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Deux autres chambres, réservées aux amis, ouvraient leurs fenêtres sur la cour et sur la rue.

L'argenterie était fort simple et la garde-robe était celle d'une très modeste bourgeoise.

La femme de chambre, Harie-Louise Coudray, logeait auprès de sa maîtresse. Les autres domestiques étaient au second. C'étaient Antoine Damour, jardinier et portier (1), Marin et Jean Nanot, valets de chambre, une cuisinière et une laveuse de vaisselle.

Sur la cour et le parc, la maison, avec ses deux ailes en saillie et les colonnes qui soutenaient le péristyle, avait plus grand air que sur la rue. Les deux volières animaient la cour.

Le parc était planté de vieux arbres et orné de fleuri : hortensias, rhododendrons ou autres plantes nouvelles que les amis de la maison apportaient i Auteuil.

Une allée de tilleuls conduisait au pavillon, derrière lequel s'étendait le potager. Ce pavillon renfermait deux chambres à coucher, un salon éclairé par un dôme, une salle à manger, une cuisine et un caveau qui recevra, un jour, une pénible destination.

Une femme qui avait, comme M^^' de Ligniviile, passé une partie de sa jeunesse à la Cour de Lunéville» M""' de BoufiBiers, « la Minerve savante », habitait de l'autre côté de la rue d'Auteuil et M"* Helvétius pouvait apercevoir, de ses fenêtres^ les ombrages de ce

1. Et non TAmour, comme rappelaient poétiquement les liabitués de la maison.

Sk LE SALON DE MADAME HELVÉTIUS

parc, un des plus beaux des environs de Paris. Louis XIV en avait fait autrefois cadeau au maréchal duc de BouCQers. Dans ces jardins anglais que Walpôle avait mis à la mode et qui étaient, alors, dans toute leur nouveauté (1), Tamie de Voltaire avait vu se presser, autour de Théritier présomptif de la couronne de Suède, le prince de Ligne et le duc de Lauzun, le comte de Tressan etNarbonne, les deuxSégur, Tabbé Galiani, le duc de Nivernais, Rivarol et Champeenetz. Souvent la journée, commencée chez la marquise, allait s^achevcr chez M"« Helvétius où se trouvaient déjà Turgot, Franklin. d'Alembert, Condorcet, Boucher, Chamfort. Dans ces années où était si grande « la douceur de vivre », la noblesse du sang et Taristocratie de l'esprit se rencontraient et tenaient leurs assises immortelles dans ce petit coin d'Auteuil.

H"*' Helvétius avait un autre voisin, plus illustre sinon plus agréable. Le ch&teau du Coq, qui appartenait à Louis XV, longeait la propriété dans toute sa profondeur. Le Roi, qui y avait passé Tété de 1764, n'y revenait plus qu'en courant et lorsque ses caprices d'un jour voulaient se dérober aux regards curieux de Versailles et de Paris. Le Coq avait été, sous Louis XIV, une dépendance à peine gardée du ch&teau de la Muette, tout au plus un rendez-vous de chasse. Pendant la jeunesse du nouveau roi, qui aimait la botanique, on y avait fait construire des serres ma-

1. V. dans le Guide des amateurs de Thiéry (t. L 20}^ une deseription très étendue du jardin de Up» de Boufflers. V. aussi les Mémoires de M»* Campan (l. 147).

gnifiques, luxueusement aménagées et que les étrangers, de passage à Paris» ne manquaient jamais de venir admirer. Puis, le ch&teau avait été réparé, agrandi, orné; rien n'était trop beau pour les folies de ce roi : tapisseries des Gobelins et de la Savonnerie, glaces de Saint-Gobain, étoffés somptueuses, meubles ciselés. On dépensait de 350 à 400.000 livres par an pour Tameublement du château. U y avait des jardiniers à 12.000 livres de gages et des fournitures de fleurs qui montaient à 30 et 40.000 livres par saison. Le jardinier en chef, Richard, qui avait douze enfants était, sans contrôle, l'ordonnateur de ces dépenses. Comment ses comptes auraient-ils été examinés? N'était-il pas l'élève, l'ami et le successeur du triste Lebel?

Les prodigalités durèrent plus de dix ans« Les factures en' ont été conservées et forment un gros dossier aux archives nationales (1).

M** Helvetius avait eu quelques relations avec son royal voisin. Au mois de novembre 1772 et au mois de juin 1773, elle avait, sur la recommandation du

1. Cl. Archives de la Gk)iironne. Ancien régime. 1585-6. Ri< chard, après la mort de Louis tXV, Ait recommandé au comte d'Angivilliers par le maréchal de Noailles. Les bureaux constataient que « les bontés du feu Roi pour cet homme le mettaient au-dessus de tout examen et de toute subordination. » — Ce dossier renferme une lettre de -Gabriel, inspecteur général des bâtiments, au marquis de Marigny qui donne, au 30 mal 176(5, l'emploi d'une semaine royale : « L9 Roi ra, demain, manger une cantine à BeUeme et vient coucher à Versailles. Dimanche, après le salut, S. M. va à la Muette. Lundi, la revue; retour à Versailles et, tout de suite, il partira pour Saint-Hubert jusqu*à mercredi. Les deux jours seront employés en chasses* »

prince de Beauvau, son parent, obtenu certains passages et quelques perches de terrains qui lui étaient bien dûs en retour des empiétements que le bon plaisir royal avait faits dans sa propriété. Une première restitution eut lieu le 15 novembre 1772 ; elle fut confirmée par des brevets suivants et ratifiée par Louis XYI qui chargea la bénéficiaire, en retour et comme condition du brevet à elle accordé, du service d*une rente annuelle de 15 livres au profit du curé et de la fabrique d'Auteuil, en raison de la donation du terrain sur lequel cette rente était hypothéquée.

Dans son Mémoire pour demander à Louis XYI la confirmation du don de Louis XV, M** Helvétius s'exprimait ainsi : « La dame de Ligniviile-Helvétius espère de la bonté de Sa Majesté qu'elle voudra bien lui confirmer la gr&ce que le feu Roi lui a voulu faire ainsi qu'Elle a confirmé toutes les autres gr&ces et dons du feu Roi. La suppliante ne cessera de faire des vœux pour la prospérité du règne de Sa Majesté. »

D'ailleurs, Louis XYI, bien conseillé, ne tarda pas à vendre la propriété du C!oq qui passa dans les mains du bijoutier Strass et bientôt dans celles du contrôleur général Joly de Fleury.

Martin Lefebvre de la Roche, né en 1740, avait été bénédictin ; puis, gr&ce à Helvétius, il avait été sécularisé par. un bref de Rome, ce qui lui permit de devenir bibliothécaire du duc de Deux-Ponts. A la mort du philosophe, il était en Hollande et accourut auprès de sa veuve qu'il ne quitta plus. Il jouissait de

4.100 livres de revenus dont les trois quarts venaient des libéralités d'Helvétius; il avait, en outre, un petit capital de 21.000 livres que lui devait sa famille (1).

Nourri comme un enfant g&té et gourmand, logé par son amie, l'abbé de la Roche, qui n'exerçait pas les fonctions du culte, avait donc largement ce qu'il lui fallait pour satisfaire cet amour des beaux livres et des estampes qui St de sa bibliothèque et de ses collections une des curiosités de la maison d'Àuteuil. II ne s'absentait que rarement pour aller faire un voyage de deux ou trois semaines en Normandie. Bon et généreux, il signalait à M"'* Helvétius les misères à soulager. D'un caractère facile^ bien qu'il dût montrer une courageuse fermeté, pendant la Révolution, l'abbô de la Roche se laissait plaisanter par sa vieille amie, sans que jamais un mot de lui ait montré qu'il pouvait en être fâché. Ses conversations étaient plus solides que brillantes.

Un autre ami qui, comme la Roche, avait suivi M"*» Helvétius de l'hôtel Sainte-Anne à la maison d'Àuteuil, était l'abbé Morellet, le défenseur contre Palissot des philosophes en général et d'Helvétius en particulier. M"* Helvétius avait voulu connaître l'abbé, et son mari le lui avait présenté, en 1760.

Elle traita MoreUet avec amitié, l'emmenant au printemps à Lumigny, en été à Yoré, n'hésitant mémo pas à se promener avec lui, à cheval, le matin, au bois de Boulogne.

1. Renseignements fournis par le Comité de surreiliance d'Auteuil, lors de Tarrestation de l'abbô de la Roche, en l'an IL

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Morellet, VabbéMord-les de Voltaire, possédait des connaissances variées, mais c'était, suivant le mot de M°^ Necker « un ours mal léché qui ne se doutait pas qu'il y eût un usage du monde »; il venait, tous les jours, rue Sainte-Anne. A Auteuil, il passa, chaque semaine, deux ou trois jours, dans le pavillon du fond du jardin, où il avait sa bibliothèque et d'où ses regards pouvaient embrasser, au midi, les coteaux de Meudon et la plaine cultivée du Point-du- Jour.

Morellet et la Roche aidaient H"** Helvétius à recevoir ses hôtes. Si elle ne se trouvait plus assez riche pour aller chercher le plaisir chez les autres, elle l'était, du moins, plus qu'il ne le fallait pour en offrir chez elle. Elle renonça à ses nombreuses connaissances d'autrefois pour ne plus s'attacher que des amis (1). Mais ces amis étaient nombreux et choisis. Us s'appelaient d'Alembert, Condillac, Malesherbes, d'Holbach, Diderot, Bitaubé, Volney, Garât, Dupât;, Garrick, l'interprète de Shakspeare, qui ne venait jamais en France sans faire un pèlerinage à Auteuil . II y avait aussi les voisins, comme Thomas et Ducis, qui demeuraient auprès de l'église du village^ à cinq minutes de M"»* Helvétius (2), et les intimes qtii, sou-* vent, devenaient, pendant l'été, les commensaux de la maison.

Chamfort, qui avait reçu, dans sa mauvaise fortune^