grande maison sur la rue et d'un petit pavillon qui s*élevait au fond d'un parc de deux arpents (1).

La propriété, entourée de murs, était très étroite et par conséquent assez longue. Une grille séparait le jardin de la cour, dans laquelle il y avait un puits, deux remises et les volières. Au fond, sur la gauche, l'immeuble était augmenté d'une petite pièce de terre labourable, de dix-huit perches environ.

La maison était située tout près de la Croix Boissière,en face de la fontaine dont l'eau était si salubre que le Roi, dans ses voyages à la Muette, ne voulait pas en boire d'autre ; elle portait alors le numéro 24 de la Grande-Rue du village. A gauche, elle tenait au jardin du Roi, à droite à M. Chomel, notaire à Paris; par derrière, elle avait^ sur la ruelle des Processions, une sortie qui permettait de gagner directement le Point- du-Jour et la campagne (2).

1. Contrat des 30 aYril-5 mai 1772, passé devant M* Laideguive, notaire à Paris.

2. La propriété d'Helvétius porte aujourd'hui le numéro 59 sur la rue d'AuteuU. La msdson a été inceodlée en 1871 et est remplacée par un hdtel moderne occupé par Técole normale Israélite orientale. — La propriété est sortie de la famille Heivétius le 27 mars 1817 et a compté parmi ses possesseurs, M. Thuret, ambassadeur des Pays-Bas et le prince Pierre-Napoléon Bonaparte. — Mm» Heivétius la paya 30.000 tr, ses héritiers la revendirent 39.000 fr. En 1854, toute meublée, éUe était vendue 100.000 fc.

SO LE SALON DE MADAME HBLVÉtlUS

La vente comprenait, en outre, le droit de banc dans Téglise. Le tout était en la censive de HH. de Sainte-Genevièvei avec lesquels M"* Helvétius entretint jusqu'à leur départ, en 1791, les meilleures relations; il y avait, en outre, charge envers Tœuvre et la fabrique de Notre Dame d'Auteuil de cinquante livres de rente annuelle.

En entrant, par la porte cochère, on trouvait, au rez-de-chaussée, élevé sur caves, la cuisine, le gardemanger, une serre et une salle de bain qui avait sa fenêtre sur la rue.

On montait, par un escalier qui était à droite et dont la rampe en fer forgé faisait l'admiration des visiteurs. Sur le palier du premier étage, à gauche^ s'ouvrait une salle à manger éclairée sur la rue et sur la cour. Un buffet en bois de chêne à deux battants, une grande table, cinq fauteuils de canne, une chaise recouverte en tapisserie, une console en bois doré et deux servantes formaient, avec une cuvette de marbre, tenant au mur, tout l'ameublement de cette pièce.

Dans lé salon qui donnait à la fois sur le jardin et sur la rue, il y avait quatre glaces non coupées. La pièce était grande et il le fallait, car elle contint, à certains jours, plus de cinquante invités. Dans les

-^ En 1890, B&ns meubles et très diminuée comme contenance : 200.000 fr. — Renseignements dûs à l'obligeance de MM. le vicomte de Qroucby et Bigart, secrétaire général de l'Alliance Israélite universéUe. — Le petit pavillon d'un étage, situé au fond du parc et qu'avaient babité MoreHet et Cabanis, n'a été démoli qu'au mois de Juillet 1877.

coins ou au milieu de la pièce, se trouvaient un chiffonnier en rognon de bois de rose plaqué, à dessus de marbre; plusieurs tables; deux consoles ; des cau-^ seuses à dossiers avec oreillers de plumes» des fauteuils et des bergères en petit velours bleu et blanc» comme les tentures; six cabriolets; trois fauteuils en tapisserie; un baromètre à tube; un lit de repos i deux chevets, couvert de damas bleu. Sur la cheminée, une énorme corbeille de fleurs en porcelaine bleue avec deux candélabres à deux branches, deux flambeaux et, autour de la glace, deux bras à deux branches de cuivre doré. Sur les murs, trois gravures sous verre.

Une terrasse prolongeait le salon et un escalier permettait de descendre directement dans le parc. Sous cette terrasse, à cdté du puits, était la première volière.

Si nous voulons gagner, maintenant, les appartements de H"»* Helvétius, il faut traverser à nouveau le salon, la salle à manger et Toffiee, à moins que nous ne passions par le corridor qui règne sur toute la façade et, du côté opposé au salon, nous trouvons la chambre à coucher de la maltresse de maison. Là aussi, il y a une terrasse qui donne sur le jardin ; elle est ombragée par un grand acacia aux fleurs roses» qui existe encore aujourd'hui. C'est là que M"»* Helvétius venait, en toute saison, aux premières heures du jour, distribuer aux oiseaux qui la connaissaient, les miettes de sa table ou les grains jaunes et pourpres du maïs qu'elle se plaisait à égrener devant les

enfants de ses amis qui formaient sa petite cour choisie (i).Dans cette chambre, toujours ornée de fleurs, il y avait une table ronde en acajou, deux fauteuils, deux bergères, deux cabriolets, un lit de repos en niche, couvert de petit velours bleu, avec les c<)tés de la niche en taffetas de la même couleur, encadrés de baguettes dorées. Ajoutez-y une commode en palissandre avec dessus de marbre brun; un secrétaire et un bonheur du jour en acajou, sans compter un bureau en tric-trac avec dames en ivoire, vertes et blanches.

Sur la cheminée, que dominait une glace d'un même morceau, il y avait une pendule à tirage dans sa boite en cartel; à droite et à gauche, un videpoches et un chiffonnier en bois des Indes. Sur ces meubles, une lampe à deux mèches ou un flambeau avec branche et garde-vue.

4. Tous ces détails, dont quelqaes-ans ont la précision sèche des inventaires, ont été trouvés ou dans les traditions locales, très vlvaces encore il y a trente ans, ou bien dans les souvenirs écrits de Firmin Didot ou encore, et surtout, dans les notes, traditions «t documents conservés dans la famille de l'auteur. — M^* Helvétius aimait à s'entourer d'enfants.Eulalie Roncber, ma grand'mère ,* Ambroise Firmin-Didot ; son frère ; Aminthe Cabanis ; EUsa de €ondorcet ; les deux flUes du domestique Marin qu'elle avait élevées, avaient, tous et toutes, leurs grandes et petites entrées dans sa chambre et dans les volières. Chacun des enfants avait aussi son petit jardin dans le parc et c'était plaisir de [voir l'émulation de tous ces bambins pour obtenir le premier prix. — EUe aimait beaucoup à leur faire réciter les fables de La Fontaine, à l'heure de son déjeuner. L'amour que M»e Helvétius avait pour les oiseaux a donné lieu à l'un des plus jolis contes de BouiUy : Us Oiieaux de M^* Helvéiitu, C'est vraiment un conte; car tout y est invraisemblable et contraire à la vérité.