Grand-oocle par les femmes de Victor Hugo, Volney avait

G*est ainsi, dans une retraite heureuse et fortunée, que le philosophe passait ses dernières années. On a vu combien il s'était assagi en vieillissant.

Jadis, écrivait-il, j'étais un homme précis, j*en suis bien revenu. Les projets sont à mon ordre. Je ne suis plus au leur. Chaque année, quand l'hiver m'attriste, je parle d'aller en Provence, et quand je songe au départ, je m'enfonce dans mon grand fauteuil et je fais plus grand feu pour remplacer le soleil. La bonne chose que d'être en un bon chez soi i Usons de chaque jour sans trop de prévoyance du lendemain. La prudence est bien quelque chose dans la vie, mais combien le hasard n'y est-il pas davantage? Je suis le plus jeune du Sénat, me disait Fargue, je ferai, je ferai, etc., etc., nous l'enterrions dix jours après. Moi, j'ai compté mourir chaque année, de 1802 à 1805, et me voilà en 1819. A la Providence I Prêt à tout.

Souffrant d*une maladie de vessie qui l'éprouvait cruellement, Yolney paraissait très âgé, bien qu'il ne dût pas atteindre sa soixante-quatrième année.

Le travail abrégea ses jours. Quand il se sentit plus gravement malade, il ditèi son médecin : « Je connais l'habitude de votre profession; mais je ne veux pas que vous traitiez mon imagination comme celle des autres, malades. Je ne crains pas la mort. Dites-moi franchement ce que vous pensez de mon état, parce que j'ai des dispositions à faire. » Le docteur hésitait.

voulu, comme U en avait le droit, désigner celui-ci comme son successeur à la Pairie. Mais, le général Hugo, vieux républicain, ne voulut jamais donner son approbation à ce projet et c'est ainsi que le poète ne devint pair de France qu'en 1844.

28 6 LA SECONDE SOCIÉTÉ d'aUTBUIL

€ C'est bien, dit Yoloey. J'en sais assez. Faites venir un notaire. » Puis, il désigna Daru comme exécuteur de ses dernières volontés et dicta ce testament dont les dispositions généreuses ont illustré son nom. Volney refusa l'assistance du prêtre et mourut le 25 avril 1820. Ses obsèques eurent lieu àSaint-Sulpice et il fut enterré au Père-Lachaise où Laya, directeur de l'Académie, prononça l'éloge du défunt.

Sieyès, dont les dernières années furent remplies d'une si poignante tristesse, etDestutt de Tracy, écrasé par la douleur, lui survécurent jusqu'en 1836.

M»« Victor de Tracy, qui descendait de Newton, a laissé une notice des plus intéressantes sur son beau-^ père, l'Idéologue (1). « M. de Tracy, dit-elle, était humilié de croire. Il voulait savoir. » C'est lui qui disait avec humeur : < On m'assure que j'ai une Àme immortelle; cela se peut bien, mais je n'en sais rien. » et cependant, comme Voltaircmaisavecmoins d'orgueil^ il faisait construire une église avec les débris d'une grosse tour qu'il fit abattre.

1. Elle avait épousé, en premières noces, le général Letort, tué à Ligny, et en avait eu une fille, la vicomtesse de Benret, qui fut dotée par Napoléon dans son testament. Sous la restauration, elle épousa Victor de Tracy que la reine Hortense avait rêvé de donner comme précepteur à son fils, le futur Napoléon UL M. et Mme Victor de Tracy tinrent, à PÎurls, un salon qui fut à la mode pendant 30 ans ; puis M^o de Tracy se retira dans la terre de paray, où elle mourut. — ^e adorait les oiseaux et ne voulait jamais en manger; on dit qu'elle regretta si vivement son premier mari qu'elle s'obstina à garder le cercueil du mort dans sa chambre à coucher jusque dans les premiers temps de son second mariage; Sainte-Beuve dit d'elle : « Française de cœur, elle avait dans l'esprit et le caractère de ces traits passionnément ou agréablement bizarres qui distinguent les filles d'Albion. »

Tout changement lui était insupportable. Il s'impatientait de voir son linge s'user ou ses meubles se casser et il aimait assez à en rejeter la faute sur quelqu'un.

On l'a vu, à la campagne, cherclier, pendant plusieurs jours de suite, im certain clou qui avait été placé dans un mur, cinquante ans auparavant, et qui servait, alors, disait-il, à tenir im volet.

Son médaillon par David d'Angers et son portrait par Ary Scheffer (i), le montrent, dans ces dernières années de sa vie, grave et presque sévère, avec cette teinte de mélancolie qui est la marque de ceux qui ont trop connu les hommes.

II avait recherché autrefois la société des femmes, dont il avait su se faire aimer. Hais il mettait le divorce au premier rang des conquêtes de la Révolution, parce qu'il ne regardait le mariage que comme une triste servitude. « Chaque maison, disait-il, est une prison où dort et s'ennuie un tyran inutile. Si Ton ne savait pas que les législateurs ont un grand désir de rendre le lien conjugal respectable, on croirait qu'ils n'ont eu d'autre projet que de le rendre désa* gréable. >

Il supportait courageusement les souffrances physiques et morales ; Mignet raconte de lui que, dans les premiers temps de sa cécité^ il partit un matin en fiacre, de la rue d'Anjou Saint-Honoré, sans prévenir

1. Ce portrait osi, aujourd'hui, conservé chez M. le Comte de Laubespin, sénateur de la Nièvre, ancien aide de camp de La Fayette, dernier peiit-fiis survivant du fameux Idéologue.