LES ARCHIVES DB COPPET

cher l'écriture s'attache encore au rade papier d'autrefois et vous montre que votre main indiscrète a été la première à remuer ces cendres du passé 1 La moindre feuille de papier s'anime alors d'une vie singulière ; une lettre, un brouillon informe, quelques mots tracés à la hâte sur une enveloppe ou sur le dos d'une carte à jouer, vous paraissent dignes d'être dècbiÉfrés à tout prix; car c'est la voix affaiblie d'un être humain qui arrive encore à votre oreille. Il y a.même dans ces découvertes une sorte de mirage dont, au point de vue de la publication, on doit se méfier; mais, tant que ce mirage dure, l'illusion en est singulièrement enivrante et douce.

On comprendra donc aisément que je n'aie pas vu sans émotion s'ouvrir devant moi la porte de la vieille tour où sont conservées les archives du château de Coppet, Je savais qu'aucune curiosité banale n'avait été admise à franchir cette porte, dont la solide armature de fer inspirait à mon enfance une terreur respectueuse, et je crois qu'un étranger même n'eût pas été insensible à l'attrait d'interroger librement tous ces témoignages de la vie de deux générations et de deux sociétés disparues. Je me hâte cependant de dire que, si ces documents n'étaient que des papiers de famille, je ne chercherais pas à satis-

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faire, par la publication même partielle de ces papiers, la curiosité qu'inspire toujours la vie privée de personnages plus ou moins connus.

Mais, par le fait des circonstances, il y a peu d'hommes ou de femmes ayant tenu quelque place à la fin du siècle dernier ou au commencement de celui-ci, depuis Voltaire jusqu'à Chateaubriand, et depuis la duchesse de Cholseul jusqu'à madame Récamier, dont l'écriture ou le nom ne se trouve dans les vingt-sept volumes de lettres adressées à M. ou à madame Necker, et dans les liasses à peine classées qui contiennent les papiers de madame de Staël, Pour ne parler que de M. et madame Necker, Buffon, Grimm, Marmontel, d'Alembert, Diderot, madame du Deffand, madame Greoflrin, madame d'Houdetot, bien d'autres encore que je pourrais citer furent de leurs amis et do leurs correspondants. Aujourd'hui que les moindres lettres inédites échappées à la plume des personnages célèbres sont lues avec avidité, je me ferais une sorte de scrupule de ne pas produire au jour les plus intéressantes de celles qui se trouvent entre mes mains. Le salon de madame Necker n'a pas été assurément sans influence sur le mouvement des esprits et des idées qui a précédé la révolution française, et on peut dire que, oavert comme il l'a été jusqu'à la voiJle de la