Ballade de Marot

ÎXS CLERCS DE L\ DASOCIIE. 335

oreilles d'ânej ot s'intitula Prince des sotsKSoa empire, plfjs grand que celui d'Alexandre, embrassait le monde entier, en vertu de cet adage, que :

Les sots depuis Adam sont en majoriié

Sottise religieuse, sottise politique, sottise morale, sottise .x nobiliaire, sottise royale, sottise populaire, étaient du res-c-" sort de sa redoutable juridiction. Quand le prince faisait entendre son cry ou ban pour convoquer les sots ses sujets, nulle classe de la société n'y échappait. Devant cette émeute de gaieté folle, il fallait coifl'er en riant le bonnet d'âne, comme on avait tant de fois, en tremblant devant Marcel ou Caboche, coiffé le chaperon. Les basochiens et les Enfants sans soucy s'unirent entre eux par un traité d'alliance fraternelle : chaque troupe eut le droit de jouer les pièces de la troupe voisine. La Farce et la Sotie grandirent comme deux sœurs jumelles, et se confondirent souvent. Thomas Sibilet, dans son Art poétique, leur applique une seule et même définition: Levray subject de la farce ou sottie française sont badineries, nigaiideries et toutes sottises émouvantes à ris et à plaisirs. Le vieux levain de malice et de gaieté gauloise, que l'excès même des misères publiques n'avait pu étouffer, se ranima devant le rire de ces joyeux enfants. Quand l'enthousiasme chevaleresque et religieux étaitpartout éteint, quand les âmes languissaient tristement au sein du vide et de la stérilité, la farce fut leur dernier amusement, leur suprême passion. Elle eut bientôt tout envahi, et régna sans partage sur le théâtre.

Une fois en possession des tréteaux, elle enveloppe, étreint, pénètre de toutes parts la lourde et flottante masse du drame religieux; elle y fait entrer à flots l'ironie, le sarcasme et l'indécence. C'est ainsi que le Mystère de saint Viacre se trouve coupé en deux par une comédie burlesque. Entre la mort et la canonisation du saint, nous assistons à la lutte d'un brigand et d'un sergent, à la conversation de deux commères qui sont battues par leurs maris,

I. V. une icmarquablA ^'tude d.; M. Picol sur la Solli-'. en franc*. ■■ Itntna.' uiaA. VII ; !»-»».

cl aux doléances d'un vilain qui se plaint d'avoir perdu sa matinée, parce que le curé a dit sa messe trop longue. Après cet intermède peu édifiant, le corps de saint Fiacre est transporté sur l'autel par les soins de saint Faron, et tout le monde entonne en terminantun Te Deum laiidamus^A.'inié' rôt seul de la légende grave, terrible ou touchante, ne suffit ])lus pour occuper l'attention distraite et la foi moins naïve des spectateurs. Dans un autre Mystère, celui des Trois rois, par Jehan d'Abondance, notaire à Pont-Saint-Esprit, un paysan languedocien égayé les mages et l'assistance par son patois et ses quolibets. Les personnages les plus vénérés deviennent parfois eux-mêmes d'indignes farceurs. L'ange Gabriel annonce à Dieu la mort de son fils Jésus en termes qui excitaient l'hilarité de Voltaire, et qui respirent malheureusement autre chose que la naïveté :

Père Étemel, vous avez tort.

Et devriez avoir vergogne, Voire fils bien-ainié est mort, Et vous ronflez. ......

Bientôt le Diable, grâce à ses malices et à ses indiscrétions, eut plus de partisans que Dieu et les saints. A défaut des acteurs, le public se chargeait de faire lui-même la parodie. De ce mélange de la farce et du mystère naquit un genre bâtard, désigné sous le nom de Jeu de pois piles. Le théâtre des Confrères de la Passion ne trouva plus à se recruter. Vers la fin du xv^ siècle, on comptait à peine cinq cents personnes jouant encore des pièces sacrées ^. Le nombre des acteurs, pour les pièces profanes, s'élevait à plus de cinq mille. Aux sociétés de la Basoche et des En' fants sans soiicy étaient venues s'adjoindre celles de l'Empcreur de Galilée, du Roi de l'Épinette, du Prince des nouveaux mariés, du Recteur des Fous, de l'Abbé de l'Escache, du Prince de l'Étrille, tous farceurs et railleurs de profession. Les mystères étaient morts d'eux-mêmes, quand l'ar-^ rèt du Parlement vint les frapper (1348 . La farce, au con^