La Théorie des signes et Vart de penser

à la baronne de Diétrich pour lui dire combien elle regrettait que M. de Diétrich n'ait pas demandé une place au Premier Consul. « Pour me consoler, ajoutait-elleje me suis dit que Texpérience du passé nous laisse peu de confiance dans le présent, que nous bâtissons encore sur un sable mouvant et qull est prudent de ne pas s'établir au pied du Vésuve, quelque agréable qu'en soit la position. »

Ils sont nombreux ceux qui appartiennent ainsi^ par un certain côté seulement, au monde des Idéologues. Jefiferson, membre associé de l'Institut de France dès 1801, en était bien Ibrsqu'il écrivait dans ses Mémoires : « J'avais placé ma confiance dans la tête de Bonaparte, non dans son cœur et j'espérais qu'il verrait l'immense différence qu'il y a entre la gloire d'un Washington et celle d'un Gromwell. Hais il n'en fut pas ainsi. Voilà, dit-on, oîi mène la République I Non, dites plutôt : Voilà, où mènent les grandes armées toujours sous les drapeaux et l'esprit de conquête. »

Stendhal aussi, qui n'a reculé devant aucun paradoxe, s'exprimait ainsi dans ses lettres intimés de 1802 : € Figure-toi que, hier, en escarpins, à 11 heures du soir, j'ai fait une lieue pour aller acheter Tracy... J'en lus 60 pages, sans feu, avant de me coucher... La Science qui nous occupe, cet épouvantail si terrible aux tyrans, cette Science, si détestée des charlatans de toutes les espèces, est la chose du monde la plus enfantine, la plus simple. Nous la nommerons Idéologie... Voilà pourquoi les charlatans haïssent si

fort les bons raisonneurs. Les filous fuient les réverbères. Los lois qui sont les réverbères ne pouvant pas prévoir tous les cas, éclairer tous les recoins, c'est à nous à nous munir d'une bonne lanterne. Pour cela, apprenons à ne faire que de bons raisonnements. »

L'opposition du Sénat était modérée et de bonne compagnie ; telle n'était pas celle du Tribunat. « Elle manquait de discrétion et de prudence^ sinon de talent et de courage », au dire de Pauriel qui est le moins suspect des historiens (1). Dans le langage populaire de l'époque, pour indiquer une action composée, peu claire ou faite de mauvaise foi, on disait tribuner. L'opinion se montrait méfiante contre ces gens qui avaient voulu passer de la théorie à la pratique et qui n'avaient guère réussi. Toutefois si, en face des luttes redoutables dont l'Europe était le théâtre, leurs disputes semblaient creuses et mesquines, cependant, par un de ces sentiments compliqués ordinaires à la mobilité française, on leur savait un certain gré de leur indépendance. On avait comme un respect étonné pour ces débris du passé qui s'obstinaient à. former un groupe dont les rancunes ne manquaient pas de fierté (2).

Le Tribunat, créé par la constitution du 22 ûrimaire an VIII, était composé, au début, de cent membres qui devaient être âgés de 25 ans au moins. Représentant

1. Les derniers Jours du Consulat. Msc. de Fauriel, publié par M. L. Lalanne, p. 20.

2. Merlet. Tableau de la littérature française, de 1800 à 1815, page 108.

Topposition dans le Gouvernement, il discutait les projets de loi, les adoptait ou les rejetait et envoyait trois de ses membres pour soutenir son opinion devant le Corps législatif. Le Sénat choisissait les tribuns qui étaient élus pour cinq ans et renouvelables par cinquième chaque année (1). Ils avaient un traitement annuel de 15.000 francs et un riche costume (2).

Sous un régime absolu, le Tribunat était un contresens.

La salle des séances était située dans le pavillon occidental de la grande cour du Palais-Egalité (Palais- Royal), tout près des maisons de jeu et de plaisir qui remplissaient le Palais. Ce singulier voisinage, dès la la seconde séance (14 nivôse an VIII), avait fait murmurer quelques tribuns ; mais Tun d'entre eux, un opposant, avait répondu à ces plaintes que < ce jardin, souillé maintenant par tant d*impuretés, était le même d'où s'était élancée jadis la Révolution menaçante, que les fenêtres de leur salle ouvraient sur la place où avait péroré Camille Desmoulins et que,de cette place, pouvait encore partir un cri de délivrance s'il s'âevait jamais une nouvelle tyrannie. » L'orateur terminait en rappelant que ce lieu, < si l'on osait y parler d'une idole de quinze jours, était celui qui vit abattre une

1. Ils étaient choisis sur une liste de 5.000 noms, désignés ptr 50.000 votants, indiqués par 500.000 citoyens, délégués eux-mêmes par le suffrage universel.

2. Leur glaive avait une poignée d'ébène, avec, sur le pommeau en cuivre, une Minerve casquée et un bibou. Un œU au centre et deux tètes de bélier aux deux bras de la croix. Sur la garde, les tables de la loi, un faisceau et deux glaives et, courant autour, des palmes et une guirlande de lauriers et de chêne.

idole de quinze siècles. > Dès le lendemain, le Moniteur donnait aux tribuns un premier avertissement.

Le Tribunal tint sa première séance le il nivôse et DauQOU en fut nommé président par 76 suffrages sur 78 votants (1).

Le premier pifojet de loi qui fut présenté avait pour but de régler les communications respectives des autorités chargées de concourir & la formation des lois. C'était une simple question de procédure qui ne pouvait soulever aucun débat. Cependant, Benjamin Constant s'élança à la tribune, comme s'il s'agissait de la défense des libertés publiques : « Qu'on ne mutile pas, s'écria-t-il, nos discussions qui, sans doute, seront souvent sans résultats I Qu'on ne nous envie pas une résistance qu'il est toujours possible, qu'il est si facile de déjouer I Qu'on ne s'effarouche pas de quelques paroles qui, après avoir retenti dans cette enceinte^ iront se perdre dans les airs I Qu^on ne rende pas notre institution une chimère et la risée de l'Europel ^

}A^^ de Staël, dont le salon était ouvert à tous ceux qui faisaient de l'opposition, écrivit, le 5 janvier 1800, à Rœderer pour lui demander ce que voulait dire ce déchaînement de la presse < contre un homme qui

1. U ayait refusé une place au Conseil d'Etat ainsi que la Direction de rinstruction publique. — Le 3 brumaire de Tao IX, en revanche, il écrivait à Lucien Bonaparte, ministre de Tlntérieur, au sujet du maintien de son emploi de conservateur de la bibliothèque du Panthéon qui lui avait été retiré par suite de sa nomination comme membre du Tribunat. — Du reste, on verra par la suite que Daunou se laissa gagner par le prestige et le charme de l'Empereur.

avait prononcé un discours indépendant sur une q[uesiion de règlement. » Mais il était déj& trop tard ; Topinion publique était saisie par les journaux oflScieux et elle marchait à leur suite, englobant, dans une' même défaveur, M"^* de Staël, Benjamin Constant et les Idéologues (1).

Quand on apprit la victoire de Marengo, Daunou célébra, au Tribunat, la gloire des armes françaises et il demanda que des honneurs nationaux fussent rendus à la mémoire du brave Desaix. Cette démarche plut au Consul et, lorsqu'il revint à Paris dans tout l'éclat de la puissance et de la gloire, Bonaparte invita Tancien oratorien à venir dîner avec lui, au Palais des Tuileries, le 30 août 1800. Après le dîner, le Consul prit Daunou à part et le pressa d'accepter la place de Conseiller d'État qu'il avait déjà refusée quelques mois auparavant. Daunou persista dans sa conduite. Alors, Bonaparte s'échauffant peu à peu, finit par se livrer à. un mouvement de colère dans lequel il laissa échapper ces mots : « Ce n'est pas parce que je vous aime que je vous offre cette place; c'est parce que j'ai besoin de vous. Les hommes sont pour moi des instruments dont je me sers à mon gré. J'aime peut-être deux ou trois personnes^ ma mère, ma femme, mon frère Joseph. — Moi, répondit Daunou avec calme, j'aime la République! » Taillandier raconte qu'alors il s'éloigna tranquillement, tandiis

1. aérando avait demandé à Cabanis, le 18 ventôse an VIII (Papiers de Tauteur), de le proposer pour le tribunat Cabanis l'en avait dissuadé, l'engageant à consacrer tout son temps au travaU.

que, d'après Sainte-Beuve, Daunou aurait pris peur et serait sorti du palais, comme s*il eût craint d'être poursuivi.

L'explosion de la machine infernale décida le Gouvernement à demander l'établissement de tribunaux spéciaux destinés à juger les crimes et les délits politiques. Le projet de loi relatif à ces tribunaux fut vivement attaqué dans le sein du Tribunat. Chénier, Ginguené, Desrenaudes et Daunou prirent successivement la parole, à la séance du 7 pluviôse an IX (27 Janvier 1801). La victoire fut chaudement disputée , Bonaparte finit par ,1a remporter. Le lendemain il dit:

€ Ginguené a donné le coup de pied de Tàne. » Non content de cette boutade, il fit altérer, dans le Moniteur, le discours de Daunou. On prétendit même, non sans raison, qu'il était Fauteur de l'article paru, le 15 pluviôse de l'an IX, au Journal d^ Paris : « Ils sont douze ou quinze, dit-il, et se croient un parti. Déraisonneurs intarissables, ils se disent orateurs. Usdébitent depuis cinq ou six jours de grands discours qu'ils croient perfides et qui ne sont que ridicules.

« YoUà ce que veulent ces douze ou quinze déclamateurs. À qui en veulent-ils? Au Premier Consul. On a, il est vrai, lancé contre lui dçs machines infernales, aiguisé des poignards, suscité des trames impuissantes. Ajoutez-y, si vous voulez, les sarcasmes et les suppositions insensées de douze ou quinze nébuleux métaphysiciens. Il opposera à tous ces ennemis le peuple français.»

158 CÂBàNIS IT LBB IDÉOLOGUES

Daunou répondit en faisant imprimer son discours tel qa*il Tavait prononcé, et il déclara qu'il ne reparaîtrait plus au Tribunal tant que durerait la tyrannie.

Au mois de novembre 1801 , il y avait trois places vacantes au Sénat. Suivant la procédure de la constitution de Fan YIII» le corps législatif, le Tribunat et les Consuls présentaient chacun leurs candidats entre lesq[uels le Sénat faisait son choix. Pour Tune de ces places, le Corps législatif proposa Grégqire; le Tribunat, qui avait songé à'DaunoUy se prononça définitivement pour Desmeuniers et, enfin, le Premier Consul présenta, pour les trois places» les généraux Jourdan, Lamartilliëre et Berruyer, tous les trois dignes des suffrages du Sénat. Grégoire fut élu aune grande ma* jorité (1).

Pendant ce temps, le Tribunat continuait à discuter le projet du nouveau Code civil.

Andrieux, qui remplissait son rôle de tribun avec une conscience élevée et droite, sans que le public ait jamais voulu le prendre au sérieux comme jurisconsulte, avait été choisi comme rapporteur du titre préliminaire du Code. Bien que ses critiques, d'après Thiers, aient été « aussi vaines que ridicules », Andrieux n'en fut pas moins suivi par le Tribunat dans sa manière de voir. Aussi, Napoléon disait-il de

1. Bonaparte ne prit pas trop mal la chose. A qaelqaes jours de là, voyant Grégoire qui causait ayeo Dupds, le Consul avait dit : « Gomment, vous Orôgoire, avec DupuisI Et la religion? — Général, Dupuis et moi nous ne pensons pas de même sur tous les points; mais nous avons, du moins, une religion qui nous est commune; c'est celle delà République l »

lui : « Il y a autre chose que des comédies dans Andrieux. »

Un jour qu'il Tavaitrencontré àTInstitut, Bonaparte lui avait dit combien il avait & se plaindre de l'opposition du Tribunat.

« Vous êtes, Général, dans la section de mécanique » lui dit Andrieux, et vous savez qu'on ne s'appuie que sur ce qui résiste. »

S'il est vrai, comme on l'a dit (1), que, l'opposition du Tribunat tenait peut-être plus à l'esprit de corps et & la rivalité des talents qu'à l'intrigue, il faut reconnaître aussi que, bien souvent^ elle trouva sa force et son honneur dans la défense des principes modernes du droit et de la justice.

Quand, au lendemain de 1789, on demandait le rétablissement, dans nos codes, de la mort civile, il y avait comme un soulagement de l'opinion publique à entendre Chénier qui s'élevait contre un usage ancien, antipathique à la civilisation moderne et qui aurait dû faire place à un système d'incapacité et de dégradation sagement combiné.

Au milieu de cette discussion du Code, le Tribu*» nat eut, un jour (7 décembre 1801), à s'occuper du traité de paix avec la Russie. Le mot sujets avait été employé pour désigner les citoyens de la République française, c'était un usage diplomatique, et il n'y aurait eu rien à dire si l'on ne s'était pas trouvé aussi près des orgueilleuses déclamations de la Convention

1. Rovigo, Mémoires, l, 439-441. ^ On ne s'attendrait guère à one pareUle impartialité de sa part.

4 60 CABANIS ET LES IDÉOLOaUES

et du Directoire. Le Tribunal, qui sentait, d'ailleurs, que le public lui était peu favorable, se constitua en comité secret. On s'entendit si peu qu'il fallut remettre la séance au lendemain. Là, Benjamin Constant fit un discours très modéré dans la forme, tandis que Chénier, s'emportant, déclara que cinq millions de Français étaient morts pour n'être plus sujets et que ce mot devait rester enseveli sous les ruines de la Bastille. Le traité allait passer néanmoins, lorsque Oinguené, s'élançant à la tribune « en vieux soldat de la liberté », proposa cette rédaction : « Par amour pour la paix, le Tribunat adopte le traité conclu avec la Russie. » Oirardin put faire repousser ces subtilités, et la paix fut ratifiée par 77 voix contre 14. ,

La journée du 11 nivôse an X (l*' janvier 1802) eut une importance considérable pour les destinées du Tribunat. Ce jour-là, ce corps rejeta le Titre de la jouissance et de la privation des droits civils^ comme il avait rejeté le jTitre préliminaire du nouveau code.

A. la même séance, pour Tune des deux places qui restaient vacantes au Sénat, le Tribunat et le Corps législatif désignaient Daunou comme leur candidat.

Mais le lendemain, Napoléon interpella vivement quelques sénateurs et leur déclara très haut qu'il regarderait la nomination de Daunou comme une injure personnelle et qu'on devait savoir qu'il n'en avait jamais souffert aucune.

Le Sénat se le tint pour dit et, le 4 janvier, il nommait le général Lamartillière, candidat du Consul, à %me majorité écrasante.

Bonaparte, furieux du rejet du Code civil, rédigea, lui-même» le 13 nivdse (3 janvier), un message aux tribuns et députés, dans lecpiel il annonçait le retrait de tous les projets, < le Gouvernement étant convaincu qjae le temps n'était pas venu où on porterait dans ces grandes discussions le calme et Tunité d'intention ({u'elles demandaient. »

Le même jour, le Journal de Paris déclarait indécente l'opposition du Tribunat.

Bonaparte s'écriait devant ses intimes (1) : < Ils sont douze ou quinze métaphysiciens bons à jeter à, l'eau ; c'est une vermine que j'ai sur mes habits ; mais je ne me laisserai pas traiter comme Louis XYI. Ils sont comme de petits chiens qui attaquent la citadelle de Strasbourg. Il n'est pas nécessaire d'avoir cent hommes pour discuter des lois faites par trente. »

Napoléon qui partait pour Lyon, où il allait organiser la Consulte Italienne, laissait le Corps législatif et le Tribunat dans une oisiveté voulue. Cambacérès, avant ce départ, avait trouvé un moyen légal d^ détruire l'opposition du Tribunat, en faisant observer que ce corps devait être, d'après l'article 38 de la constitution, renouvelé par cinquième dans le courant de l'an X. De Lyon, Napoléon suivait les préparatifs de cette opération et il écrivait : < Portez une

1. Thibaudean. Mémoirei sur le consulat — Les termes de cette conversation sont, à très peu de choses près,los mômes que ceux qui furent employés dans l'article du 15 pluviôse an IX> lors de la loi sur les tribunaux criminels, et c'est une raison absolument concluante pour attribuer, comme nous l'avons fait, cet article au Premier Consulv

grande attention à ce que les mauvais membres du Tribunat soient dtés.La volonté de la nation est qu'on n'empêche pas le Gouvernement de faire le bien et que la tête de Méduse ne se montre plus dans nos assemblées. »

Le 7 janvier, les Consuls avaient adressé leur message au Sénat pour le renouvellement par cinquième. Le 18, le Sénat adoptait. Il fut décidé que le scrutin et non le sort désignerait les tribuns sortants; puis, au lieu d'indiquer les exclus, on fit porter le vote sur le nom des restants. La mesure avait ainsi l'air d'une préférence, au lieu d'une exclusion. Le 19, les vingt tribuns éliminés furent désignés : c'étaient J.B. Say, Benjamin Constant, Andrieux, Daunou, Ginguené, DesrenaudeS; Laromiguière, le moins bruyant des tribuns^ Chénier, qui l'était le plus, Parent-Réal, Mailla-Garat (1), Isnard, € tous les restes encore vivaces des pouvoirs civils » (â). < Les autres, dit Thiers, moins connus, gens de lettres ou d'affaires, anciens conventionnels, anciens prêtres, n'avaient eu d'autres titres pour entrer au Tribunat que l'amitié de Sieyès et de son parti. Le même titre les en fit sortir. »

Parmi les nouveaux élus, on remarquait Lucien

1. n habitait AuteuU en 1796 et avait alors 28 ans. Il était le neveu de Dominique Garât. Lors de sa nomination au Tribunat, on avait dit :

Pourquoi ce petit homme est-il au Tribunat?

C'est que ce petit homme a son oncle au Sénat. Mailla-Garat fut, dans la suite, employé par Daunou aux Archives ; il était l'ami de M»« de Goigny chez laquelle il vivait.