lOid., ch. VI

LA SATIRE EN PltOSE AU XV'' SIÈCLE. 311

d'entendre dire à sa femme et à ses filles quelques bonnes grosses vérités, dont lui-même n'eût pas toujours osé se charger, sur leur coquetterie, leurs dépenses et leurs plaisirs. Il se frottait les mains et secouait la tête d'un air d'approbation, quand Ménot s'écriait : « On aurait plus tôt fait de nettoyer une étable de quarante chevaux qu'une femme de mettre toutes ses épingles*. »

Mais son triomphe n'était pas long. A son tour, le pauvre homme s'entendait reprocher sa sottise et sa ladrerie. Tous y passaient l'un après l'autre : et le gras usurier, qui fait plus de mal à lui seul que mille diables dans une paroisse, et qui croit racheter ses péchés en fondant une chapelle, pour mettre Dieu de moitié dans ses pilleries;et le marchand, qui donne le coup de pouce au fléau, pour apprendre à ses enfants tout jeunes encore le joli tour de la balance ; et le tavernier qui frelate son vin, et le boucher qui enfle sa viande, et le drapier qui répand de l'eau sur son drap, pour qu'il s'étende mieux; et l'apothicaire, qui descend à la cave les balles de gingembre, de safran, de cannelle, etc., pour en augmenter le poids : tous menteurs, dupeurs, voleurs et volés comme dans la farce de Patelin.

Messieurs de la justice ont aussi une large part dans ces malédictions. Cette noire milice de scribes et de légistes, jadis pauvre et affamée, avait fini par s'arrondir, s'engraisser, et se fourrer mollement d'hermine. L'Église leur gardait toujours rancune des luttes passées : les deux robes se jalousaient volontiers. Aussi faut-il entendre Ménot, quand il se déchaîne contre cette race de rongeurs et de dévorants, quand il attaque le grimoire des procureurs, les et cxtera des notaires, les fourberies des avocats, qui se passent les plaideurs comme chapons à plumer; la corruption des juges, qui vendent aux riches les droits des pauvres; les lenteurs interminables des procès, qui ont contraint tant de maîtres et maîtresses des plus riches maisons à s'en aller tout

1 . « Citiiis evacuaretur stercus stabuli, in quo fuissent quadraginta quatuor

equi quam domina esset disposita, qu'une femme n'auruit fait sa toilette,

et pusiiisset toutes ses esplugles « {Senri'mes quitdiagesimalts), V. Predicatoriaiia de Peijiuot.

nus, un bdton blanc à la main. Il y a là d'excellentes scènes de comédie, comme celle du juge trottant sur sa mule, tandis qu'un pauvre homme court après lui pour en obtenir audience. Mais le juge n'a pas le temps de l'écouter : il trotte et trotte encore, tandis que le plaideur désespéré meurt de chagrin, laissant sa famille sans ressource et sa fille souvent déshonorée. Bientôt le tableau s'assombrit: l'anathème éclate et flamboie en traits foudroyants, en infages pittoresques et terribles. « Le Parlement, s'écrie Ménot faisant allusion à la grande rosace .vermeille du palais, souloit estre la plus belle rose de France, mais cette rose a esté depuis teincte au sang des poures crians et plorans après eux *. » Parfois l'audace des invectives s'élève presque au sublime :

Vous, messieurs et mesdames, qui avez tous vos plaisirs, et portez les robbes d'escarlatte, je croy que si on les serroit bien au pressoir, on en verroit sortir le sang des poures gens dedans lequel elles ont esté teintes *.

Bossuet, faisant l'éloge de Le Tellier, a flétri énergiquement les lâchetés et les licences d'une procédure sans conscience et sans dignité. Mais cette fois, il faut le reconnaître, l'avantage reste à MénoL. La pompe solennelle des abstractions, la splendeur des métaphores, valent-elles cette image du sang des pauvres découlant de la robe des juges?

Ces hardis champions de la vérité, impitoyables pour la majesté du parlement comme pour la pudeur peu farouche de leur auditoire, ne craignent pas de faire monterjusqu'au trône la crudité de leurs remontrances. C'est en face de la princesse de Flandre entourée de ses ministres, de ses gentilshommes et de ses dames en grands atours, que Maillart laisse échapper cette apostrophe :

« Estes-vous de la part de Dieu ? Le prince et la princesse, en estes-vous? Baissez le front. Et vous autres, gens fourrés, en estes-vous? Baissez le front. Les chevaliers de l'Ordre, en estes-vous? Baissez le front. Et vous, gentilshommes,en estesvous? Baissez le front. Et vous, jeunes garches, vous, fe-