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LES ÉCRIVAINS PATRIOTES SOUS CHARLES VI. 2io

Dans celte suprême agonie du désespoir et de la faim, il se rappelle avec amertume toutes les tyrannies qu'il a endurées, tous les services qu'il a rendus; et, se tournant vers les autres ordres de l'État^ il leur crie à tous grâce ou merci. Merci aux prélats, aux gens d'Église, qu'il a nourris de ses dîmes, enrichis de ses offrandes :

Hélas! prélats et gens d'Église,

Vous nous voyez nudz sans chemise.

Merci au roi, leur gentil sire, qui les a ruinés avec ses tailles, ses maltôtes, ses fausses monnaies; merci aux gendarmes, aux sergents, sauterelles dévorantes, qui picorent en tous sens, mangent le bœuf, emmènent le cheval, et laissent la huche vide et la maison déserte. Merci aux chevaliers, aux gens du château qui, après l'avoir battu, ont tant de fuis renvoyé le manant dépouillé, grelottant de froid et osant à peine murmurer tout bas :

Mercy pour Dieu ! hélas! hélas 1

Merci à son ancien frère de servitude, le bourgeois, qui ne le reconnaît plus, qui ferme prudemment sa porte et veille sur sa chère épargne, se méfiant du Jacques autant que du gendarme. Merci aux avocats qui ont abusé de sa simplicité ; merci aux marchands, aux gens de métier qui se sont nouiris, vêtus, enrichis de la viande, de la laine et du cuir de ses troupeaux.

Prélatz, princes et bons seigneurs^ Bourgeois, marchans et advocatz, Gens de mestier, grans et mineurs, Gens d'armes, et les trois E^tatz, Qui vivez sur nous laboureurs. . .

Si l'on refuse d'écouter ses plaintes, de lui venir en aide> que fera-l-il? Se jettera-l-il encore une fois sur les hauts donjons? Viendra-t-il forcer le bourgeois â partager avec lui et lui imposer par la peur une menaçante fraternité? Non.

t/II tournera bride, comme il le dit ; il émigrera en masse, il ira chercher ailleurs une autre patrie, et laissera crouler derrière lui les maisons et les châteaux sur les riches indiflérents :

Sur vous tumberont les maisons, Vos chasteaulx et vos teneniens i, Car nous sommes vos fondemens.

Et pourrez clieoir en tel trespas Qu'il vous fauldra cryer hélas !

Cette pacifique menace pouvait avoir des suites plus graves encore que la famine et la guerre. La dépopulation eût ruine la noblesse et le roi, tué la France par un suicide, comme elle menace de tuer aujourd'hui certaines petites principautés d'Allemagne. Mais alors l'émigration était difficile, presque impossible; elle devenait forcément une invasion violente, à main armée. Plus heureux de nos jours, avec la grande route des mers, le nouveau monde et la vapeur, le pauvre a du moins des ailes pour s'envoler.

Pourtant cette complainte si humble, si suppliante au début, finit par une lueur sinistre, celle de l'incendie qui pourrait s'allumer un matin sur les châteaux :

Nous Guidons que appercevrez.

Et que vous voirrez par vos yeuix Le feu bien près de vos hosteulx.

Qui les vous pourroit bien brusler, Si garde de près n'y prenez.

Ce dernier trait a fait douter qu'Alain Chartier pût être réellement l'anleur de cette pièce. D'ailleurs les nombreux manuscrits de ses œuvres que nous possédons ne la donnent point. Quel qu'en soit l'auteur, elle n'est pas moins la suite et le complément naturel du Quadrilogue invectif. Cette peinture déchirante de la misère au sein des popu-

1. Le Peuple, dans le Qwidrilngue ianeclif, a déjà dit : « Le peuple est si membre notable du rnjaulme, sans 1 quf I les nobles et la clerfîic ne peuvtut »ufHi'c à faire corps de police, ui à ou^teuir leur estai et leur ^ie. >

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lations rurales est une des plus tragiques, des plus lugubres'^ pages de nos annales. Pour noire part, nous devons l'avouer, jamais morceau de poésie, si brillant, si touchant qu'il (ùt,*^ ne nous a plus profondément ému. Dans celte lamentable complainte du pauvre commun, il nous semblait entendre un cri de nos pères, un écho lointain de cette grande famille dont nous sommes issus, et qui devait enfanter, à travers tant de souffrances et de ruines, ses fils à la liberté. C'est quelque chose, à coup sûr, dans la vie d'un écrivain, que d'avoir su compatir ainsi aux souffrances du peuplc,^^ que de s'être fait librement, au sein même de la cour, lespoêle émUi l'avocat éloquent de ses misères et de son op-^j^ pression. -

Alain Chartier n'est pas un mécontent vulgaire, un médisant de profession, un homme de parti violent et "pSi^^CocJ^yf^ sionné ; il n'est ni Armagnac ni Bourguignon, mais Fran-^ çais, et Français indigné de la perfidie des clercs, de la lâ-^ cheté des gentilshommes et de l'apathique indifférence des l/^ bourgeois. Nous ne prétendons pas exagérer ici son méiite d'écrivain : nous savons tout ce qu'on peut lui reprocher de diffusion, d'obscurité, de pédantisme déclamatoire ; mais il<:^ a d'autres titres à notre admiration. Par un heureux privilège, il est du petit nombre de ces auteurs, dont les écrits sont en même temps des actes de courage et de patriotisme, (y' Sa gloire est moins d'avoir été un des créateurs de notre langue, un des précurseurs lointains de Calvin et de Bossuet, que d'avoir, au milieu de la désertion générale, avec quel- * ques hommes de cœur, soutenu les dernières espérances de la France, gardé le respect des vaincus et une foi indomptable dans un avenir meilleur. Noble exemple, dont il faut^ tenir compte à tous ceux qui l'ont donné dans l'histoire de / notre pays, qu'ils s'appellent Alain Chartier, Eustache Des-^ champs, Casimir Delavigne ou Béranger.

Quand tout le monde, même le" roi, désespère autour de lui, quand tous les courages sont avilis ou abattu^, c'est au peuple et aux femmes surtout qu'Alain Chartier adresse un w^ dernier appel. Dans une complainte amoureuse et nationale, ^^

le Livre des quatre dames, il nous montre une amante désolée qui déplore la mort de son chevalier, tué dans les champs d'Azincourt, tandis que les autres ont pris la fuite.

Puis en bataille Se sont fuis comme peautraille *

^ L'eussé-je fait, moy qui suis famé?

^'^Tacite nous a légué le souvenir de ces femmes germaines qui rainenèrent plus d'une fois au combat les armées en déroute. Aux époques les plus désastreuses de notre histoire, durant ces courts interrègnes où l'homme semble abdiquer comme écrasé sous le poids de la misère, de la servitude et de la peur, c'est dans le cœur des femmes que revivent le courage, le dévouement, le sentiment de la dignité humaine et l'amour de la liberté. En s'adressant à elles, Alain Chartier obéissait-il à un vague instinct, à un secret pressentiment? Ce vengeur qu'il promettait à la France, qui devait réconcilier tous les partis et ramener la fortune sous le drapeau fleurdelisé, parut enfin : ce fut une femme, une fille de ce peuple langoureux et plaintif, Jeanne d'Arc.

Christine de Pisan.

'-'Avant Jeanne d'Arc, une autre femme, Italienne d'origine, Française par le cœur, Christine de Pisan, essayait de faire entendre sa voix au milieu des clameurs de la guerre civile et étrangère. Fille de l'astrologue de Charles V, élevée dans la société du sage roi et de ses conseillers, elle y avait puisé l'amour de l'étude et surtout un fonds de patriotisme et d'honnêteté ferme et résolue, qui la recommande encore aujourd'hui mieux que ses titres littéraires au respect de ia postérité. Née avec tous les avantages qui peuvent exalter et troubler le cœur d'une femme, douée de fortune, de

\. Xioiippaux de bêteg

beauté, d'esprit, elle se trouva, grâce à cette forte éducation, toute préparée, non pour la gloire, chose facile ! mais pour le malheur. L'épreuve ne se fit pas longtemps attendre. En quelques années, elle avait perdu son protecteur, le roi Charles V, son père, Thomas de Pisan, et son époux, Estienne Castel,. qu'elle adorait. Elle se vit seule toute jeune, sans appui, avec une famille nombreuse d'enfants et de vieux parents pauvres et infirmes, six personnes à soutenir, et, pour surcroît de peine, réduite à défendre contre les procès et les gens de loi les débris d'un modeste héritage. Sa plume, qui n'avait été jusque-là pour elle qu'un jouet gracieux, devint son gagnepain. Elle en usa noblement, et ne la mit jamais au service^ que de sa conscience, du droit et de la vérité. Henri IV d'An- / gleterre, jaloux de s'attacher une personne d'un si rare mérite, lui fît offrira sa cour une place avantageuse, lui promettant d'assurer, en outre, l'avenir de son fils. Christine reliisa : elle préféra, sous le ciel de France, la misère pour elle et l'obscurité pour les siens à l'opulence dans le palais de Lancastre. Quand tant de nobles chevaliers, quand les princes du sang eux-mêmes vendaient si volontiers leur famille et leur patrie à l'étranger, elle put du moins, elle aussi, répéter avec un légitime orgueil :

L'eussé-je fait, moy qui suis famé?

Attristée par le spectacle des maux trop réels qui l'entouraient, elle se réfugia par la pensée dans un monde idéal, qu'elle parait de vertus depuis longtemps oubliées. A la veille d'Azincourt, elle écrivait son Lwre de. chevalerie % , ^j, comme Tacite composant sa Germanie en face de la corrup-l'^ /^ tion romaine ; mais les voix de la terre la ramenaient bientôt au milieu du conflit sanglant des ambitions^ ; son oreille et son cœur ne pouvaient rester fermés à tant de souffiaiices. Nous la voyons mêlée à toutes les épreuves qui assaillent la famille de ses anciens maîtres, implorant la guérison

1. Biblioth. nat., manuscr. 7087. — P. Paris: Manuscr. franc., t. V. t. Le livre de mutation de fortune. Ibid.

2'iS CHAPITRE XV.

de Charles VP, adressant de sages conseils au dauphin*, rappelant, dans une lettre éloquente, à Isabeau de Bavière', ses devoirs de reine et de mère ; défendant et consolant une autre femme, bonne, généreuse, affligée comme elle, cette douce Valentine d'Orléans, que les calomnies du parti bourguignon et les absurdes rumeurs de la foule dénonçaient comme une enchanteresse coupable d'avoir ensorcelé le roi. A chaque nouveau malheur qui menace de s'abattre sur la maison de France, elle pousse le cri d'alarme ; elle-même s'intitule povre voix criant dans ce royaume, désireuse de paix et du bien de tous.

Si ne vueillez mespriser mon ouvraige*.

Mon redoublé seigneur, humain et saige.

Car petite clochete grant voix sonne, Qui bien souvent les plus saiges réveille.

Au moment que les deux partis armagnac et bourguignon (1410)'' mettaient le fera la main, elle se précipitait entre eux, comme les dames de la cité de Sabine pleurantes et échevelées, les conjurant d'épargner à la France la honte de ce duel sacrilège. « Ha ! France ! France ! jadis glorieux

royaume! ne seras-tu pas accomparée de cy en avant aus

estranges nacions, là où les frères germains, cousins et parens par faulse envie et convoitise s'entre-ocient comme chiens !...Otu, chevalier, qui viens de tele bataille, dy moi, je t'en prie, quel honneur tu emportes ? »

Christine n'éclate pas, comme Alain Chartier, en invectives éloquentes, elle n'a pas l'humeur narquoise et frondeuse d'Eustache Deschamps. Heureuse, elle eût excellé à badiner, comme Marot, son disciple et son admirateur: témoin cette ballade contre un mari jaloux :