Praslin remettait, en môme temps, sa croix, mais cassée

pierre; mais, il ne sortit de prison, comme Daunou, qu'au mois d*octobre suivant.

Ronsin avait profité de sa course à Auteuil pour arrêter le maire du village, le gros et bon La Roche (1) .

Celui-ci suivit la fortune de son compagnon de chaîne. Il fut d'abord enfermé à l'Abbaye, d'où il passa aux Carmes.

La Roche était accusé d'avoir tenu des propos contre Marat au mois de septembre 1792; d'avoir été prêtre et aumônier du ci-devant comte d'Artois; d'avoir favorisé l'évasion deCondorcet; de n'avoir fait enlever le buste de Mirabeau de la maison commune que dans les premiers jours de vendémiaire, et, enfin, d'avoir fait construire une maison commune aux dépens d^on ne sait qui.

La Roche, dans sa réponse datée du réfectoire de l'Abbaye, le 24 novembre 1793, répondait qu'on ne l'avait jamais vu exercer les fonctions de prêtre catholique depuis 22 ans qu'il habitait à Auteuil, et qu'il renonçait de grand cœur à une pension ecclésiastique de 1.000 livres, dont il n'avait fait usage que pour le soutien d'une mère âgée et pour subvenir, en partie, aux dépenses de la maison commune.

Malgré toutes ces raisons, et en dépit d*une démarche faite par les habitants et par le Comité de surveillance d'Auteuil, la Roche ne fut relâché qu'après la mort de Robespierre (2).

i. Voici Bonsi^alement : Taille : 5 pieds 9 pouces l/;2. Cheveux: gris -^ sourcils : noirs — yeux : bleus — visage : roud et plein. 2. G^est le 23 thermidor an II qu'il fut rendu à la liberté.

9t LE SALON DE MADAME HELVÉTIUS

Tandis qu'à Auieuil, M** Helvétius et Cabanis» restés seuls, pleuraient les absents, une femme vertueuse et bonne, autant que courageuse, cachait, rue Servandoni, le philosophe Condorcet.

Veuve d'un sculpteur dont le nom était déjà illustre, M'^' Yernet, qui a compté dans ^sa descendance le général Cavaignac, avait, auprès d'elle, un cousin, Jean-Baptiste Sarret, avec lequel elle était secrètetement mariée. Sarret secondait la vigilance et le dévouement de M"»» Vernet. Il a raconté la vie de Condorcet pendant les longs mois de cette captivité volontaire.

Un autre commensal de Condorcet^ dont le nom est très peu connu, bien qu'il ait joué un rôle important dans l'histoire de la Révolution, était l'abbé Lambert, qui, à cause de sa démarche plus militaire que sacerdotale, avait été choisi, en 1789, comme aumônier de la garde nationale parisienne. Lambert avait été sous-diacre à la messe patriotique du 14 juillet 1790 et Tévéque Gobel l'avait envoyé pour assister, inutilement du reste, Marie-Antoinette et le duc d'Orléans, au pie.d de l'échafaud. C'est encore l'abbé Lambert qui avait été l'aumônier écouté des Girondins. Peu de jours après, il avait dû quitter le costume ecclésiastique et se réfugier à son tour chez M"** Vernet (1). Que de fois ne dut-il pas s'entretenir avec Condorcet de la mort de ses amis I

Malgré ces compagnons, dignes de lui, Condorcet

1. Il y a un siècle. Notes Boulonhaises, par V. J. VaUlant, Boulogne-sur-Mer, 1891.

ne pouvait s'arracher à ses tristes pensées. Seul, le travail parvenait à le distraire. Tantôt, il faisait passer, sous le voile de Tanonyme» des mémoires patriotiques au Comité de salut public; tantôt, il écrivait son apologie et sa défense politique. Hais sa femme» ayant remarqué combien il s'épuisait dans ces occupations, avait pu, dans une de ses rares visites, le déterminer à écrire son Tableau historique des progrès de Vesprit humain. Puis, comme Ta dit Cabanis < descendant des plus hautes régions du calcul et de la philosophie, il ne dédaignait pas de rédiger des leçons d'arithmétique pour les instituteurs et les enfants des classes indigentes de la société (1). »

Il écrivait, pour sa fille, ces Avis d'un proscrit, admirable testament qui honore à jamais sa mémoire, et qui commence par ces lignes sublimes : < Mon enfant, si mes caresses, si mes soins ont pu, dans ta première enfance, te consoler quelquefois, si ton cœur en a gardé le souvenir, puissent ces conseils, dictés par ma tendresse, être reçus de toi avec une douce confiance et contribuer à ton bonheur.

« Dans quelque situation que tu sois, quand tu liras ces lignes que je trace loin de toi, indifférent à ma destinée, mais occupé de la tienne et de celle de ta mère, songe que rien ne t'en garantit la durée.

1. J. B. Sarret ayant publié une arithmétiqae, vers 1798, M>>>o de Gondoroet Tacousa presque de plagiat, en disant qu'il avait eu connaissance du manuscrit de son mari. L^Institut, choisi comme arbitre, déclara la parfaite innocence de Sarret qui oublia ce f&cheux incident puisqu'U donna, à quelque temps delà, une excellente notice sur Gondorcet.

9 4 LE SALON DE HADAUE HELYÉTIUS

Prends l'habitude du travail... »

Et après avoir insisté sur cette source de bonheur, Gondorcet cherchait à détourner sa fille de la personnalité et de l'égoïsme, il lui parlait de « Thabitude des actions de bonté ; » et lui traçait pour ainsi dire tout un code merveilleux de générosité et de bienfaisance.

Quelquefois la poésie, ce cri des grandes douleurs, faisait se presser, sous sa plume, des vers où se trouvaient les mêmes sentiments d'amour et de regret pour sa femme et pour sa fille. Celle-ci se rappellerait-elle de lui ? C'était sa grande préoccupation :

Grois-tu que notre enfant puisse encore retenir, De son père proscrit un faible souvenir?

Que son cœur de mes traits ait gardé quelque image? Dis-lui que je Taimais

D'autres fois, il défendait sa mémoire :

Ils m'ont dit : Choisis, d'être oppresseur ou victime. J'embrassai le malheur et leur laissai le crime

J'ai servi mon pays, j'ai possédé ton cœur; Je n'aurai point vécu sans goûter le bonheur.

Tenant, dans sa main la coupe fatale, « je ne puis regretter la vie, écrivait-il, que pour ma femme et mon Ëlisa. Je périrai comme Socrate et Sidney. »

If** de Condorcet était digne de son mari. Ruinée par son départ, elle avait d'abord songé à se rendre à Yillette auprès de son père. Un passe-port délivré

par la municipalité d'Auteuil en fait foi (i). Hais, elle se ravisa bientôt. Son devoir était de rester aussi près que possible du proscrit. Elle aurait pu lui écrire comme M°^* Roland le faisait à son mari (2) : % Je prévois et j^attends les événements sans les défier, ni les craindre. Ce serait une chose monstrueuse et contradictoire que d'être votre amie et de pouvoir manquer de courage. Non, mon ami, celle que vous avez jugé digne de partager vos affections ne sait pas plier sous les disgrâces. »

M"** de Condorcetavaità subvenir aux besoins de trois personnes : sa fille Élisa, âgée de trois ans, sa sœur Charlotte, toujours malade, et une vieille gouvernante^ M~* Beauvais, qui ne pouvait rendre aucun service. Du peu d'argent qui lui restait, elle acheta au n® 352 de la rue Saint-Honoré, tout près de la maison de Robespierre, une petite boutique de lingerie où elle établit Auguste Cardot, le jeune frère du secrétaire de son mari. Dans Tentresol, au-dessus de la porte cochère,elle avait un petit atelier où elle peignait des tableaux, des miniatures ou des camées. Quelquefois aussi elle pénétrait dans les cachots pour faire le portrait des prisonniers, et souvent elle dut, pour gagner leur bienveillance, peindre aussi les geôliers,

1. Voici son signalement à cette date : 5 pieds 2 pouces — clieveux et sourcils noirs — yeux bruns verts — nez droit et élevé — bouche bien faite — menton rond — front bas — visage très rond. — EUe se proposait d*emmener avec elle sa femme de chambre et Anna Henderson, anglaise, gouvernante de sa fille.

2. A Paris, de mon lit, ce 21 février. Il y a plus d*an point commun entre M»^ Roland et de Condorcet.

96 LE SALON DE MADABfE HELVÉTIUS

les soldats ou les municipaux. Ainsi, elle put vivre et soutenir les siens.

Comme il n'était pas permis à la femme d'un homme déclaré hors la loi de coucher à Paris, chaque matin^ habillée en paysanne, elle venait d'Auteuil à la Capitale, à pied; elle travaillait plusieurs heures et s'en retournait le soir à Auteuil, quand un avis secret ne l'avait pas prévenue qu'elle pouvait, une fois par hasard^ aller passer quelques instants auprès de son mari. Elle le consolait alors, l'encourageait et lui donnait les soins du corps et de l'àme. Hais, le plus souvent, il fallait rentrer tristement sans l'avoir vu.

Pour passer la barrière, elle se mêlait dans la foule qui allait voir la guillotine et pour éviter d'être remarquée elle accompagnait cette foule jusqu'à la place de la Révolution.

Plusieurs fois, les anciens domestiques de Condorcet purent aussi pénétrer auprès de lui et lui apporter de ces nouvelles qu'il attendait avec tant d'impatience (1).

Jusqu'au 9 thermidor, H"^* de Condorcet crut, chaque jour, qu'elle serait arrêtée à son tour. Elle eut de fréquentes visites du Comité révolutionnaire d'Auteuil. Un jour, il y eut une perquisition chez elle : on lui dit même de faire son paquet pour aller en prison. Mais, elle s'en tira encore une fois en faisant le portrait de chacun des membres du Comité.

Le soin de sa s&reté l'obligea à faire une démarche

1 Notice manuscrite de W^* 0* Gonnor sur sa mère, M°>« de Condorcet (Bibliothèque de Tlnstitat.)

qu'on ne pourrait pas s'expliquer autrement. Le 14 janvier 1794; elle se présenta devant la municipalité d'Auteuil pour lui faire connaître son intention de divorcer et de continuer à vivre dans la commune < comme une artiste qui cherche à subsister paisiblement par ses travaux » (1).

Cependant, Condorcet avait appris, le S germinal (SS mars 1794), qu'une visite domiciliaire serait faite le lendemain chez M"^ Vernet. Celle-ci voulut inutilement le retenir : « Mais vous êtes hors la loi, lui dit-il, puisque vous me cachez ». Et cette femme sublime de répondre : « Mais nous ne sommes pas hors de l'humanité. » .

Condorcet partit donc, en prenant le nom de Pierre Simon qu'il regardait comme d'un heureux présage, parce qu'il était celui du père nourricier de sa fille. Il se dirigea vers Clamart et Bourg-la-Reine.

Tout le monde connaît cette cruelle odyssée, la visite chez Suard, la démarche de Garât, le passeport donné par Cabanis^ la porte de Suard fermée alors qu'il avait promis de la laisser ouverte (2), la

1. Le divorce fut prononcé le 18 mai, c'est-à-dire plus de six semaines après la mort Ignorée de Condorcet « pour cause de séparation de fait depuis plus de six mois, la dame Grouchy étant domiciliée dans la commune. depuis deux ans et demi et le dit Condorcet étant séparé d'elle depuis plus de dix mois par son évasion. » signé : P. J. G, Cabanis, médecin, 36 ans, domicilié à Auteuil, témoin, et Benoit, officier public. Peut-être, M"*« de Condorcet n'avait-elle demandé le divorce que pour sauvegarder sa fortune et celle de sa fille.

2. On a cherché à laver la mémoire de Suard de ce forfait. Je crois qu'on Ta fait inutilement. Ce n'était un mystère pour personne qu'avant le mariage de M^» Suard, Condorcet en avait été éperdument épris; Suard le savait et ne le pardonna jamais à Gon-

nuit passée dans les carrières, enfin l'arrestation de Condorcet, sous le nom de Pierre Simon, le 27 mars 1794. A quatre heures du soir, le surlendemain, on le trouva mort. Le médecin déclara que le prisonnier avait succombé à une attaque d'apoplexie sanguine ; en réalité, il s'était empoisonné.

La question a été fort discutée de savoir si réellement Condorcet avait avancé sa fin ou s'il était mort naturellement. Le billet de Jean Debry, daté du 30 juin 1793, serait, à lui seul, une preuve concluante; De plus, Cabanis a toujours reconnu qu'il avait donné le poison à Condorcet. Il y a, dans les archives de l'Institut, une lettre que M. Fayolle écrivait à Arago» le 28 février 1842, qui n'est pas moins concluante : € C'est de Garât que j'ai appris que Cabanis avait remis à plusieurs de ses amis, en 1793, ce poison, l'opium combiné avec le stramonium qu'il appelait le pain des frères. Comme Bonaparte, à une certaine époque, voyait Cabanis chez M*"* Helvétius, à Auteuil, ce médecin lui donna du poison en question sous la forme de bâtons de sucre d'orge (1). Je tiens tous

dorcet. De plus, tous C6uz qui ont coûnu M^e O' Gonnor savent à quel point elle était persuadée de ce crime. On ne pouvait pas, me disait un de ses vieux amis, prononcer le nom de Suard devant elle. — M«« Vernet, écrivant vers 1825, à M«o 0' Gonnor, disait : « Ge monstre de Suard » (Institut). Quant aux Mémoires de MoreUet, Us sont, ici, d'une partialité teUement manifeste qu*il n'y a, je crois, à en tenir aucun compte.

1. M. Frédéric Masson qu'on ne consulte jamais en vain lorsqu'U s'agit de l'histoire de Napoléon, reconnaît que, depuis 1808, Napoléon portait sur lui, dans un sachet, le poison préparé par Cabanis: mais qu'en 1812 il reçut d'Yvan, son chirurgien, un poidon d'une formule différente, (fievue de famille,i** Mars 1893.)

ces détails de Garai et M. Feuillet (1) doit les connaître. >

Le procès-verbal de Farrestation de Condorcet est peu connu. Le voici :

€ Pierre Simon, natif de Ribemont, district de Saint-Quentin, kgé de SO ans, ayant demeuré rue de Lille, nous déclarant n'être pas marié. Signalement : 5 pieds 5 pouces 6 lignes, cheveux châtains, front découvert, yeux gris, bouche moyenne, nez aquilin, menton rond, visage rond et plein marqué de petite vérole et un signe au-dessus de Toeil droit. »

On trouva sur lui « une montre en argent à aiguille •d'or, marquant heure et minutes, secondes, quantième et semaine, boite marquée d'un G (2), un livre •d'Horace en latin, un petit cachet d'acier, un portecrayon en argent, un rasoir à manche d'ivoire, un couteau à manche de corne et son tire bouchon, une petite paire de ciseaux. »

Pendant plusieurs mois, la famille de Condorcet ignora sa mort. Ses biens se vendaient comme biens d'émigrés. Pour arrêter cette vente, M** de Condorcet obtint, après avoir prouvé le décès de son mari, un arrêté de suspension de vente des biens •que le département de l'Aisne reçut en nivôse de Tan liï.

La situation de M"^* de Condorcet et de sa famille