Perce

Ce nom maudit retentissait à l'oreille du pauvre échappé comme dans un affreux cauchemar: il s'impatienta et commença par faire tordre le cou à tous ces oiseaux bavards et malappris, en ayant soin de prendre le nom des propriétaires pour s'en servir au besoin. Les sergents chassèrent et fustigèrenl les enfants; eniiu, défense fut faite, sous peine de la hart, de chanter ou composer satires, virelais, rondeaux, ballades ou libelles en opproôre du roi. Ces mesures énergiques mireut un terme à la gaieté publique. Mais plus d'un bon mot, plus d'un couplet malin circula encore de bouche en bouche: puis, comme il arrive toujours, on se lassa de rire avec le temps ; de nouveaux événements et de nouveaux scandales attirèrent l'attention. Louis XI, impatient de réparer sa faute , songeait à mettre les rieurs de son côté.

Charles le servit à souhait par ses folles attaques contre la Suisse et la Lorraine. Les journées de Granson et de Morat furent célébrées comme des victoires nationales par les poètes français. En fait, Louis XI y gagnait autant que les Suisses, ses bons amis. Ceux-ci avaient payé de leurs personnes et de leur sang; lui s'engagea volontiers à fournir l'argent et les couplets. Le duc, furieux, tourna sa rage d'un autre côté: il vint chercher, sous les murs de Nancy, un nouvel échec et la mort. Quand ce haut et puissant souverain, dont l'ambition inquiète agitait le monde depuis dix ans, fut éteudu par terre, enfoui dans la fange d'un marais, et la face à demi rongée par les loups, il y avait là, ce semble, de quoi attendrir et calmer toutes les haines. Touché d'une telle infortune, le duc René, qui avait tant à se plaindre, donna en pleurant l'eau bénite à son ennemi. Commines lui-même, malgré sa réserve, ne peut contenir son émotion et s'élève presque à l'éloquence en rappelant ce désastre* « Dieu lui veuille pardonner ses péchez ! Je l'ay veu grant et honnorable prince... Il désiroit grant gloire et ^eust bien voulu ressembler à ces ancieus princes, dont il a esté tant parlé après leur mort... Or sont flnees toutes ces pensées. » Mais la race irritable de chroniqueurs et des rimeurs ne se

tint pas pour satisfaite. Une guerre de déclamations solennelles et de malédictions implacables s'engagea autour de y^ce cercueil, où le Téméraire eût dû au moins trouver le /repos. Les hérauts poétiques de la maison de Bourgogne ^îf^nflèrent leurs trompes, et versèrent de bruyants ruisseaux >^ de larmes, pour honorer la mémoire du défunt. Les rimeurs /gagés du roi de France s'acharnèrent après cette ombre de Charles, grande encore dans le tombeau, malgré sa défaite, et la poursuivirent jusqu'aux enfers. Une pièce du temps parut sous ce titre: Nouvelles portées en enfer par un hérauU de la mort du feu duc de Bourgogne, le jour qu'il fut tué en bataille devatit Nancy. L'auteur commence par célébrer la gloire du duc René et de la ville de Nancy; puis, se tournant contre le duc Charles, il maudit son orgueil, 'sa trahison, et le montre gisant dans le cercueil, avec une énergie d'expressions parfois heureuse, qui fait songer aux belles strophes de Malherbe :

Et dans ces grands tombeaux, où leurs âmes hautaines Font encore les vaines, Ils sont rongés des vers.

Et à cette magnifique rêverie de Lamartine, auprc3 de recueil de Sainte Hélène :

. Il est là!... sous trois pas un enfant le mesure.

Or gist en vers couché soubs un cercueil, Qui siz pies a tant seulement d'espace.

Malheureusement la colère l'emporte; l'injure du partisan vient trop vite remplacer l'émotion du poëte :

Bien doit avoir aux enfers lieu et place. Car il n'ayma onques paix ne concoj'de, Ke n'er.st pitié, foy, ne miséricorde, Mais cruaulté, félonnie et rancune ; Qui reult le j'ieitre, Dieu j'en loue et fortune.

Ce dernier vers surtout est peu chrétien. Louis XI se fût signé en l'entendant; mais, au fond, il n'eu eût pas été fâché.

LOUIS XI ILT GlUllLES LE TÉMÉKAlUli. 277

Les poêles le savaient. Aussi toutes les ballades composées alors sous son inspiration portent la trace de son impitoyable rancune. On y sent un certain esprit aigre, sec, goguenard, peu généreux et peu élevé; la petite joie maligne du bourgeois qui se frotte les mains en riant des malheurs, de l'imprévoyance et de la maladresse de son ennemi.

Il a très mal son latin entendu, Et à son cas simplement ' regardé.

Il a trouvé avoir ung peu tardé Au desloger du pays de Lorraine, Car à la fin il y est demduré, Et les moutons, la toison et la laine.

En revanche, le poëte célèbre la sagesse et l'habileté du roi de France :

Puisqu'il est mort, ayons bonne espérance.

Car celluy seul à qui Dieu a aydé

S'est travaillé de mettre paix en France.

Pourtant, la mort de Charles n'arrêta pas les hostilités. L'archiduc Maximilien,qui venait d'épouser l'héritière de Bourgogne, entreprit de relever l'honneur de sa maison en allant mettre le siège devant Thérouanne. Une bataille s'engagea près de Guinegate. Les Français furent battus au moment où ils se croyaient vainqueurs et se dispersaient pour le pillage. La maison de Bourgogne emboucha toutes ses trompettes pour célébrer cet exploit si désiré. Cette fois ce no fut plus Chastelain qui se chargea d'invoquer Phébus et Triton. Mais il trouva un digne émule, plus emphatique encore et plus bavard que lui, dans la personne de Jean Molinet^. chanoine de Valenciennes. Le bon chanoine, en qui se trouvaient réunies Temphase bourguignonne et l'exubérance ^flamande, après avoir demandé pardon au public de son insuffisance et de sa brièveté, composasur ce sujet une complainte en trente couplets. C'est le modèle le plus parfait de platitude solennelle et érudite. Le chantre de Maximilien ne se contente pas d'invoquer Triton et sa trompe argentine ; il

i. Solteraeiit.

appelé à son aide Clio, Amphion, Mercure, Apollon, Arîon, tous les chanteurs et harpeurs célèbres. Puis viennent les instruments à cordes cl à vent, qu'il évoque l'un après l'autre, et par leur nom. Enfin, comme si ce n'était point assez de ce vacarme poélique et musical, il exhorte encore les petits enfants à chanter de toutes leurs forces :

Chantez, nottez, deschantez, gringotez, Petitz enfans qui sçavez contrepoinct.

Et nous monstrez par voz chantz fleuretez Comment Fi'ançois ont esté escrotez.

Le terrible chroniqueur, une fois lancé, ne s'arrête plus dans ses rimes et ses acci.mulations belliqueuses. C'est un véritable massacre, une épouvantable mêlée d'épithèles et de participes :

Chantez comment François furent domj)lez, Battuz, boutez, pillez, esparpillez, Desordonnez, desrompuz, desmontez, Desbrigandez, desfaictz, desbarretez :

Et il ajoute tout essoufflé :

Onques Flamans ne furent si vaiJlans.

Cette longue rapsodie se termine par une emphatique apostrophe en l'honneur du duc et de sa famille

Tu as dompté nos ennemj s cornuz :

Vive le duc IMaximilianus' 1

1, Leroux de Liucy, ibid.

Avec cette plate et diffuse poésie, nous sommes loin des <> mordants sirventes de Rutebœuf, et même des géûéreuses i^ et patriotiques ballades d'Eustache Deschamps. La sève de •> l'esprit français s'épuise : la race des chanteurs a disparu. Au i, milieu de cet appauvrissement général, deux rimeurs vien- nent encore ranimer et égayer un instant la monotonie de cet âge qui s'éteint. L'un est un Champenois aigre et railleur, Guillaume Coquillart, mélange singulier de bourgeois et de chanoine, ergoteur comme un légiste, entêté comme un homme d'église, au demeurant bon citoyen, ami de la France et de la paix : l'autre, un enfant de Paris, un joyeux vaurien, petit-fils de Rutebœuf par la malice et la misère, plus libertin et plus prodigue encore que son aïeul, l'ennemi du guet et le protégé de Louis XI, François Villon. ^^'

Guillaume Coquillart * eut dans sa vie toute espèce de mésaventures,d'abord celle déporter un nom bizarre, dont Marot se moquait encore un demi-siècle après :

A ce meschant jeu Coquillart Perdit sa vie et ses coquilles.

Peu d'écrivains ont mené une existence aussi agitée et aussi remplie. Il a tout connu, les déceptions de la jeunesse, les épreuves de la vie publique, les tracas des procès particuliers. Poète, avocat, magistrat municipal, chanoine, il trouva^.-' dans toutes ces positions l'occasion d'exercer sa bile et son o^ esprit. D'abord, comme bien d'autres rimeurs novices avant

1. Voy. édit. Taibé et suitoutédit. Héricaull (Collection Jaunei).

et après lui, il vint, léger d'argent et riche d'espoir, chercher à Paris ces deux fruits dorés, rêve de toutes les imaginations crédules, la gloire et la fortune. L'une et l'autre tardant à venir, dénué de ressources, il reprit sagement le chemin de sa ville natale, et n'en sortit plus. Là, il fît deux parts de sa vie, consacrant l'une à plaider, l'autre à rimer. Sa réputation fut bientôt faite dans Reims et s'étendit aux environs : il devint l'oracle, la forte tête du pays. L'évêque, jaloux de s'attacher une plume et une langue aussi exercées, l'investit du titre d'official. Coquillart garda dans celte nouvelle position toute l'indépendance du laïque et l'esprit médisant du bourgeois. De graves événements vinrent bientôt

, compliquer sa situation, et mettre en relief ses qualités de ci-

, toyen, de magistrat et de poëte satirique.

De nos jours oîi tout le mouvement, toute la vie reflue vers la capitale, on ne comprend guère qu'une simple ville de province ait pu suffire à occuper l'activité politique et littéraire d'un esprit aussi remuant que Guillaume Coquillart. Les orages du conseil municipal de Pontoise ou les scandales du tribunal de Carpentras seraient aujourd'hui de maigres sujets pour le talent d'un orateur et d'un poêle. Mais, à cette époque, chaque cité, tout en s'associant de loin à la vie commune, forme un petit monde à part, qui a ses événements publics et son histoire. Cette heureuse ville de Reims surtout semblait privilégiée. Elle n'avait jamais connu la royauté qu'à ses bons quarts d'heure, et avait profité de toutes les aubaines d'un joyeux avènement. Évoques et bourgeois demandèrent et obtinrent tant de privilèges, qu'ils finirent par se disputer. L'Église, qui baptisait la royauté, prit naturellement la meilleure part. Seigneur spirituel et temporel, l'évêque cherchait sans cesse à entamer les droits

^ de la commune : il voulut imposer de nouvelles charges aux

^habitants; ceux-ci protestèrent et coururent aux armes. Louis XI intervint comme médiateur. Il envoya aux bourgeois de Reims, ses bons amis, son lieutenant Pierre Cochi-

. nard, qui en fil pendre une quinzaine pour les proléger. Ce Cochinardélaitun homme comme les aimait le roi, un Tris-

lan l'Ermite au petit pied. Docile et brutal instrument des volontés de son maître, il eût sans hésiter emprisonné l'évêque et tout son clergé, ou envoyé une moitié de la ville à la potence pour mettre l'autre à la raison. Guillaume Coquillart ne pouvait rester tranquille au milieu de ce tumulte. Nommé d'abord commissaire royal, il devint bientôt suspect. Ses hardiesses ou sa mauvaise humeur lui valurent les honneurs du cachot. Il profita des loisirs solitaires que lui faisait Pierre Cochinard pour exhaler ses plaintes contre lc§ gens de guerre. Ce fut sans doute durant cette courte captivité qu'il conçut l'idée d'une pièce publiée plus tard: le 3Ionologue du Gendarme cassé ou des Perruques. ■.

Les soldats que les capitaines royaux recrutaient alors de tous côtés étaient, pour la plupart, des gens de sac et de corde, vagabonds désœuvrés, moins redoutables à l'ennemi qu'au pays dont on leur confiait la garde. Aussi les coupejarrets de Cochinard, en arrivant à Reims, s'étaient mis de tout cœur à battre, à pendre et à piller les pauvres bourgeois. Les capitaines laissaient faire : le roi lui-même fermait les yeux, craignant d'éloigner par une impolitique sévérité ces utiles vauriens. Pourtant, quand les excès étaient devenus trop scandaleux, quand l'indignation publique éclatait de toutes parts, on pendait oul'on chassait de leurs compagnies quelques-uns des plus mauvais sujets. C'est un de ces tristes héros que Coquillart à mis en scène. Le gendarme démonté contemple d'un œil piteux son pourpoint percé, sa bourse vide, et s'écrie en soupirant :

Ma lance est au grenier aux noix.

Qui sert à seicher les drappeaulxi.

Mon pourpoint est de vieille soye Desrompu et tout décassé, Et me nomme-on, où que je soye, Le gendarme l'ameux cassé.

Tout autre était sa vie passée, vie do bombaace et de ga-